- Эй, они же нам достались бесплатно!

- Да-да... Юрий, я прекрасно понимаю твою страсть к халяве, но скажи честно - у тебя в роду соплеменников нашего адвоката не было?

- Да чёрт его знает... - пожал плечами Юрий. - Может, и были - кто теперь разберёт? Да и на себя посмотри - я как-то не ожидал, что американец сможет понять концепцию халявы...

- Концептуальный ты наш... Что в эфире?

- Шум и гам. Все только и говорят о нас, - сообщил Юрий. - И кстати...

- Эй, "Тойбокс"! - раздался в динамиках знакомый голос. - Надеюсь, вы не забыли, что сегодня пятница?..

Выбравшись из люка, Фи уцепилась за скобу, закурила сигарету и с наслаждением затянулась. Из люка напротив появилась Коко Хекматьяр, подплыла поближе и подмигнула.

- Знаешь, Коко, я как-то не ожидала, что ты отправишься за нами лично... - хмыкнула Фи, разглядывая главу HCLI.

- Потерять такого собутыльника? Этого я себе позволить не могу, - ухмыльнулась Коко. - Да и гептил подорожал... Да ладно, не смотри на меня волком, я не до такой степени моральный урод, чтобы драть деньги за спасение... тем более с человека, которого вот-вот атакует пресса.

- Что?!

- То самое, - Коко выдала свою фирменную акулью улыбочку и упорхнула, а в отсек, путаясь в конечностях и снаряжении, ввалилась целая толпа журналистов, обрушившая на не успевшую прийти в себя команду шквал вопросов.

Целых три секунды Фи висела у люка, как последняя дура, только что не раскрыв рот, а затем пришла в себя и рявкнула:

- В очередь, сукины дети, в очередь!

Любимая фразочка Юрия подействовала - журналисты заткнулись и начали задавать вопросы по очереди. Осмысленнее они, правда, от этого не стали...

Поток вопросов прекратило только появление в отсеке Валмет со своей командой - всю жёлтую прессу вынесло из отсека, словно взрывной декомпрессией. Остались только те, с кем Фи сама не прочь была пообщаться, но и они надолго не задержались.

Тем не менее, полтора часа было потеряно, и Ай задала вполне резонный вопрос:

- Валмет, а ты пожрать ничего не принесла? Как-то не хочется идти в кафе...

- Всё в конторе, - ответила одноглазая финка. - Пять минут. Надеюсь, потерпите? К тому же у Эдель нашлась бутылка коллекционного коньяка...

- Вот даже как? - хмыкнула Фи. - Тогда точно стоит поторопиться...

На сытый желудок даже самые шокирующие новости воспринимаются легче - это общеизвестно. А в том, что новости команду шокируют. Эдель была уверена.

- Итак, - начала она, поболтав коньяк в бокале, - вы засветились настолько, что столичные шишки сумели преодолеть своё презрение к таким отбросам общества... Ай, тебе полагается Медаль Почёта на красной ленте, как и Урахаре. Кстати, почему именно на красной?

- Красная лента значит, что мы рисковали жизнью для спасения людей, - пояснил Урахара.

- Фи, ты у нас, оказывается, внештатный сотрудник НАСА...

- Как и любой астронавт с американским сертификатом...

- ...Поэтому тебе полагается медаль НАСА "За исключительные заслуги", - закончила Эдель. - Представляю, как перекосило козлов из Пентагона... Кстати, ты в курсе, что за ту историю с тараном тебе вообще-то Крест лётных заслуг положен?

- А ты думаешь, эта мымра Райс мне его даст? - фыркнула в ответ в ответ Фи. - И вообще, что Юрию дали - за спасение погибавших, или как она там называется?

- Бери выше - медаль Гагарина. Награждение состоится в Байконуре в полдень по местному времени послезавтра, а разница с координированным временем там плюс шесть...

- Ну, мы хотя бы успеем выспаться, - заявила Ай и душераздирающе зевнула.

Фи в очередной раз попыталась вспомнить, когда в последний раз надевала деловой костюм, снова не смогла, изобразила вежливые аплодисменты очередному чиновнику и вернулась к размышлениям. Что-то здесь было не так... месяцы проходят между представлением к награде и её вручением - а тут уложились всего-то в пару дней. К чему такая спешка? Что кроется за столь молниеносным награждением?

В том, что в этой истории не всё так просто, Фи была уверена. Миром, конечно, правит явная лажа, а не тайная ложа, но для лажи это как-то уж слишком. Что-то же заставила сразу три правительства не просто торопиться, но ещё и устроить явно не соответствующее масштабам награждения шоу? Слишком уж всё это похоже на дымовую завесу... И от осознания этого заслуженная награда уже не радует. Получили бы они свои награды, если бы не это? Совсем не факт... И уж точно им пришлось бы ждать, как и всем остальным - и, по правде говоря, такой вариант устроил бы Фи гораздо больше. Да и отсутствие награды не огорчило бы - она вообще не любила излишнего внимания, а теперь оно и вовсе было противопоказано. И всё же... Всё же, чёрт возьми, это приятно, и плевать на всё остальное!

Остановившись, Фи запрокинула голову, разглядывая уходящие в небо массивные фермы. Колоссальное сооружение из стали и бетона бросало вызов небу, и казалось - сколько бы столетий не пролетело над этой степью, эта громада так и будет стоять здесь, насмехаясь над временем. И точно так же останутся нарочито грубо вырезанные на массивных противовесах цифры - четыре шага...

Тысяча восемьсот пятьдесят седьмой, семнадцатое сентября. Тысяча девятьсот пятьдесят седьмой, четвертое октября. Тысяча девятьсот шестьдесят первый, двенадцатое апреля. Тысяча девятьсот шестьдесят девятый, двадцатое июля.

Четыре даты. Четыре момента, на которых - словно ракета фермах старта - покоилась вся космонавтика... Пожалуй, забавно было бы поискать в этом некую глубинную связь с их четвёркой - но Фи было откровенно неохота философствовать. В конце концов, она пришла сюда не за этим...

Наградная суета выбила её из равновесия, и теперь требовалось прийти в себя и вспомнить - ради чего, собственно, она стала астронавтом... Снова подняв взгляд к небу, Фи усмехнулась. Что скрывается за небесами? Когда-то - целую жизнь назад - она услышала этот вопрос и захотела сама узнать ответ. Что ж, теперь она его знает - знает, каков космос без красивой обёртки романтики и громких речей. Астронавты выше политики, войн и гравитации? О нет... Но то астронавты, а в космосе нет места ни добру, ни злу - он слишком велик и бесплоден для подобной мелодрамы. И всё же...

Нащупав в кармане плеер, Фи щелкнула по кнопке - и тишину нарушила чужая, но всё же пугающе близкая музыка:

Ночь... гаснущего лета

Россыпями звезд горит в сумерках рассвета

Я вновь лечу сквозь память снов

В лабиринте грёз к призрачному свету...

Доклад, лежащий на столе, был исключительно короток - всего один абзац. Правда, ценность этот абзац имел несопоставимую с объёмом...

Не каждый день получаешь сообщение, что министр обороны не слишком дружественной страны вот-вот потеряет место - причём перед самыми выборами. А особую пикантность ситуации придаёт тот факт, что министр обороны США Джоан Райс - двоюродная сестра кандидата в президенты Энн Райс. Нет, само по себе для Америки это дело обычное - но когда за несколько дней до выборов кузина одного из кандидатов внезапно оказывается замазана в коррупционном скандале... Да так, что её отправляют в отставку, не дожидаясь выборов... Нет, возможно, распоряжение так и останется под сукном - но его источники в Вашингтоне в этом сомневаются. А если так...

Отодвинув доклад, Хаким поднял трубку и утопил красную кнопку прямой связи.

- Мой халиф, я получил весьма важную информацию, - сообщил он. - Существует значительная вероятность того, что в течение ближайших суток министр обороны США будет отправлена в отставку. Официальной причиной заявлены финансовые злоупотребления, действительно существующие и приобретшие пугающие размеры, фактической, возможно, является давление на кандидата в президенты Энн Райс.