В случайность падения дронов не верил никто - Карменсита Ибанез была тем ещё параноиком и давно искала повод объявить территорию министерства закрытой для дронов. Что ж, теперь повод появился, и на редкость весомый...

- Вот это уже серьёзно, - согласилась Клэр. - Разрешаю сбивать все дроны, пролетающие в зоне безопасности - я предупрежу городские службы. Что-то ещё?

- Просто поразительное количество любителей собак, которым необходимо пройти мимо нашей ограды - и обязательно с течной сукой на поводке, - поморщилась Карменсита. - Можете себе представить, как на это реагируют псы с охраны периметра.

- И каковы ваши выводы?

- Кому-то слишком интересно, чем мы занимаемся, - пожала плечами Карменсита. - И этот кто-то постоянно отвлекает наше внимание и создаёт помехи - думаю, повторный визит человека-невидимки не за горами... Ну или в ход пойдёт нечто другое - роли это не играет. Проблема состоит в том, что я решительно не понимаю, что здесь может кого-то заинтересовать настолько, чтобы он прилагал такие усилия, а значит, не могу вычислить его мотивы и, соответственно, просчитать ход его мыслей.

- Как раз в этом нет ничего сложного, - заметила Клэр. - Сорвите нашу нормальную работу - и страна если не развалится, то будет к этому близка. В самом лучшем случае мы окажемся отброшены на обочину мировой политики, откуда уже не выберемся. И кому это надо - по-моему, совершенно очевидно. Единственное, что остаётся неясным - так это конкретные методы...

- И поэтому, сеньора министр, вам необходимо усилить охрану, - перебила Ибанез. - На вас и так уже неоднократно покушались, и неизбежно будут покушаться и впредь - а в свете отмеченных событий весьма возможно, что уже скоро.

- Хорошо, - на само деле никакого желания усиливать охрану у Клэр не было, но не было и выбора - давать убийцам шанс на успех она не собиралась. - Охрана будет усилена, оставляю это на вас, сеньорита Ибанез... Однако постарайтесь всё же удержаться в рамках. Больше вопросов нет? Прекрасно, сеньоры, все свободны.

Оставшись в одиночестве, Клэр зашла в почту, открыла последнее сообщение и перечитала его. Интересно, почему бы Сапа Инка пожелал её видеть? Для очередного доклада не время, подчинённые не натворили ничего экстраординарного... А в то, что Сапа Инка просто соскучился по её обществу, она не верила. Что-то случилось, и чем раньше она узнает, что именно - тем лучше, тем более, что и в письме намекалось, что желательно не задерживаться.

Проверив расписание и убедившись, что планов на ближайшие несколько часов нет, Клэр выключила компьютер и вызвала машину - раз уж появилось окно, а её хочет видеть глава государства, то не стоит медлить. В конце концов, её не стали бы отрывать от дел ради чего-то несущественного...

- Сапа Инка, - Клэр наклонила голову. - Вы хотели меня видеть...

- Присаживайтесь, - кивнул Хираль. - Простите, что отрываю вас от работы, но возникла необходимость в вашей консультации - по горячим следам, так сказать... Вы ведь читали последнюю статью Гонсалеса?

- Ещё нет, а что там? - вопросу Клэр не удивилась - статьи Гонсалеса, несмотря на весьма своеобразный стиль, заслуживали внимания.

- Тогда буду весьма обязан, если вы её прочитаете и выскажете своё мнение сейчас, - Хираль покосился на монитор. - Собственно говоря, я именно поэтому вас и пригласил. Хотелось услышать мнение из первых рук...

Достав телефон, Клэр открыла блог, - хмыкнула - статья называлась "Луна землероек" - и погрузилась в чтение.

- Ну, -сказала она , дочитав, - мне кажется, что он преувеличивает... Но мои сведения устарели, не могу не признать. В то время, когда я работала в космосе, всё это, конечно, чувствовалось... Но не оформлено, не выраженно, что ли. Некоторая напряжённость была, но прозвищ никто не придумывал и семьи в космос не вытаскивал. Хотя если вспомнить младшего Хошино... Да, он таким был всегда, насколько я знаю.

- Младший Хошино? Хатирота?

- Да, мы вместе учились, да и потом пересекались неоднократно... Так вот, как я уже говорила, он уже тогда был практически идеальной иллюстрацией к этой статье. Так что, да, Гонсалес почти наверняка прав, как обычно.

- И каково ваше мнение?

- Трудно сказать, - Клэр рассеяно постукивала пальцем по телефону. - С одной стороны, всё это никак не затрагивает моё ведомство. А с другой... Если я не ошибаюсь, в космосе сейчас работает около шести тысяч наших граждан, и вопрос в том, как долго они ими останутся. Если Гонсалес не сгущает краски - недолго, а когда дело касается фактов, он всегда абсолютно точен. И тогда... Впрочем, нет. Я не знаю, что тогда будет. Я надеюсь, что все эти люди не разорвут окончательно связь со своей родной страной, но это только надежда... И я должна напомнить, что за последние пятнадцать лет на Луне и станциях родилось около сорока человек, и эта цифра растёт. Ещё три года - и самые первые из них смогут голосовать, а через двадцать лет, когда вырастет первое внеземное поколение... Знаете, я на днях перечитывала Хайнлайна - и очень отчётливо поняла, что не хочу жить в его мире. Абсолютно не хочу, и сделаю всё, что смогу, чтобы такой мир не возник... Я однозначно предпочту мир Ефремова, Сапа Инка.

- Я надеялся услышать именно это, - произнёс Хираль. - Спасибо. Я понял ваши мысли, и, кажется, понимаю, что делать.

Заполненный европеанской водой бак занял своё место, двигательный блок исчез на фоне Юпитера, и Хатимаки отвернулся от иллюминатора. Через полтора витка начнётся его работа, а пока что можно попрощаться с Юпитером...

Да, он сделал глупость, ввязавшись в эту гонку - но если бы не ввязался, то так и остался бы вздорным дураком с нелепой мечтой. Действительно - как глупо мечтать о том, что у тебя уже есть... Но ничего, когда "Фон Браун" вернётся, он уйдёт из исследовательского крыла и снова будет работать на привычном DS, пусть и новой серии. Вместе с Ай, вместе с Юрием и Эдель, с новичками... Лучший экипаж Солнечной, вот уж точно.

Но для этого надо вернуться. И поэтому через полтора витка он займёт своё кресло, запустит цикл подготовки реактора - и останется за пультом на тот невероятный случай, если автоматика откажет. Правда, всё, что он мог бы сделать в этом случае - вернуть корабль на прежнюю орбиту... Хотя и этого достаточно, если уж на то пошло.

- Ключ на старт!

- Есть ключ на старт, - отзывается Хатимаки, щёлкая переключателями. - Готовность два. Готовность один. Таймер активирован.

"Фон Браун", набирая скорость, мчится к Юпитеру. Там, над самыми облаками, включится двигатель, бросив корабль в узкое - меньше часа - стартовое окно. Домой.

Время тянется мучительно медленно. Облака - бурые, рыжие, багряные - обманчиво-медленно пересекают поле зрения, горизонт неспешно поднимается всё выше и наконец исчезает...

- Зажигание!

Удар перегрузки.

Облака медленно уходят вниз, снова появляется горизонт. Дрожат зелёные линии на экране, дрожат пальцы на рукоятках управления, дрожит корпус...

Хлопок пироболтов - сброшен первый бак. Горизонт выгибается всё круче, облака убегают назад всё быстрее и быстрее.

Горизонт проваливается вниз и уплывает назад.

Хлопок пироболтов - сброшен второй бак. Зелёные линии на экране ползут навстречу друг другу, пальцы всё также дрожат на рукоятках, капля пота стекает к затылку...

Зелёные линии на экране сливаются в одну. Ускорение исчезает, оставив болезненную лёгкость. Хлопок пироболтов.

- Есть отсечка!

Выдохнув, Хатимаки осторожно разжал пальцы, вытер рукавом комбинезона мокрый лоб и расстегнул ремни, всплыв над креслом.

- Мы на траектории, - доложил он. - Ками-сама, мы возвращаемся!

Дрон судорожно дёрнулся, закрутился на одном месте, а затем разогнался и врезался в стену. Проводив взглядом падающие обломки, Клэр вздохнула и вернулась к докладу - приближались выборы, и у министерства прибавилось работы. Очень сильно прибавилось - как обнаружилось, привести избирательную систему в четырёх провинциях к общему знаменателю никто не удосужился. Это было серьёзной недоработкой самой Клэр - но сперва были куда более важные дела, а потом вопрос посчитали не первоочередным... И очень зря.