– Да, Джон. Я сделаю все возможное. Обещаю.

– Хорошо. Нам пора выдвигаться на встречу с Высшим Орелиэнусом. По пути, пригласите лейтенанта Эйджа на полевые испытания. С остальным разберемся на месте.

– Будет сделано, – отвечает Арэн и поднимается с капитаном на борт, скрываясь в темноте транспортного отсека, отрывающегося от парковочной площадки треугольного шаттла.

Блестящее судно неспешно набирает высоту, рассекая острым корпусом встречные потоки холодного воздуха, и устремляется за горизонт. Металлические постройки коряво растягиваются по черной земле, становясь все ниже. Величественная башня гордо отступает, становясь все дальше. Городская местность сменяется каменистыми холмами, словно окаменевшими со временем мозолями оранжевой планеты. Холмы сменяются пожелтевшими степями, по которым, вместо голубых рек, иссохшими трещинами бегут старческие морщины. И только густые тучи без устали следуют за воздушным транспортом, периодически напоминая о себе тяжелыми раскатами грома.

Взлетная-посадочная площадка замаскированного полигона вежливо появляется из-под зыбучих песков и приглашает на огонек. Треугольный шаттл занимает свое место в центре, и парковочная площадка заботливо скрывает его от чужих глаз внутри глубокой шахты.

Массивные двери разъезжаются в стороны, уступая дорогу Джону Эйджу и Арэну Блэксворду. Двое крепко сложенных киборгов в военной форме сопровождают обоих в специальное помещение, где их уже ожидает Высший Орелиэнус: высокая левитирующая капсула из прозрачного материала скрывает бледного и худощавого человека ростом под три метра, с вытянутой назад головой и большими глазами. Он укутан в дорогие и свободные одежды, а видимые участки натянутой кожи абсолютно гладкие и не покрыты волосами. Его окружают четыре боевых робота, тех же габаритов, что и особенный гость, только бледная и гладкая кожа заменена на черный металл, а вытянутые головы выполнены из темного зеркального материала.

– Приветствую вас, Джон, – загадочно говорит Высший Орелиэнус, растягивая слова.

– Приветствую вас, Высший Орелиэнус, – сдержано здоровается капитан, подходя ближе и вставая рядом с собеседником у широкого окна дополнительной реальности, в котором транслируется, как на беззащитную пустыню наваливаются грозовые облака.

– Я, со своей стороны, удовлетворил все требования вашего руководства, – начинает разговор гость. – Будут ли удовлетворены мои?

– Да, – холодно отвечает капитан и поворачивается к одному из киборгов. – Полигон подготовлен? – спрашивает он и, после однозначного кивка солдата, отворачивается к трансляции в окне дополнительной реальности.

– Прекрасно, – заключает гость, видя подлетающий к полигону треугольный шаттл, – тогда можно начинать.

Летательный аппарат зависает в воздухе. Через несколько секунд в сторону небольшого крестообразного здания устремляется темный силуэт молодого человека.

– Подумать только, – говорит гость, увеличивая изображение и рассматривая темный, слетающий с неба силуэт в деталях. – Ни единого изъяна, – с придыханием замечает Высший Орелиэнус. – Он совершенство.

Капитан Эйдж никак не отвечает, лишь держит подбородок параллельно полу и молча смотрит пустым и тяжелым взглядом в сторону экрана, сложив руки в замок за спиной.

– Обнаружен противник, – сообщает система обороны. – Активирую протокол защиты.

Песок вокруг здания словно взрывается. В небо, навстречу силуэту, устремляются восемь сплюснутых дронов округлой формы и черного цвета. Молодой человек ловко уворачивается от столкновений с первыми пятью роботами и едва успевает проскочить в небольшое окошко между тремя последними. Один из дронов следует за ним, пытается повторить маневр, но не справляется с управлением. Он врезается в трех дронов спереди, и все четверо разлетаются вдребезги.

– База атакована, – сообщает кому-то Высший Орелиэнус по громкой связи. – Убейте всех заложников, – приказывает он спокойным человеческим голосом.

– Заложники не обнаружены, задача невыполнима, – звучит после некоторой заминки роботизированный голос.

– Как? – удивляется гость.

Капитан Эйдж ведет себя сдержанно и наблюдает, как молодой человек летит вокруг крестообразного двухъярусного здания с четырехъярусным куполом в центре и уклоняется от лазерных атак врага, что прожигают стены постройки, словно бумагу.

– Отставить! – приказывает гость. – Активируйте Звездный Свет и уничтожьте врага! – командует он и бросает взгляд на капитана, который никак не реагирует и, как будто, даже не дышит. – Не волнуйтесь, Джон, – добавляет он, – огонь ведется не на поражение. Я бы ни за что не подверг такой образец смертельной опасности. Хотя, конечно, лишиться, к примеру, конечностей, он, все же, может вполне, – говорит Высший Орелиэнус используя частые и многозначительные паузы. – Но это, ведь, для него не проблема?

– Не во времена кибернетической эры, – отвечает капитан, не поворачиваясь к оппоненту.

– Точно, – будто неожиданно для себя, вслух вспоминает гость, – и не для представителя вашей расы, – язвительно добавляет он.

Молодой человек взмывает к небу, расправляет руки в стороны, скрещивает ноги, переворачивается через спину и срывается вниз головой. Яркий белый свет вырывается тысячами лазерных лучей из четырехъярусного купола, подсвечивая темный, перевернутый силуэт и уничтожая трех дронов. Молодой человек в падении выхватывает пистолет и добивает последнего дрона, после чего приземляется на крышу левого крыла здания.

Резкий и мощный удар изнутри выворачивает раскаленное решето купола наизнанку, кровля разлетается мелкими осколками горящего металла и остатками трехметровых роботов. Из-под обломков восстает Звездный Свет. Этот крупногабаритный робот имеет схожую конструкцию с моделями меньших размеров и круглый белый шар вместо головы. К конечностям и корпусу подведены длинные толстые провода, а на корпусе видны глубокие вмятины и рыжие ожоги.

Молодой человек несколько секунд осматривает своего противника, а затем, решительно срывается с места и бросается на него.

– Какая отвага, – вздыхает гость. – Какое бесстрашие! – восхищается Высший Орелиэнус. – Интересно, от кого ваш сын унаследовал все эти качества? – надменно улыбаясь, спрашивает он.

Капитан оставляет вопрос без ответа и продолжает безэмоционально наблюдать за трансляцией боевых действий.

Молодой человек резво уклоняется от скованных толстыми проводами атак крупногабаритного робота, отрезая лазерными лезвиями все присоединенные к противнику кабели. Звездный Свет не успевает схватить или прихлопнуть темный силуэт, он меняет тактику и открывает огонь, стараясь поразить врага лазерными лучами. Молодой человек резко и непредсказуемо меняет свою траекторию движения, заблаговременно покидая линию атаки и оставаясь невредимым. Крупногабаритный робот активирует все резервы для выполнения поставленной задачи и бьет из шара тысячами лучей. Темный силуэт на мгновение зависает в воздухе, а затем полностью пропадает из вида. Звездный Свет ведет огонь еще несколько секунд, а затем его начинает потряхивать. Трясти. Его ноги подкашиваются. Большой белый шар тускнеет и гаснет, а робот повержено оседает внутрь разрушенной постройки.

– Отличная работа, – оценивает вслух гость, жадно потирая руки. – Не пришло ли время познакомиться лично? – интересуется он.

– Я так понимаю, вы недостаточно удовлетворены, – говорит капитан.

– Вы все верно понимаете, Джон, – сухо и нетерпеливо отвечает гость.

Капитан молча разворачивается и проходит к центру комнаты. Гость гордо следует за ним. Группы сопровождения занимают места позади Джона Эйджа и Высшего Орелиэнуса.

Из потолка опускается терминал трехмерной видеосвязи. Он проецирует объемное изображение темного силуэта, который появляется на крыше левого крыла здания: темно-синий обтягивающий костюм сжимает молодое спортивное тело, мощный металлический респиратор прячет строгое лицо, бронированные ботинки и перчатки успешно защищают конечности, спину прикрывает реактивный ранец-трансформер, все металлические детали костюма украшены раскаленными ожогами от попаданий лазерных выстрелов.