Где она находится? Где Айдэн? Неужели он обманул её и бросил одну?

Маша начинала нервничать. Она боялась выйти из кареты, потому что снаружи было темно. И боялась оставаться внутри, так как отсюда ничего не было видно. И от этого затянувшегося ожидания неизвестного, того, что скрывалось в темноте, громко стучало сердце, а ладони стали влажными.

Внезапно в тишине ночи Маше показалось, что кто-то приближается к карете. Она слышала, как шелестела трава под чьими-то шагами. Девушка вжалась в угол и замерла. Надеясь, что останется незамеченной.

Но неизвестный приближался всё ближе и ближе. Ей необходимо бежать отсюда!

Посомневавшись лишь мгновение, девушка выпрыгнула из экипажа и, осторожно закрыв дверь, чтобы не привлечь внимание того, кого скрывала тьма, побежала в противоположную от шагов сторону.

Высокая трава доставала почти до колен и затрудняла движение. Мария бежала, задрав платье почти до пояса, чтобы не мешало. Стебли неприятно хлестали по голым ногам. Девушка боялась остановиться хоть на секунду, опасаясь услышать шаги преследователя за спиной.

Внезапно нога попала в какую-то выемку или нору, подвернулась, и Маша тоненько вскрикнула от острой боли. Она тут же зажала себе рот и, лёжа в высокой траве, прислушалась. Но кроме пения цикад и далёкого уханья голодного филина ничего не было слышно.

Вдруг небо расцветилось яркими вспышками, осветившими окружающий пейзаж. Одна, вторая, третья… Маша насчитала восемь огненных цветков, распустившихся высоко в небе. Они располагались не слишком далеко друг от друга, но охватывали, точнее освещали, довольно большое пространство. Мария находилась почти в самом центре освещённого участка.

Всё вокруг было как на ладони, и сама девушка тоже. Маша осторожно выглянула поверх травы. Она находилась на широкой ровной поверхности. Лишь с одной стороны по краю возвышались редкие деревья. При таком необычном освещении было довольно сложно определить расстояние до них.

Но Маша была уверена, что, если она сейчас вскочит и побежит, добраться до укрытия никак не успеет – неизвестный наверняка увидит её и догонит. К тому же нога сильно болела. Похоже, она вывихнула лодыжку.

– Мариэн! Где ты? Выходи! Я тебя не обижу! – прорезал тишину ночи усиленный и изменённый магией мужской голос.

Ну уж нет. Маше вовсе не улыбалось попасть в лапы неизвестно кому, от которого непонятно было, чего ожидать. Она определила примерное местонахождение преследователя. Кажется, он был возле кареты. Значит, если девушка продолжит придерживаться изначально выбранного направления, то будет удаляться от него.

Мария встала на четвереньки и поползла, неловко подволакивая вывихнутую ногу.

Она не видела, как в расцвеченном небе появилась огромная чёрная тень. Неслышно взмахивая широкими крыльями, тень кружила над высоким плато, окружённым с трёх сторон глубокими обрывами. К одному из которых сейчас приближалась девушка.

Маша упрямо ползла, желая оказаться как можно дальше отсюда. А лучше всего – у себя дома, в родном мире. Проснуться утром в собственной постели и понять, что весь этот ужас ей лишь приснился.

Ногу жгло, словно к ней приложили раскалённое железо. Наступать на неё было невыносимо. Девушка выбилась из сил, растрепавшиеся пряди лезли ей в лицо, закрывая и без того ограниченный обзор. Но Маша не останавливалась, движимая волей к свободе и страхом перед неволей.

Где-то справа слышался сильный шум воды, очень похоже на водопад. Девушка отвлеклась, стараясь определить на каком расстоянии от неё он находится.

Она так и не смогла понять, в какой момент твёрдая поверхность закончилась, и началась гулкая пустота, в которую Маша провалилась с отчаянным криком.

Мария просыпалась долго. Она никак не могла выбраться из липких объятий сна, в котором тонула, погружаясь всё глубже и глубже, стремясь на самое дно. Или она падала? Это было больше похоже на правду.

Девушка никак не могла понять, что же с ней происходит в этом странном сне. Очевидным для неё было лишь одно – это настоящий кошмар.

С огромной скоростью, когда из-за свиста ветра не слышно собственного крика, Мария неслась на дно пропасти. Она судорожно хваталась руками за воздух, стараясь замедлить падение. Воздух? Значит, она всё же падала, а не тонула?

Но девушка не успела получить ответ на свои вопросы. Скорость падения внезапно ещё более увеличилась. Маша уже приготовилась к страшной боли, которая неминуемо должна была последовать за падением, как вдруг…

Её поперек туловища ухватили огромные когтистые лапы, сначала замедлив, а затем и вовсе остановив падение в пустоту.

Мария взглянула вверх и окаменела. За огромными лапами следовало ещё более огромное туловище… дракона? Девушка вздрогнула и закричала. А дракон, крепко держа её в руках, взмыл в небеса.

Поскольку Маша выросла в мире, лишённом магии, для неё драконы, эльфы и другие чудеса существовали только в сказках. Она и в Деда Мороза перестала верить после семи лет. А тут – настоящий дракон который к тому же держал её на весу, и резко взмахивал могучими крыльями, поднимаясь ввысь. Нежная земная психика не выдержала такого перенапряжения, и Маша потеряла сознание, обвиснув в мощных цепких лапах.

Она всё же проснулась, дрожа от страха, распахнула глаза. Прямо в лицо ей светил солнечный лучик, согревая своим теплом. Маша нервно огляделась по сторонам, всё ещё находясь во власти сна. Но здесь не было ни мрака ночи, ни гулкой пустоты внизу, ни огромного монстра, способного подхватить её как пушинку и вынести из глубокой пропасти.

Сердце начало замедляться, возвращаясь к привычному ритму. Девушка расслабилась и глубоко вздохнула. Она находилась в безопасности, на твёрдой земле. Вот только где именно?

Куда она попала? Ведь карета ехала в усадьбу Айдэна. Что же произошло в пути?

Мария огляделась по сторонам.

Комната была просторной и светлой. Полупрозрачные занавески не мешали солнечным лучикам скакать по стенам, перепрыгивая друг через друга. Мебель оказалась чем-то похожа на ту, что Маша видела в замке Натэна, вот только эта была более старой. Или просто неухоженной.

Мария приподнялась на кровати, прислушиваясь к себе и своим ощущениям – вроде бы всё в порядке. Тогда она осторожно спустила ноги на пол, ступни тут же коснулись чего-то мягкого, но с неоднородной структурой. Девушка посмотрела вниз – пушистый когда-то ковёр местами был вытерт до основы, а местами изъеден молью. Маша с опаской прошла по нему, радуясь, когда босые ноги наконец достигли шероховатых досок пола.

Она подошла к окну и отодвинула занавеску. С этой стороны дома располагался большой цветник, в который очень гармонично были вписаны белые садовые скамейки. По краю росли высокие деревья, похожие на липы. А в просветах между ними виднелась зелёная лужайка. Вся эта красочная картина была прямо-таки пронизана солнечным светом. И Маше нестерпимо захотелось выйти на улицу.

Она обернулась, отыскивая взглядом дверь, но наткнулась на большое напольное зеркало в потемневшей от времени резной раме. В зеркальной поверхности отразилась невысокая, очень бледная девушка, одетая в белую ночную рубашку с кружевами по рукавам и подолу. Ночнушка была такой длинной, что Маша видела только ступни, щиколотки уже скрывались под белоснежной материей.

– Хм, довольно целомудренно, – задумчиво проговорила девушка, рассматривая себя со всех сторон. – Это радует.

Где бы она ни оказалась сейчас, никто здесь не собирался, похоже, причинить ей вред. Иначе зачем тогда одевать её в почти монашеское одеяние? Ночная рубашка и то, что она проснулась в одиночестве, дали девушке надежду.

На душе повеселело. Да и страшный сон окончательно растворился в солнечном свете, заливавшем комнату. Маша огляделась в поисках какой-нибудь одежды. Не идти же на улицу в ночнушке. Заметив большой старый шифоньер, направилась к нему. Распахнула створки и… На неё посыпалась одежда. Всякая разная, с лёгким душком затхлости, словно лежала здесь как минимум несколько лет. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.