– А ведь когда-то мы пользовались такими же…

– Хватит! – впервые Хакунин повысил на нее голос. Быстро опомнился и смягчился. – Дитя, ты еще слишком юна, чтобы понимать опасность. Большие, огромные люди приходят вместе с летающими машинами, они стреляют лучами ярче сотни солнц и…

Они боялись. Байки про «больших людей», «демонов», Мерриль слышала очень часто. И даже возможность добраться до собственного прошлого, своей истории, пасовала перед этим страхом.

Она – смелее.

И потому, заметив издалека искореженные обломки, она лишь прибавила шаг.

Мертвая стальная птица очень похожа на мертвую же, но обычную, каких приносили охотники в деревню особо удачным днем. Листы металла вымазаны маслом, как перья – кровью. Вонючая жидкость, переливающаяся в последних солнечных лучах, скопилась под железным брюхом, как желчь. Провода и трубки вились и тянулись, как внутренности, по которым Хакунин не раз предсказывал судьбу.

– К-кто…

От хрипа Мерриль вздрогнула и заозиралась, отступая. Духи говорили с ней часто, но у костра или во сне, после ритуала с порошком из цветков брока и корней зандер, а здесь…

– К-кто. Т-ты…

Мерриль опустила голову. Не услышь она эти слова, и не догадалась бы, что прямо под ее ногами лежит кто-то, закованный в броню. Доспех сливался с искореженными останками летающей машины.

– К-кто б-бы т-ты… – существо силилось приподняться, но ноги плотно прижимал к земле стальной остов.

– Воды, – наконец, выдохнул пришелец, сумев только повернуть голову.

Присев рядом на корточки, Мерриль поняла, что перед ней все-таки человек. Одно из стекол шлема треснуло, второе разбилось полностью – Мерриль видела глаз и засевшие в щеке мелкие осколки. Человек больше не говорил, просто смотрел с обреченностью умирающего.

Мерриль провела пальцем по помятой пластине наплечника. Ноготь замер на эмблеме, которой Мерриль пугали Хакунин и Старейшая.

Она ошиблась. Это – не человек.

Демон.

Медленно, боясь спугнуть саму себя, Мерриль сняла с пояса фляжку.

Он пил неуклюже, захлебываясь, хватая зубами горлышко, как будто боялся, что девушка сейчас отдернет руку.

В голове стучало. Он здесь, он жив, и он в ее власти! И… ему нужна помощь.

– Договор, – облизнув пересохшие от волнения губы, сказала Мерриль, когда он начал клясться, что сделает для нее что угодно. – Я помогаю тебе, а ты… – она окинула взглядом стальную птицу. Стоило только представить ее живой, как дух захватывало от величия и мощи. – А ты говоришь мне, как ее починить. И оставляешь мне, конечно! Идет?..

– Э… Кх-ха, х-ха… Д-да, – странно изменившимся голосом выдавил он. – Идет.

***

Он был готов поверить в бога. О, да он бы даже записался в почитатели Звездного отца, если б на месте аварии вдруг появились хаболги! Но появилась юная дикарка, наевшаяся галлюциногенов. Все еще раздумывая, не уверовать ли ему по случаю в местных божков, он в шоке наблюдал, как девчонка суетится, сооружая рычаг и мало-помалу высвобождая его ноги.

Вколотые сразу после крушения, до того как отрубиться, стимпаки спасли его от мгновенной смерти, в остальном же – повезло. Немыслимо повезло.

«Умно придумано, с этой штукой, – заметил он следы какой-то грязи на ее руках, – воняет мощно – отпугивает зверье… Видимо, какая-то местная дрянь».

Но девчонка говорила, что это волшебная мазь. И он согласился, конечно. Глупо не соглашаться, когда она – единственный его способ выбраться из Пустоши живым.

И он узнал, что к северу отсюда есть пещеры, где можно засесть на время, а за несколько дней можно добраться до города. До Дыры – название было знакомым. Анклав частенько подбирал оттуда рабов, снабженца звали, кажется, Мецгером… Впрочем, туда как раз соваться не стоило – когда Анклав спрашивает, Анклав все любят (если не любят, то тут же умирают), но стоит появиться одному полудохлому солдату… Особых иллюзий на свой счет он не питал. Задавят числом и прикопают под забором, растащив броню на сувениры.

– Для того чтобы починить винток… стальную птицу… нужен компьютер. И радиоточка. То есть…

План родился довольно быстро. Он, в конце концов, солдат, есть стимпаки и оружие, он протянет в пещерах несколько дней или даже недель.

– Компьютер это такая… такая наша реликвия… Нет, тебе не надо его искать. Найди человека. Мецгера. Скажи, что ты по делам Анклава и попроси связаться, он знает как…

Согласиться на такое ее наивности все же не хватило. Это даже порадовало – все-таки стремно, когда твоя жизнь зависит от полной идиотки.

– Возьми мои жетоны. Анклаву – и только Анклаву! – расскажешь, где и как нашла меня. Если Мецгер не поверит, что ты работаешь на Анклав, или попытается причинить тебе вред, то…

Девушка воззрилась на пистолет, не зная даже, с какой стороны за него браться и как держать.

– Вот, – он вложил оружие в ее ладонь, сжал пальцы, направил ствол в землю и объяснил, как стрелять. – Береги…

Девчонка зажмурилась и пронзительно ойкнула от вспышки и собственного испуга. Солдат отчетливо скрипнул зубами и вымученно улыбнулся.

– Да, вот так. Береги батареи. Эта штука спасет тебе жизнь. И поможет в пути. Не раз. Это… это такой мой дар тебе.

Она посмотрела на него неожиданно пристально и тяжело. Внезапно ему стало холодно. Не смотрят так наивные дурочки-дикарки. Да вообще ни у кого в глазах не отражается такая чистая зелень – как ядовитые химикаты, как гребни ящеров, как… деревья? Природа? Природа, которую увидишь только в городах, построенных с помощью ГЭКК, или на старых видеозаписях.

– Мы заключили сделку. Не обмани меня, демон.

– Д-да… Договорились.

Она улыбнулась, захлопав ресницами, и кивнула, прижимая пистолет к груди. Разум прояснился вмиг.

Он, должно быть, надышался дыма, которым пропахла дикарка. Сколько и что они там курят?!.. Он перевел дух и прикинул, что командир непременно разозлится из-за разбитого винтокрыла… Но будет чертовски рад целой деревне неподалеку и толпе дикарей, просто неспособных дать отпор патрульным Анклава.

«Не бывает честных сделок с «демонами», деточка, – усмехнулся он про себя. – Не бывает. И ты это еще поймешь».

========== А мог быть сапог… (Мэри Хоук/Изабела) ==========

Первым, что в тот день замечали постояльцы единственного мотеля Модока, были ноги. Закинутые на стол, длинные, крепкие, загорелые и чертовски соблазнительные ноги, почти не скрытые подолом короткой туники. Затем особо волевые путники, забывая об обещанном завтраке, умудрялись перевести взгляд на грудь. Единицам удавалось охватить взглядом всю Изабелу и переключить внимание на ее спутницу. И там, в общем-то, тоже было на что посмотреть, просто пришлось бы подключать фантазию, которой обитатели этой задницы мира не обладали.

– Девушка, будьте скромнее, пожалуйста, – тихо, но твердо попросила хозяйка мотеля, поставив на стол две тарелки с омлетом.

Изабела хотела попросту послать старушку куда подальше, но передумала неожиданно даже для самой себя.

– Только для вас, уважаемая, – вздохнув, она убрала ноги со стола и, ничуть не смущаясь, натянула штаны, до того небрежно брошенные на соседний стул вместе с курткой и пистолетами. Хозяйка наблюдала за этим со спокойствием крестного отца мафии. – Довольна? – Изабела бухнулась обратно за стол. – Это лишь потому, что девушкой меня не называли даже ужратые лириумом наркоманы с улицы Девственниц.

– Вот спасибо, – улыбнулась хозяйка и отошла.

Не сдержавшись, вторая женщина прыснула в кулак.

– Чего ржешь? – фыркнула Изабела, пододвигая к себе тарелку. – Все твоя школа, Хоук. Скоро начну лечить раненых браминов и того и гляди, сделаюсь рейнджером, как твой братишка.

– Не напоминай, – поморщилась Мэри. – Но кстати… Может, ты, наконец, расскажешь, для чего я рассталась со своим дорогим братом? Бросила семью, можно сказать…

Изабела показательно закатила глаза. Дни, проведенные Хоук дома в последние полгода, можно было пересчитать по пальцам. Подруга все копила деньги, наслушавшись про подземные сокровища от какого-то коротышки в Брокен Хиллс, а потому соглашалась на любую работу. Так что пусть не делает вид, что путешествие в Модок стало для нее сверхтрудной задачей!