— Нет… Я не поеду. Я не могу и… Просто… В общем, нет. Не поеду. — настаивая на своем утвердительном и безоговорочном ответе, еще раз повторила отказ Елена, и Деймон, выпустив ее из своих рук, шумно выдохнул, не зная как ему стоит поступить дальше, и осмотрелся вокруг, подмечая веселые и улыбающиеся лица друзей.

— Почему вот так всегда? Я стараюсь сделать что-то для нас, хоть как-то провести вместе время, но… У тебя вечно тысяча проблем и миллион отговорок для них! Что не так с этими мотоциклами-то? Мы же катались с тобой раньше… — вспыльчиво произнес Сальваторе, всё еще пытаясь держать себя в руках, не подпуская нарастающее раздражение и обиду. Елена, замявшись, не нашла каких-то нужных в этот миг слов, отдав всё под контроль их обоюдному молчанию, а Деймон отвернулся в сторону и кивнул Рику, который уже жестом подзывал его к компании. — Просто дай мне знать, когда у тебя сдохнут тараканы в голове. Они меня бесят, честно. — сказав это девушке, что по-прежнему боролась с кипевшими в голове мыслями и сожалением в карих грустных глазах, брюнет быстро оставил на ее щеке едва уловимый поцелуй, слишком холодный и торопливый, чтобы Елена смогла поймать его искренность. Лишь мелкое и незаметное касание его губ до ее кожи, чья каждая клеточка покрылась в этот миг мурашками, но не от разгоряченного тела парня вблизи, а от накатившей без спроса обиды к его равнодушному жесту внимания. Деймон направился к Аларику, который сразу подал ему стакан с бурбоном и по-дружески извлек торжественный звон от столкновения их бокалов, а к оставшейся стоять на том же месте Гилберт, что словно замерла от его слов и нахлынувшего бессилия, поспешно приблизилась Кэролайн и, потянув ее за локоть, с силой и улыбкой повела ее к что-то бурно и громко обсуждающим Энди и Ребекке.

— Не расстраивайся, Елена, я тоже не еду… Значит, побудем тут и наконец-то весело напьемся без каких-либо морских болезней! — задорно протараторила Форбс и на ее всегда светлом и словно солнечном лице вновь появилась радостная улыбка, которая пробилась наружу, несмотря на печальный тон ее голоса в первом предложении. Девушка, не расставаясь с счастливым хихиканьем в ответ на наигранно уставшее лицо Елены, приняла у Ребекки два фужера с мартини и один протянула шатенке, которая не торопилась брать алкоголь в руки. Чуть поморщившись, Елена брезгливо оттолкнула от себя стакан и скрестила руки на груди, то ли из-за нервозности, то ли из-за желания проявить стойкость выбранной позиции.

— Я не в настроении напиваться. Прости, Кэр, но я лучше буду при трезвой голове. — категорично решила шатенка, но Кэролайн с подозрением оглядела ее и ненадолго задумалась, переглянувшись с Ребеккой.

— Да что с тобой такое? Ты сама не своя в последнее время! — не вытерпев еще и того, что Гилберт пожала плечами под влиянием ее изучающего взгляда, всплеснув руками, взорвалась Форбс и повысила возмущенный тон. — Боже… Я тебя не узнаю.

— Проблемы с Деймоном настолько серьезные? — вмешалась Ребекка, уже медленно потягивая мартини и кидая частые и будто мимолетные взгляды на Аларика, проделывающего то же самое, находясь в компании мужчин. Блондинка кокетливо махнула ему рукой и снова обернулась к Елене, которая по-прежнему непонимающе и наивно смотрела на подруг.

— У нас нет проблем. — четко проговорила шатенка, но Ребекка, явно не поверив и слову, неудовлетворенно хмыкнула и медленно пошагала к парням, которые уже столпились возле мотоциклов. Кэролайн же лишь уставилась на железных коней и ожидала, когда они быстро разлетятся с места, а Елена с исключительной наблюдательностью следила за изящными движениями Деймона, который, никого больше не взяв к себе, одним движением запрыгнул на мотоцикл и приготовился к отъезду. Рядом с ним поравнялись остальные три пары. Энди крепко обвивала руками спину Логана, подобно маленькой обезьянке зацепившись за него, Ребекка с неким неудобством перед другими осторожно прикасалась ладонями к плечам Рика, а Дженна с неприсущем никому больше азартом в раскрытых глазах сидела первой, и за ней расположился Клаус, помогая с управлением и обнимая сзади. Поднялся хоровой рев приготавливающихся к старту мотоциклов, вызывая громкий шум и странное чувство тревоги у Елены, которая, в отличие от лучезарно улыбающейся Кэр, со скачущим в бешенном от волнения ритме сердцем следила за тем, как брюнет выжимает ручку мотоцикла до отказа и первым на сумасшедшей скорости срывается с места, увлекая за собой ровно шествующие позади пары, уносясь прочь с поля зрения смотрящих им вслед девушек.

Ледяной от скоростного ветра воздух бил Деймона по лицу, тревожа его до горла застегнутую кожаную куртку, но он лишь ухмыльнулся уголком рта и сильнее дал по газам, мчась еще быстрее и безбашеннее, скрываясь в дальней глубине лесной чащи, через которую проходила извилистая земляная тропинка. Молниеносной пулей остальные пролетели следом за ним, и ни один из них не обращал взор к пробуждающемумя после холодов весеннему лесу, видя перед собой лишь темную точку впереди, к которой они с ревом двигались сквозь коридор расплывчатых видов.

— Эй, подвинься, ленивец! — эмоционально прокричал Аларик, вынудив Деймон обернуться к ним и вновь усмехнуться, когда Зальцман и уже без стеснения прижавшаяся к нему Ребекка, прильнув к его спине всем своим телом, набрали больше скорости с грохотом промчались сбоку, вырываясь вперед первыми. Однако улыбка пропала с лица Сальваторе, когда Логан тоже нашел смелость обогнать его, поэтому Деймон без раздумий вызвал многа шума и превратился в сверкающую тень, которая стремительно и едва уловимо человеческому зрению устремилась вперед. Вскоре ему удалось догнать несущегося по лесу и заставляющего вздымать пыль Рика, а потом, не останавливаясь на достигнутом, Деймон вновь принял на себя лидирующую роль, обжегаясь настоящим безумием и уже ничего не видя перед собой. Слишком много самоуверенности, злости, самолюбия и жажды быть первым кипело в его забурлившей в напряженных венах крови, которая рассвирепела как и его безудержанное желание мчаться дальше, не разбирая перед собой ни дорогу, ни что-то еще. Но это совершенно не касалось его мыслей, которыми будто овладело странное эйфорийное состояние, прогоняя все проблемы и размышления прочь от его головы, и все они будто на ходу отлетали от его темного осанчатого силуэта, распадаясь по разные стороны. Теперь его ярко-голубые, чуть прищуренные и охваченные азартом глаза смотрели лишь на одну единственную цель — ехать вперед, полностью забывая себя и всех. Кривая дорога, неадекватная скорость, ударяющий в голову адреналин. И чей-то взволнованный, приближающийся голос, что смешивался с непрерывным гулом движущегося железа.

<tag> — Осторожно, Дей! Впереди! — вместе с новым и свистящим порывом ветра донеслось до Деймона, обдавая кожу жаром громкого и испуганного голоса. Но он смог лишь услышать эти слова, не обрабатывая их смысл и значимость.

Черты дороги и леса перед Деймоном стали смазаны скоростью и холодным равнодушием его шальных и немного помутневших глаз. Вспышка, грохот, молчание. И к удивлению брюнета всё это могло произойти в одну единственную секунду, успев озарить его непонятной дрожью и избавить его разум от всяких мыслей и тревог. Он не видел ничего, когда резко оборвалось движение и останавилась испорченная гонкой картинка перед зрачками, но поспешно остановившиеся возле него Энди и Логан запечатлили то, как новенький и еще сверкающий своим черным оттенком мотоцикл прямо и беспрепятственно влетел в стоящее впереди широкое дерево, чьей макушки не было видно, даже подняв взгляд к небу. Скрежет железа и глухой стук вытащили на лица двух наблюдающих неподдельную и одинаковую гримассу шока, но и чувство некого облегчения, когда распластавшееся на земле возле сплющенного и погнутого из-за внезапного удара со стволом мотоцикла тело издало негромкое кряхтение и один единственный скулящий стон. Они подоспели к нему, призвав Ребекку и Аларика поступить так же, заглушив свои средства передвижения. Такой же пример они дали Клаусу и Дженне, что неумело припарковалась рядом и изумленно вскрикнула, не ожидая разглядеть Деймона лежачим рядом с грудой уничтоженной стали.