Чимбик же метнул на раздатчиц последний раздраженный взгляд, встал и произнёс:

– Не собираюсь развлекать дворняг.

Сержант вышел из столовой, спиной чувствуя направленные на него взгляды.

Планета Новый Плимут. Столица. Квартира Свитари

Жилой комплекс «Вавилон» располагался всего в получасе езды от центра города, в спокойном районе, а потому идеально подходил командировочным, временным работникам и прочим приезжим. Собственно, одну из высоток застройщик отвел под сдачу в аренду гостям столицы, и реклама «Вавилона» встречала гостей планеты ещё в космопорте. Некоторые компании снимали целые этажи под жильё временных сотрудников, и модельное агентство «Экзотик» не стало исключением.

Временное жилище Свитари располагалось в самом конце коридора, аккурат рядом с квартирой Эйнджелы. Небольшая студия отражала жизнерадостный характер бейджинки Хелен: яркая мебель, мелкие безделушки, собственные студийные фото на стенах. Типичное жильё молодой амбициозной модели. Нетипичными были лишь разговоры, что велись в этих стенах.

– Способ применения? – в очередной раз за день пробасил Гуннар.

В руке он держал обыкновенную ампулу для инъекций, а на журнальном столике ждали своего часа порошки, капсулы, мази и пульверизаторы. Для стороннего наблюдателя они показались бы стандартным содержимым аптечки: спазмолитики, жаропонижающие, противовоспалительные и прочие безобидные упаковки таили в себе жидкую, твёрдую и газообразную смерть.

– Наносится на предметы, с которыми должна контактировать жертва, – дисциплинированно ответила Эйнджела. – Обязателен контакт с незащищённым участком кожи.

Она, практически обнажённая, лежала на диване, пока Свитари наносила на её кожу рисунок, имитирующий змеиную чешую. Компактный арт-принтер тихо жужжал, распыляя краску согласно заданной программе.

Для предстоящей работы от образа мрачного гика пришлось отказаться, так что эмпат вернула себе человеческий облик и теперь готовилась примерить новую личину.

– Время до смерти? – краем глаза следя за преображением, педантично уточнил Гуннар.

– Индивидуально, от трёх до пяти часов. При контакте яда со слизистой – от одного до трёх.

– Катализаторы?

– Физическая активность, стимуляторы, алкоголь.

– Ингибиторы?..

Сейчас Гуннар мало походил на битого жизнью громилу, скорее он напоминал опытного лектора, экзаменующего студента. Так, в общем-то, и было. В отличие от Свитари, Эйнджела так и не открыла для себя вкуса к насилию, однако ясно осознавала его неизбежность. Мир так устроен: ты или хищник, или жертва.

Быть жертвой Эйнджеле надоело.

Добрые люди из Доминиона подсказали выход – яды. Отложенное убийство как нельзя лучше подходило эмпату, да и любому другому шпиону. Нервно-паралитические вещества, развязывающие язык наркотики, седативные препараты – фарминдустрия Доминиона предлагала широкий выбор инструментов на все случаи жизни. Нужно только уметь ими пользоваться.

И Эйнджела училась. Училась прилежно и старательно. Сперва под руководством специалистов военной базы, затем с помощью Гуннара. Интенсивный углублённый курс химии помог понять азы и общие принципы действия разных групп препаратов, но этого хватало лишь на применение готовых веществ. Изготовить что-то собственноручно Эйнджела не сумела бы при всём желании.

– Слушай, Гуннар, ты откуда такой умный взялся? – весело поинтересовалась Свитари, хотя ответ знала давно.

В юности их новый друг был тщедушным ботаником и получил диплом магистра химического машиностроения в одном из престижных вузов Доминиона. А вот как он пришёл к тому, что имел сейчас, Свитари не знала – каждая новая байка Гуннара отличалась от предыдущей.

– А, да что-то стало скучно мне на гражданке, – махнул рукой здоровяк. – Тоска, от дома до лаборатории и обратно, ну, пятничные пьянки с такими же ботаниками. Вот как-то иду по городу и вижу вербовочный ролик. Крепкие ребята в крутой снаряге скачут по пустыне, врываются в горящие дома… Романтика, приключения, не то что моё существование. Вот я и…

Он улыбнулся и многозначительно замолчал.

– А в прошлый раз ты рассказывал, что влюбился в стриптизёршу и устроился вышибалой в клуб, чтобы её впечатлить, – подозрительно прищурилась Свитари.

– Да? – наигранно удивился Гуннар. – Чёрт, старею. Память стала совсем никудышная…

Он демонстративно взглянул на хронометр и спросил:

– Скоро этот твой гроза шпионов явится?

– Скоро, убирай арсенал, – Ри проверила, высохла ли краска на плечах и шее сестры, и кинула той футболку. – Одевайся, а то наш бравый капитан начнёт смущаться и отворачиваться в лучших традициях рыцарских романов.

Гуннар, пряча в аптечку коллекцию смертоносных препаратов, замаскированных под безобидные медикаменты, хмыкнул:

– Надо же. А я думал, что романтики и джентльмены все повымирали, один я такой остался.

– Тогда где серенады под моим окном? – возмутилась Свитари.

Гуннар виновато развёл руками:

– Прости, моя леди, но до семидесятого этажа я не доорусь.

Эйнджела натянула футболку, села поудобней, взяла у сестры арт-принтер и принялась наносить рисунок на ногу.

– Как думаешь, – не поднимая головы, спросила она, – Нэйв купится на то, что ты босс?

– Ни разу, если есть мозги, – покачал головой Гуннар. – А, судя по всему, он не из тупарей. Другое дело, что правила игры примет, раз это в его интересах. По-хорошему, – продолжил он, – мне бы вообще не стоило свой прелестный лик ему показывать. Но… Увы, обстоятельства. Кстати, Иви… то есть Клео, выглядишь просто сногсшибательно.

Эмпат лишь вздохнула. Привыкать к каждому новому имени становилось всё сложнее. А псевдонимы менялись слишком часто. Она уже с трудом вспоминала, чью личину носит теперь, и то и дело крутила новое имя в уме, повторяя его снова и снова.

– Эй! – картинно возмутилась Свитари. – Я начну ревновать!

– Свет души моей! – Гуннар прижал к груди ладони в нарочито театральном жесте. – Ты же знаешь, что для меня нет никого прекраснее!

Здоровяк прекратил паясничать и, вынув из кармана колоду игральных карт, принялся их ловко тасовать.

– И вообще, ревновать тут должен я, – заметил он. – К твоему контрику. Наверное…

И весело подмигнул Свитари.

Та послала ему воздушный поцелуй и озорно улыбнулась:

– Хочешь, в знак извинения я уроню в твою постель любую на выбор?

– Увы, я старомодно моногамен, – Гуннар с притворной грустью вздохнул. – Так что останусь верным тебе рыцарем. Как Айвенго.

Разложив пасьянс, бывший егерь оглядел расклад и добавил:

– Но карты говорят, что отказываться от такого предложения – грех и глупость несусветная. Так что договорились. Так и быть, нашу Иви просить не буду.

– Премного благодарна, – скорчила гримасу Эйнджела, отвела в сторону руку с арт-принтером и отвесила шутовской полупоклон.

– О, а вот и мой новый парень явился, – объявила Свитари.

Домофон послал сигнал и изображение прямо на имплант хозяйки квартиры. Минутой позже через порог квартиры перешагнул Нэйв, вооружённый букетом цветов и бутылкой идиллийского розового. Контрразведчик скользнул взглядом сперва по мужчине в кресле, потом по эмпату, и та ощутила его мимолётную озадаченность. Очевидно, он ожидал увидеть её в другом образе.

Чмокнув Ри в щечку, Нэйв вручил ей цветы и с укоризной сказал, показав взглядом на Эйнджелу и Гуннара:

– Ты не сказала, что намечается вечеринка. Представишь меня гостям?

От Эйнджелы не ускользнуло, как внутренне напрягся капитан.

– Гуннар курирует наше небольшое мероприятие, – представила напарника Свитари. – Можешь свободно разговаривать в его присутствии.

– Минуту, – Грэм вынул из кармана небольшую коробочку из серого пластика.

Вытряхнув на ладонь три чёрных диска, протянул по одному всем присутствующим.

– Налепите себе на шею сзади, пожалуйста.

– Что это? – поинтересовалась Свитари, с интересом покрутив в пальцах прибор.