- Привет, Маринетт! Как поживаешь?

- Здравствуйте, месье Стоун, - обрадовалась Маринетт. – У меня всё хорошо, я хотела вас кое о чём попросить.

- О чём же?

- Только что по телевизору объявили о битве модельеров и кутюрье, - Маринетт сделала глубокий вздох, справляясь с нерешительностью, ведь её просьба была нешуточной, и продолжила. – Я хотела бы участвовать, но боюсь, я недостаточно известна в мире моды и не принадлежу к сливкам парижского общества. Однако я верю, что если смогу поучаствовать, то покажу достойный результат. Я понимаю, что победить практически нереально, но одно только участие помогло бы мне сделать карьеру с высоким стартом. Дизайн – это не просто хобби, я уверена, что смогу подарить многим людям красивые и полезные вещи. Моё мнение о том, что высокая мода не должна быть уделом избранных, не изменилось, и я уверяю, что не предложу вещи из будущей коллекции только аристократам, они будут доступны всем. Если бы вы согласились сопроводить меня на регистрации и назвали бы меня во всеуслышание вашим кутюрье, достойным принять участие в конкурсе, то, думаю, вас послушают. Я понимаю, что прошу очень многого…

- Чепуха! Джаггеду Стоуну ничего не стоит оказать покровительство действительно отличному дизайнеру, тем более что эти снобы и бюрократы меня бесят. Я не позволю им зажимать настоящий талант. Где проходит регистрация на этот конкурс?

- Э, - растерялась Маринетт, но, как оказалось, вопрос был обращён не к ней.

«В месте его проведения, в «Republic Palace», новом выставочном центре».

- Отлично! Подъезжай завтра в девять к отелю, я отвезу тебя туда на моём лимузине.

- О, что вы, я… не хочу вас так утруждать, - растерялась Маринетт.

- Глупости, детка! Ты ни капли не утрудишь меня. Я с удовольствием помогу тебе. Пока!

Джаггед Стоун повесил трубку.

- Он согласился! – обрадованная Маринетт подпрыгнула на месте. – Он согласился! Тикки, надо подготовиться.

Глава 2

Главное – не победа, а участие.

Еп. Таблот, Пьер де Кубертен

На следующее утро в девять Маринетт подошла к отелю в тот самый момент, когда Джаггед Стоун выходил из дверей.

- О, какие люди! Доброе утро, талантливый кутюрье! – улыбнулся Джаггед Стоун.

- Здравствуйте, месье! – ответила Маринетт, и тут же к выходу из отеля подкатил огромный тёмно-лиловый лимузин.

- Залезай, поехали! – Джаггед Стоун открыл дверцу авто и осадил крокодила, когда девушка забиралась внутрь.

До «Republic Palace» добрались быстро, под музыку рок-звезды, звучавшую в салоне. У входа толпились репортёры и журналисты, пытаясь узнать больше о показе и его участниках. Камеры и микрофоны обратились к Джаггеду, когда он вышел из лимузина и прошёл к дверям. Охранник спросил в мини-микрофон о вновь прибывшей знаменитости.

- Я желаю увидеться с организаторами показа и представить им возможного участника, - сообщил Джаггед Стоун, указывая на Маринетт. – Мой личный кутюрье Маринетт Дюпен-Чен, чьи работы я с удовольствием приобретаю и ношу вот уже семь лет.

Охранник оглядел с ног до головы молодую миловидную девушку в стильном костюме, за спиной которой слышались вздохи, перешёптывания и щелчки фотоаппаратов, и сказал:

- Проходите.

За дверью оказался просторный холл, в котором молодой человек указал им на лифт. На втором этаже Маринетт, Джаггед Стоун и крокодил пересекли небольшой коридор и вошли в комнату, расположенную над холлом, столь же просторную, но более мрачную, потому что окон в ней не было. Софиты освещали лишь одну её часть, где располагался стол и несколько кресел. За столом были собраны члены жюри, рядом с ними стоял мэр Буржуа, а чуть поодаль Габриэль Агрест беседовал с Натали.

- О, кого я вижу! Это же Джаггед Стоун! Что привело вас сюда? – спросил мэр, невольно цепляясь взглядом за стильный костюм Маринетт.

- Да вот услышал, что в городе проходит столь значительное событие, хочу представить членам высочайшего жюри, - Джаггед взял Маринетт за руку, подвёл её прямо к столу и произнёс на всю комнату, - мою протеже Маринетт Дюпен-Чен!

Габриэль Агрест обернулся, его взгляд на секунду задержался на лице Маринетт, но потом скользнул вниз, оценивая её костюм.

- Столь юная особа? Ровесница моей дочери, - усмехнулся мэр.

- Её имя, может, не гремело на всю Францию, но она, без сомнения, достаточно талантлива, чтобы участвовать в вашем конкурсе. Никто, кроме неё, не мог помочь мне со сценическими образами. Я выступал, выступаю и буду выступать в моделях Дюпен-Чен.

- Её работы? – осведомился мужчина из членов жюри.

- Вот, пожалуйста, - Маринетт достала из сумки несколько скетчбуков и положила на стол. Судьи и Габриэль Агрест взяли каждый по одному и принялись рассматривать. Буржуа заглянул через плечо одного из членов жюри и спросил:

- Что вы скажете, мэтр?

- Это неплохо, - ответил судья сквозь зубы, - хм, впечатляет. Для вашего возраста, мадемуазель, это очень высокий уровень. Однако же вы должны понять, что этого недостаточно для участия в нашем показе. Здесь собираются сливки общества, дизайнерского - среди участников, парижского – среди зрителей. Вас я не могу так охарактеризовать.

Маринетт спокойно улыбнулась.

- И всё же мне хотелось бы участвовать.

- Вам же сказали, девушка, - проговорила леди с другого края стола, - поищите другое мероприятие, в котором вы могли бы участвовать. Это состязание мировых брендов, а вы, насколько я понимаю, не представляете ни один, так?

- Это вы не представляете, насколько вы заблуждаетесь! – заявил Джаггед. – Открытие модного дома Дюпен-Чен – это вопрос менее чем полугода с учётом всяческих формальностей, подписания бумаг и прочего. Если вы не допустите её к участию, то новый бренд всё равно появится и побьёт по популярности очень многие ныне существующие. И когда она расскажет, что хотела участвовать в битве модельеров, а вы её не допустили, то у людей возникнет закономерное непонимание и возмущение. И тогда статус вашего конкурса упадёт, вслед за ним упадут продажи, а потом – ваша популярность и известность!

- Мы не ориентируемся на мнение толпы, - подал голос Габриэль Агрест, переворачивая страницу скетчбука и не поднимая взгляд. Маринетт жадно вслушивалась в слова своего кумира. То, что он так долго рассматривает её работы, уже было отличным показателем, в том числе и для судей. Что же месье Агрест скажет дальше?

- Если костюм, что надет на мадемуазель Дюпен-Чен, придуман ею самой, то в её таланте и перспективности ни у кого не может быть сомнений, - скетчбук захлопнулся в сильных тонких пальцах, как бабочка, сложившая крылья, - однако пускай она задастся вопросом: неужели и вправду стоит думать, что в этом состязании кто-то способен победить меня?

Глаза Агреста и Маринетт встретились.

- Извините, месье Агрест, я немного не поняла ваши слова, - проговорила растерянная Маринетт. – Победить вас?

- Да, победить меня, - Габриэль Агрест навис над девушкой и грозно посмотрел на неё сверху. Однако и этот жёсткий холодный взгляд не лишил Маринетт самообладания.

- А я думала, вы один из членов жюри.

- Не в этот раз. Я участвую в конкурсе, - теперь и в голосе Агреста появились грозовые нотки.

Маринетт растерялась. Габриэль Агрест, её кумир, был непревзойдённым. Но отступать было ни в коем случае нельзя. И…

Спокойный вздох.

- Когда я лишь заинтересовалась дизайном, вы стали одним из моих кумиров, месье Агрест, - Маринетт подняла глаза и с достоинством посмотрела в холодное грозное лицо. – Вы стали моим любимым дизайнером, и я училась на ваших работах. Для меня вы – непревзойдённый мастер, тягаться с которым не под силу никому. Вот почему ваше участие не оставляет никому другому шансов на победу. Об этом я смело сужу заранее. Но то, чего прошу я – это не победа. Это участие, - Маринетт улыбнулась мягкой и тёплой улыбкой, и на лице Агреста промелькнуло удивление. – Разве честь какого-либо конкурсанта пострадает, если я выступлю его конкурентом? – спросила Маринетт жюри. – Я не думаю, что кто-нибудь должен меня бояться. А высшей честью для меня станет беспристрастный суд компетентного жюри. Вы правы, я молода. Я хочу учиться у высочайших мастеров, чтобы понимать любимое дело ещё лучше и чтобы творить высокую моду. Я хочу быть достойной высокого звания и принять его в будущем от тех, кто уйдёт со временем, ведь миру моды нужны новые имена. Я пришла сюда, чтобы учиться. Я прошу позволения участвовать в конкурсе.