По дну оврага стелился холодный осенний туман, он покрывал сапожки Мэг почти до щиколотки.
Мэган запахнула куртку. Подумала, что надо было одеваться лучше, ее самый теплый зимний свитер вполне бы подошел для этой ночи. И шапка.
Потом ей показалось — кто-то смотрит на них из темноты, кто-то невидимый, но совсем не добрый. Мэг обернулась к Уиллу Керринджеру, спросила едва слышно:
— Ты чувствуешь?
Он отрывисто кивнул. Мэг заставила себя идти быстрее. Будь ее воля, она бы побежала. Но впереди маячили чужие спины, а сойти с тропинки показалось девушке едва ли не страшнее, чем оставаться на месте. Ощущение взгляда, буравящего спину, усилилось и крепло. Теперь она была уверена — из темноты за ними следят.
В ночной тишине собственные шаги и дыхание показались Мэган слишком громким. Рокси, свистящим шепотом ругающуюся на Питера, который заставлял ее идти быстрее, ей вообще хотелось прибить на месте. Тишина была похожа на тяжелое ватное одеяло. Мэг даже захотелось остановиться и как следует поковырять в ушах. Вместо этого она сказала:
— Давайте быстрее, а?
Небо над головой озарилось короткой вспышкой. По ушам ударила настоящая какофония звуков — лошадиное ржание, окрики, лязг, смех, собачий лай. Снова низко загудел рог. Темнота исчезла, по распадку метались блики и сполохи.
Какая-то часть Мэг, та, которая обычно принимала самые верные решения, заходилась в крике, требуя спрятаться, можно в кустах, какими бы они колючими ни были, или хотя бы упасть на дорогу, закрыть голову руками и не подниматься, пока все не утихнет.
Вместо этого Мэган подняла глаза к небу.
Они были так близко, что можно было разглядеть детали лошадиной сбруи и вышивку на одежде. Лица всадников как будто горели изнутри, пугающие, красивые чужой яростной красотой.
Наверное, Мэг так и стояла бы как столб, если бы Уилл не схватил ее за руку и не потащил к выходу из распадка. Всадники неслись прямо у них над головами, собачья свора опережала лошадей. Мэг попыталась нащупать дрожащими пальцами в кармане веточку рябины и с ужасом поняла, что успела где-то выронить ее.
Они почти сумели выбраться на открытое место, когда из зарослей орешника прямо наперерез Питеру и Рокси выломилось что-то, большое, темное и рычащее.
Рокси завизжала так, что ее визг без труда перекрыл голоса диких охотников и ржание их лошадей.
Собака или волк. Мысль эта мелькнула в голове у Мэг и пропала. Не растерялся Питер — швырнул что-то в оскаленную морду животного и потащил подружку дальше, туда, где серели под лунным светом склоны холмов и блестело в отдалении ночное озеро. Тварь взвизгнула ничуть не хуже, чем Рокси секундой назад. В высоте снова завыл охотничий рог.
Животное, темное, поджарое, заметно больше собаки, кинулось следом за Питером и Ро, то ли догоняя, то ли пытаясь тоже вырваться из распадка, ставшего неожиданно западней.
Сердце Мэг колотилось где-то у горла. Они с Уиллом догнали Энн, та вцепилась в куртку Мэган с другой стороны. У Керринджера в свободной руке тускло блестел нож. Где-то рядом был Шон Макни, Мэг слышала его голос, то ли ругающийся, то ли зовущий на помощь.
Уилл потащил их с Энн куда-то наружу, и Мэг никак не могла понять, прав он или нет. Там, впереди, было это существо, наверняка опасное и хищное, но позади них была темнота, она таращилась им в спину враждебным голодным взглядом. А над головами гудели рога Дикой Охоты.
Нужно было остаться дома. Эта мысль мелькнула в голове Мэган так внезапно и оказалась такой правильной, что девушка запнулась. Сидела бы сейчас в тепле, у телевизора, пила бы настойку, вытащенную бабушкой по такому случаю из секретного ящика комода. Или можно было поехать к Ричардсам, не так уж плохи их девчонки…
Уилл дернул ее за руку, принуждая не медлить.
— Куда?.. — задыхаясь на бегу, крикнула Энн.
— Прочь отсюда! — рявкнул Керринджер.
Склоны оврага стали ниже, выход маячил впереди, манил бледным светом. Мэг даже показалось, что Уилл сумеет вытащить их с Энн отсюда, и все будет хорошо, они догонят Питера и Ро, а потом будут пить вино у огня, а Дикая Охота уберется туда, откуда пришла, когда она скорее почувствовала, чем заметила шевеление темноты за спиной. Потом сзади кто-то в голос выругался, и девушка узнала голос Шона, о котором успела напрочь забыть.
Ее толкнули в спину, и если бы не Энн, Мэг непременно упала бы. Сила толчка была такой, что она невольно разжала руку, которой цеплялась за ладонь Уилла Керринджер.
— Урод! — зло крикнула Энн, и Мэг запоздало поняла, что это ее дружок чуть не сбил их обеих с ног. Она открыла рот, чтобы добавить вслед Шону еще пару ласковых, но захлебнулась тишиной.
Прямо на тропе, между девушками и Уиллом Керринджером, которого Шон оттолкнул куда-то в кусты, стояло оно. Темное в темноте, похожее на собаку, только больше, намного больше, и Мэг с холодным ужасом поняла, что Уилл с его дурацким ножом не успеет, никак не успеет вылезти из зарослей боярышника. А даже если бы успел…
Пальцы Энн, стискивающие руку Мэг, были мокрыми от пота. А потом тварь прыгнула.
Сверкнуло так, как будто небо где-то над головами пропорола молния. Полуослепшая, Мэган сквозь выступившие на глазах слезы с трудом разглядела силуэт всадника на тропе. Сияющее копье сбило животное и пригвоздило к земле.
Мэг сморгнула слезы. Конь гарцевал по тропе, лицо всадника было наполовину скрыто кованой маской, сорвавшийся ветер трепал светлые волосы. Он вырвал копье из еще дергающегося тела, и конь сразу же сорвался в галоп.
— Мудак, — выдохнула Энн, и Мэган потребовалось несколько мгновений, чтобы понять — подруга имеет в виду не всадника из Дикой Охоты, а своего сбежавшего бойфренда.
— Вы целы? — Уилл Керринджер осторожно обошел лежащее на тропе существо.
— Да. Кажется, — девушка кивнула.
— Давайте выбираться отсюда, — Уильям попытался пригладить растрепанные волосы и протянул Мэг руку.
— Нужно найти Пита и Рокси, — Энн решительно кивнула сама себе и первой зашагала туда, где заканчивался овраг и начинался пологий спуск к воде.
Над холмами висела огромная серебряная луна. Стремительные облака текли мимо, словно не желая задевать ее. Звенели голоса, лаяли собаки, неслись по холмам загонщики Дикой Охоты.
Мэг знобило. Запоздало она сообразила, что могло случиться с ней и с Энни, если бы не один из охотников. А ведь было еще второе существо, то, которое бросилось следом за Питером и Ро. И Дикая Охота. Пожалуй, она не смогла бы сказать, чего боится больше — этих огромных собак или всадников, которые на них охотились.
Рокси сидела на земле всего в нескольких десятках шагов ниже по склону, скорчившись за кустами. Она разминала лодыжку, рядом на коленях стоял Питер.
— Эй! — окликнула их Энн. Мэг заторопилась следом за ней. Краем глаза она успела заметить, как Уилл Керринджер прячет в ножнах свой длинный нож, и подумала с каким-то странным облегчением — не пригодился.
— С вами все в порядке? — в свете луны лицо Питера было бледным и еще более худым, чем на самом деле.
— Там был еще один зверь, сзади нас, — сказал ему Уилл. — Его убил сид из Охоты.
— Они гонятся за тем, первым, — хрипло прошептал Питер. — Я кинул ему в морду соли, но его не слишком впечатлило, по-моему.
— Нужно уходить отсюда, — отрывисто бросил Керринджер.
— Я не могу, — всхлипнула Рокси. Уилл Керринджер присел на корточки рядом с ней.
— Куда уходить? — Питер обвел взглядом кусты и темные холмы. Рога охотников гудели совсем близко. — Ро подвернула ногу. А я ей говорил… Стоп. Где Шон?
— Урод, — Энн стукнула себя кулачком по ладони. — Раскидал нас в стороны и удрал, когда заметил ту тварь. Ну, я ему устрою!
— Нужно уходить с открытого места, — сын охотника на фей опять пощупал рукоять ножа под курткой. — Вернемся обратно в овраг.
— Нет! — Рокси неловко пошевелилась и скривилась от боли. — Я туда не пойду! Вдруг там еще эти… эти существа.
— Может быть, вернемся в город? — неуверенно проговорила Мэг.
