Под золотистым куполом оранжевой планеты, в ярких лучах восходящего солнца, холодными бликами сверкает черный металлический город. Его высокие здания медленно тают от многоэтажного центра необъятного мегаполиса, что не аккуратно стянут железной паутиной воздушных дорог, надземными переходами и монорельсами электропоездов. Трехмерные трансляции рекламных роликов дополнительной реальности прикрывают толстые стены угловатых небоскребов. Неоновые вывески бесконечно мерцают, круглосуточно заманивая нерасторопных посетителей всех трех уровней огромного города.

В самом сердце металлического мегаполиса располагается величественная башня. Она бьет в золотистый купол планеты пульсирующим столпом света. Его луч лезвием ослепляющей бритвы пробегает по острой грани треугольного шаттла, что неспешно подлетает к одному из небоскребов и садится на выдвижную парковочную площадку.

Пневматические установки с силой выдавливают шипящий воздух. Металлический трап послушно опускается на парковку, раскрывая сгустившуюся тьму транспортного отсека, из которого маленьким, но ярким порезом уверенно вырывается огненный свет. Солнечные лучи карабкаются снизу-вверх по обдуваемой резким ветром черной офицерской форме. Яркий отблеск неоднократно отскакивает от блестящих ножен офицерской сабли. Свет величественной башни освещает холодное и гладко выбритое лицо взрослого человека с короткой военной прической и рубленым наискось шрамом, что неудержимо горит изнутри.

– Капитан Эйдж, – приветствует дружелюбным поклоном невысокий мужчина с темными длинными волосами и спрятанными за черной лентой глазами.

– Страж Блэксворд, – отвечает капитан взаимным поклоном человеку в длинном черном плаще, из-под которого едва видны две рукоятки коротких мечей.

– Надеюсь, ничто не мешало вашему уединению? – учтиво интересуется страж.

– Нет, Арэн, – сообщает капитан. – Благодарю за возможность оставаться наедине со своими мыслями, не злоупотребляя вашей опекой. Я очень ценю ваше понимание.

– Мне лестно это слышать от вас, Джон. Считаете ли вы нужным посвятить меня в свои мысли?

– Возможно позже, – говорит капитан, – а сейчас, проводите меня на встречу с руководством.

– Слушаюсь.

Джон Эйдж выдвигается по металлической площадке в сторону дверей, охраняемых двумя киборгами в военной форме. Арэн Блэксворд дожидается, когда капитан пройдет мимо, и лишь потом следует за ним молчаливой тенью.

Бесконечные коридоры черных небоскребов верхнего уровня города, талантливо расписанные неизвестными художниками вручную, приводят капитана в квадратный зал для конференций. Солнечный свет пробивается через длинные и узкие стекла и сползает по стенам на металлический пол. Большой светящийся куб активирует увеличенное трехмерное изображение трех киборгов в офицерской форме.

– Приветствуем вас, капитан Эйдж, – звучит командный голос темнокожей женщины с распущенными каштановыми волосами и ярко светящим красным светом протезом правого глаза.

– Приветствую вас, капитан Андерсон, – ровно отвечает Джон, вскидывая подбородок параллельно полу, упираясь холодным взглядом в никуда и добавляя, – капитан Дилиан, капитан Вульф.

– Вас вызвали для поручения особого задания, – объясняет капитан Вульф, чья внешность полностью соответствует имени: словно высеченное из камня, острое лицо гладко выбрито, а под аккуратно уложенными черными волосами виднеются хищные голубые глаза, – как вам известно, для того, чтобы человеческий организм принимал инородные тела, нам необходимо использовать специальное средство, именуемое протексом. Это средство распространяется бесплатно, но в ограниченном количестве. Последнее время у военного правительства возникают трудности с обеспечением населения планеты препаратом. На данный момент установлено, что поставки протекса на планету, как и внутреннее изготовление, выполняются согласно необходимому объему и в установленные сроки. Однако, жители планеты испытывают его дефицит. В результате чего одни вынуждены прибегать к использованию примитивных технологий прошлой эры, теряя трудовой потенциал, работу, достаток и статус. Другие – покупают за большие суммы поддельные препараты у третьих лиц, оказываются обманутыми и присоединяются либо к первым, выражая свое недовольство правительством всеми доступными методами, либо к третьим, что расстаются с жизнью вследствие отторжения кибернетических имплантов. Ваша задача, как руководителя разведывательного подразделения арьергарда военного космического флота планеты Сайберия-81, определить проблему и устранить ее. Если будет установлено, что это не следствие ошибки процесса, а результат намеренного саботажа, определите виновных и примените к ним высшую меру.

– Есть.

– Но прежде, я поручаю встретить вам особенного гостя, Высшего Орелиэнуса, – рассказывает капитан Дилиан, растягивая каждый слог и периодически встряхивая головой для укладки своей игривой светловолосой шевелюры. – Он прилетел, чтобы вести переговоры и предложил свои военные машины. Мы настояли на проверке оных, а он, на том, чтоб их проверил сын. Вы пригласите лейтенанта Эйджа. По окончанию дела – с гостем заключите сделку. Машины могут пригодиться на случаи волнений среди наших людей. И отношениям крепким сделки не мешают. Тем более в условиях, где на кону жизнь рода, но не война. Нам договор необходимо заключить.

– Хорошо.

– Можете приступать, – командует капитан Андерсон, и трехмерная трансляция прекращается.

– Какие будут указания, капитан? – интересуется страж.

– Следуйте за мной, – отвечает Джон, неспешно выдвигаясь в путь, пролегающий сквозь расписанные коридоры. – Перед встречей с руководством вы спросили, не считаю ли я нужным посвятить вас в свои мысли, – продолжает он, складывая руки в замок за спиной. – Считаю, – говорит капитан. – Ваша главная задача заключается в том, чтобы оберегать мою жизнь. Но я уже не молод. И есть вещи, от которых меня не сможет защитить даже один из самых сильных стражей нашего времени.

– Что-то случилось, Джон? – спрашивает Арэн.

– Вчера я думал о смерти, – рассказывает капитан, останавливаясь у окна, через которое пробивается яркий свет металлической башни. – Я заплатил высокую цену за то, чтобы научиться чувствовать смерть. Чтобы научиться определять в тяжелом воздухе ее неуловимый запах. Он похож на запах перед дождём. Ты можешь успеть почувствовать его, но спрятаться ты уже не успеешь. Этот запах – предвестник начала конца. И вчера, я почувствовал его снова, – говорит он оборачиваясь на стража, но не обращая внимания на картину позади него, где изображено, как в охваченном огнем помещении молодой человек стоит на коленях и держит на руках пожилого мужчину. – Людям свойственно ценить то, чего у них нет, поэтому жизнь обречена иметь низкую стоимость, – капитан отворачивается от собеседника и следует к выходу, страж задумчиво идет следом. – Даже зная все это, мы уже ничего не сможем изменить… будет дождь.

– И, чувствуя столь сильную угрозу, вы, тем не менее, будете настаивать на уединении, – предполагает страж, выходя на парковочную площадку следом за Джоном.

– Смерть не повод, чтобы сдаваться, – отвечает капитан. – Как я уже сказал, есть вещи, от которых вам меня не защитить.

– Что я могу тогда для вас сделать?

– Вы уже сделали для меня довольно много, Арэн, – признается капитан. – Поэтому я договорился с вашей организацией о том, что по окончании действия нашего контракта, даже в случае досрочного окончания действия контракта, вы сможете сами выбирать свой дальнейший путь.

– Джон…

– У вас будет достаточно средств, чтобы начать новую жизнь, – продолжает капитан, подходя к своему летательному аппарату. – Если решите, сможете беспрепятственно вернуться к своей службе. Но, независимо от вашего выбора, если меня не станет раньше времени, Арэн, спасите всех, кого сможете. Вы понимаете, о чем я?