— Елена! Елена… — только и смогла произнести ее имя Кэролайн, зажмурив глаза и тихо всхлипнув, и Гилберт осторожно и сочувствующе погладила ее по спине, с колючим ощущением принимая на себя ее грусть. Видеть слезы подруги ей было тяжело, однако по-настоящему нестерпимо плохо Елене стало именно тогда, когда ее тусклые карие глаза скользнули по столовой и нечаянно столкнулись с ярко-голубым, чересчур глубоким и чувственным прищуром ледяных зрачков. Словно получив сильный удар в грудь, который сдавил ее легкие, Елена осознала, что ей стало с трудом удаваться дышать. Она задержала взгляд на Деймоне, что вскоре ухмыльнулся, наигранно проявляя на губах искру самодовольства, и подобно обнимающей ее Кэролайн закрыла глаза и уронила голову ей на плечо, отказываясь воспринимать весь окружающий мир.

Несколько минут Елена и блондинка простояли в долгом, неподвижном объятии, теплом и необходимым им двоим, а остальные заметно притихли, наблюдая за происходящим и с опаской ожидая, когда же наконец-то кончится чья-нибудь грань терпения. Молчаливый и неотрывно изучающий прищуром синих глаз девушку Деймон и игнорирующая его присутствие Елена. Аларик с осторожностью мелкими глотками уничтожал ром, наблюдая за тем, как Сальваторе, похожий на бомбу замедленного действия, хмурит брови и сжимает кулаки, именно в них удерживая неуемную бурю закипевших внутри эмоций. Энди и Логан переглянулись, понимая друг друга без всяких слов, и выжидательно повернулись к Клаусу, который лишь закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Всё будет хорошо. — шепотом сказала Елена Кэролайн, отчего она согласительно закивала головой и позволила шатенке немного отстраниться, расцепляя объятие. Немного успокоившись, Форбс усмирила свои слезы и виновато опустила глаза, прислушиваясь к сумасшедшему такту биения сердца, надеявшегося выпрыгнуть из тесной грудной клетки и избавиться от одолевших его тревог.

— А где… — не находя среди друзей Элайджу, тихим и спокойным тоном слабого голоса поинтересовалась Гилберт и приняла решение вовремя замолчать, когда Кэролайн поджала губы и закрыла лицо ладонями, чтобы не видеть никого вокруг себя.

— Он решил уехать. — коротко и жестко, но всё-таки ответил Клаус. — Ребекка пытается его отговорить, но вряд ли у нее получится. Я уверен, что он не откажется от этой идеи. И я считаю это разумным.

— Ты считаешь разумным то, что твой брат свалит отсюда и забудет про твое существование из-за девушки? — усмехнувшись, удивленно и упрекающе выпалил Аларик и осекся, получив уничтожающий и долгий взгляд изумрудных, словно горящих ядовитой зеленью зрачков Майклсона.

— Я считаю разумным быть с тем, кого люблю. — возразил он, и Зальцман осушил залпом стакан алкоголя до дна.

— Присоединяюсь к высказыванию. — язвительно произнес Деймон, впервые заговорив при Елене, что обернулась на его хрипловатый голос, до этого момента старательно избегая его серьезного лица. Гилберт мысленно заставляла себя вовремя отвернуться, снова уделить себя полностью только подруги, однако девушка, словно оцепенев, в упор смотрела на Деймона, который не отводил от нее своего хищного прищура. Не прерывая зрительного контакта, завлекающего Елену в странный плен безумия и слабости, Сальваторе покинул место за столом и ленивой, выбешивающе медленной походкой прошел к стойке с дорогими алкогольными напитками. Елена не могла не заметить все его плавные и размеренные, точно продуманные движения, когда он наполнил стеклянный бокал янтарной жидкостью виски.

— Наверное, нам пора. — вмешалась в разговор парней Энди, и задержала понимающий взгляд на шумно выдохнувшей Елене. Стар кивком поманила за собой немного затормозившего Логана, который вскоре с нервозной улыбкой подскачил с места и следом за своей девушкой прошел в выходу. Они вдвоем, что-то начав обсуждать в коридоре, оповестили о своем окончательном уходе громким стуком захлопнувшейся двери, что раздался в густой тиши столовой, принимающей на себя нарастающее напряжение между Клаусом, Кэролайн, Еленой и Деймоном, долго пьющем виски и изучающим шатенку неоднозначным прищуром.

— Кэр, прошу тебя больше не плакать. Всё решится. — вновь затараторила Гилберт, с надеждой на спокойствие подруги приобнимая ее за плечи. — А тебе, Клаус, лучше поговорить с братом самому. Ребекка не выдержит вашей вражды…

— Уже поздно. — стальным голосом возразил Сальваторе и три пары глаз — ярко-изумрудные, бледно голубые и шоколадно-карие — резко поднялись на его темный силуэт, прошествующий обратно к столу. — Все успели возненавидеть друг друга именно тогда, когда мне требуется помощь всех «верных» друзей. Ладно Дженна свалила… Пускай. Я ее даже понимаю, сам бы уехал ко всем чертям отсюда. Но вот, что интересно: из-за милашки Форбс пересрались два моих друга, которых возненавидела их же сестра за эту глупую ссору, и впоследствии недовольств Ребекки Рик на грани пьяной депрессии. Отлично! Ну что, Елена? Всё будет хорошо? Хм… Очень надеюсь.

— Но ты забыл заметить, что это совсем не твое дело, Деймон. — прорычал Клаус и наградил брюнета сверкающей зеленью своих расширенных от переизбытка внутреннего волнения зрачков.

— Неужели? — наигранно удивился Сальваторе, вскинув брови и округлив серо-голубые глаза. Он с фальшивым сожалением, за которым скрывалось подступающее раздражение, посмотрел на Кэролайн, и блондинка под напором его укоризненного внимания ближе прижалась к Елене.

— Наверное, мне тоже лучше уйти… — раздраженно сказала Гилберт, поджав губы и кинув на брюнета ответный взгляд.

— А я подвезу. — внезапно откликнулся он и самодовольно улыбнулся. Снова затлевшая в помещении тишина вынудила Кэролайн вопросительно посмотреть на Елену. Однако блондинка сразу перевела испуганный взгляд покрасневших глаз на Клауса, который накрыла ее ладонь своей. Тепло его руки молниеносно приятной вспышкой прошло по ее телу, вызывая предательские мурашки.

— Не нужно, спасибо. — сухо ответила Елена, не приняв его на странность любезное предложение и громко огласив свой отказ, но Деймон, словно не услышав ни единого слова взволнованной и заметно нервничающей шатенки, попятившейся в сторону коридора, тихо усмехнулся и сделал шаг к ней навстречу.

— Я подвезу. — утвердительнее произнес Сальваторе, и в его хриплом бархатистом голосе было отчетливо различимо скрытое бешенство, проявляющееся в лазури сияющих демоническими искрами глаз. Кэролайн с неуверенностью переглянулась с подругой, но Майклсон вновь отвлек ее, крепче сжав руку и одним только взглядом, теплым и будто выводящим из всякой печали, убедил блондинку в спокойствии.

— Ладно. — огорченно буркнула Елена, сдавшись и в очередной раз тяжело вздохнув. Она обвела ухмыльнувшегося Деймона сердитым взглядом и, напоследок подмигнув натянуто улыбнувшейся Форбс, вместе с ним вышла в коридор, отвернувшись и замолчав.

— Ну и как? — заметно посерьезнев, проговорил Сальваторе, как только они покинули дом и оказались на просторном крыльце.

— Что «как»? — непонимающе изогнув бровь, уточнила шатенка, но Деймон лишь недоверчиво фыркнул и двинулся к своей машине, вынуждая Елену пойти вслед за ним, пытаясь утихомирить свои разыгравшиеся нервы прежде, чем он успел что-то ответить.

— Как тебе живется с Каем? — сев в автомобиль и подождав, пока Гилберт пристегнет ремень безопасности на переднем пассажирском сидении, он ударил по газам.

— Весьма неплохо. — огрызнувшись, выпалила она, и Деймон показал фальшивую улыбку, поясничая и наигранно поражаясь услышанному. — Намного лучше, чем в пустом мрачном доме.

— Да, но с мрачным домом был бонус в виде сексуального брюнета. А сейчас максимум сопливый задрот. — колко сказал он. На ближайшем светофоре Феррари резко остановилась на месте, а Елена от внезапного толчка немного подалась вперед, едва ли не ударившись лбом о панель, однако Деймон вовремя оградил ее от удара своей рукой. Его ладонь оказалась у нее на животе, предотвращая инстинктивный рывок при остановке, и, почуяв тепло его руки, слишком проворно разливающееся по всему ее телу мелкими зарядами электричества, Гилберт подняла на парня свои карие, испуганные и одновременно осуждающие глаза.