– Прошу прощения?

– Ну знаешь, другая Элеонора, – объясняет Риз. – Мы называем ее Строчной.

Прищуриваюсь. Кажется, я что-то упустил. То есть Элеонора может быть мелочной, но я не могу поверить, чтобы она закатила истерику из-за того, что у какой-то другой девчонки такое же имя. Имена «Нора» и «Элеонора» даже звучат по-разному. Риз отводит глаза.

– Ей больно, Мэддокс. Можно ли ее винить? Она видела, как ты смотрел на ту девушку, а потом сразу же порвал с ней.

Ох! Я сомневался, расскажет ли Элеонора кому-нибудь о нашем разговоре в библиотеке. Но, конечно же, она рассказала. Они с Риз все друг другу рассказывают. Между этими двумя нет никаких секретов. Риз говорит так тихо, что мне фактически приходится читать по губам.

– Мы должны действовать тактично. Понял?

– Ты хочешь сказать, что она… – я киваю в сторону гардеробной, – не знает, что ты хочешь взять Строчную в группу?

– Нет. Вот почему мне нужно, чтобы ты это сделал. Веди себя так, будто это была твоя идея.

– Разве от этого не станет еще хуже?

Какое-то время Риз молчит. Когда она наконец отвечает, я слышу обвинительные нотки в ее голосе:

– Ты уже наломал дров, Мэддокс. Сейчас меньше всего ей нужно, чтобы еще и лучшая подруга ее предала.

Я смотрю в пол и чешу в затылке. Почему я чувствую себя козлом отпущения? Я расстался с Элеонорой не из-за того, что влюбился с первого взгляда в другую девушку. Если Риз думает, что это было так, то она ошибается. Но я не буду притворяться, что не думал о Строчной весь день.

Риз молча смотрит на меня. Я игнорирую ее и надеваю очки, погружаясь в программу в поисках подсказки, как мне следует на все это реагировать.

Вот она, в списке тех, с кем я еще не подружился. Ее аватарка приветствует меня своими ярко-зелеными глазами, которые еще тогда сразу мне запомнились. Она не закончила заполнять свой профиль. Он состоит только из ее имени пользователя и отрицательного (и как она умудрилась?) рейтинга в InstaLove. Впечатляет. Она не выглядит как крутой программист, но если Эмерсон ее выделил, значит, в ней что-то есть. Это обстоятельство только подогревает мой интерес к ней.

Я добавляю ее в друзья, но что-то заставляет меня колебаться, прежде чем я нажимаю «Подтвердить».

Не стоит… Нет. Это точно плохая идея.

Я качаю головой, и ее изображение движется из стороны в сторону перед моими глазами. Следующие три недели будут и так достаточно сложными, не стоит подливать масла в огонь. Но разве не по этой причине я порвал с Элеонорой? Потому что я ей не принадлежу. Я не хочу, чтобы она указывала мне, с кем мне разговаривать, на кого смотреть и кем мне быть… Она не будет больше контролировать каждое мое действие. Хватит.

К черту Риз с ее чувством вины! Я снова смотрю на аватарку Норы.

Я моргаю для подтверждения и засовываю очки в карман как раз в тот момент, когда дверь гардеробной со скрипом открывается. Элеонора появляется и делает пируэт. Она одета в черное атласное коктейльное платье без бретелек. Когда она кружится на высоких каблуках, ее юбка струится. Любой другой в этом наряде выглядел бы до смешного разодетым в пух и прах, но только не Элеонора.

Она улыбается и подходит ко мне. Я чувствую запах ее духов – Chanel No. 5, как обычно. Этот аромат слишком взрослый и тяжелый для старшеклассницы, но ей он подходит. Половина девушек в Уинтропе начала им пользоваться в прошлом году, после того как Элеонора объявила его своим фирменным ароматом. Клянусь, эта девушка устанавливает свой собственный дресс-код везде, где появляется, – вот сколько в ней уверенности и силы воли.

Она поправляет лацканы моего пиджака, затем делает шаг назад, чтобы оценить свою работу.

– Заправь рубашку, – приказывает она.

Мы смотрим друг в другу в глаза и какое-то время молчим, прежде чем я отвечаю:

– He-а. Мне и так хорошо.

Она поджимает губы. Я знаю этот взгляд. Она недовольна. Но она скрывает это улыбкой и пожимает плечами.

– Как хочешь, – говорит она и берет меня под руку точно так же, как берет под руку Риз с другой стороны. – Ну же, вы двое. Мы опаздываем. Пора начинать вечеринку.

Есть такой очень распространенный кошмар, в котором ты приходишь на вечеринку и вдруг понимаешь, что забыл одеться. И вот ты стоишь абсолютно голый, и вокруг тебя все смеются и осуждают тебя – все те, на кого ты хотел произвести впечатление.

Такой сон мне никогда не снился. Моя версия не столь драматичная. И более реалистичная. В моем кошмаре я появляюсь на вечеринке в обычной хлопчатобумажной футболке с короткими рукавами и в шортах из обрезанных джинсов, в то время как двадцать других ребят в юбках, брюках и пиджаках с золотыми пуговицами.

И да, еще один момент. В моем случае это вовсе не сон. На самом деле это происходит со мной прямо сейчас. Именно в этот момент. В реальной жизни.

Я зажмуриваюсь и снова открываю глаза. Видимо, все остальные собравшиеся обладают экстрасенсорными способностями. Я единственная не получила напоминалку о том, что на сегодняшнем приветственном ужине есть дресс-код.

Я должна была догадаться об этом, когда заметила резиденцию директора программы с парой каменных львов по бокам от парадного входа. Фотографии этого места заслуживают публикации в каком-нибудь крутом журнале типа Fancy People. Я насчитала целых четыре дымохода на крыше. И этот огромный дом такой же грандиозный, как и остальные здания, которые я видела здесь, в Уинтропе. Конечно, я еще не была внутри ни одного из них, кроме своего блока.

Я опоздала на вечеринку на десять минут и сразу пошла на звук голосов через кирпичную арку, которая вела на огороженную территорию позади дома. Из информационного буклета я знала, что вечеринка будет на открытом воздухе, и оделась для летнего барбекю на заднем дворе. Вместо этого я попала в великолепно обустроенный сад, расположенный посреди тщательно продуманной территории, принадлежащей директору программы: изящные плакучие ивы, каменные террасы и ухоженные цветочные клумбы.

А я? Я выгляжу как сорняк посреди всего этого великолепия. Внутренний голос кричит о том, что нужно немедленно развернуться и уйти. Пока еще никто не встретился со мной взглядом. Я могла бы выскользнуть через садовую калитку, не привлекая к себе внимания. Никто и не заметит моего исчезновения. А даже если и заметит, им, скорее всего, будет все равно.

Но нет. Я слегка встряхиваю головой. Это единственное официально организованное мероприятие за все время трехнедельной программы, мой единственный шанс представиться и пообщаться с преподавателями.

Когда стемнеет, никто не будет смотреть на меня слишком пристально. Уже почти стемнело. Бумажные фонарики свисают с деревьев, освещая сад мягким оранжевым светом. На дальнем краю лужайки чуть больше света исходит от фонарей, плавающих в частном бассейне во внутреннем дворике директора программы. Я уже говорила, что это место просто шикарное?

Остальные ребята стоят небольшими группами с тарелками и стаканами в руках. Избегая их, я направляюсь туда, где чувствую себя в относительной безопасности, – в угол к длинному буфетному столу, уставленному серебряными блюдами с едой. Я беру тарелку и неторопливо наполняю ее. Пока я чем-то занята, никому не покажется странным, что я ни с кем не разговариваю. К сожалению, есть предел количеству яичных рулетов и мини-пирогов, которое я могу разместить на своей тарелке.