Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».

– Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и…

– Что и требовалось доказать. – На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. – Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, – протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: – Лиш был смещен в начале недели.

– Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, – подал голос барон.

Соро, Соро… Соро. Что-то такое знакомое… Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев, как котят, расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!

– А, этот… – Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. – По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.

– Вряд ли. – Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. – Соро – это я.

Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.

– Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину…

Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.

– Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?

– Не откажусь!

– Нет! – подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. – Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней Академии прозвали Коброй…

– Вообще-то Гадиной. Прозвище «Кобра» не прижилось. – Я покачала головой. – Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.

– Берут пример с внешней разведки, – прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. – Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.

Точно – наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.

– Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! – воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.

Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в Военной Академии… И свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.

– Не расстраивайтесь, Лилли, – попытался приободрить меня барон.

– Действительно, – хмыкнул Соро, – в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.

– Не поможет. Рыба гниет с головы.

Чаю главнокомандующий так и не выпил – побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша – будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.

– Гор-риэ. – Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.

– Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.

Я вызвала гостям дорожку, вручила барону булочки и соус для грума и возницы и подхватила колчан с инструментами. Так, и где в последний раз виднелись уши черного мерзавца?

А через неполный час я получила от Россы, Измы, Грэда и Диза запоздалые письма-предупреждения о нежданных гостях. Затем письмо, корзину семян и цветочных луковиц от барона Нигье, который, используя наш шифр на каждой упаковке, написал, что ни в чем не виноват. Соро сам вышел на него, потребовал навестить группу помешавшихся «грифят». Но, нет сомнений, его изначально интересовала я.

Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера? Да мне не поверят! Ворон так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая – я. Могу понять их беспокойство – птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Яник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.

И все-таки как избежать официального заключения договора? Они же меня просто так потом не отпустят. Опять к чему-нибудь привлекут, на что-нибудь подпишут, куда-нибудь запихнут и, в лучшем случае, забудут, в худшем – прибьют. И самое обидное, к кому ни обращусь за советом, все трепещут от одного лишь имени Соро, соболезнуют и в случае чего обещают за меня помолиться. Все! Подобное вполне ожидалось от знакомых министров, от генерала в отставке, от первой фрейлины короля, от лиги адвокатов и двух судей, от магов и артефактора, от щеголя Нигье, но уж никак не от главы гильдии Крыс. Досточтимый Хусг – бывший наемный убийца, а ныне воровской кардинал, обещал не только помолиться, но и честь по чести похоронить меня.

Представив пьяную оргию на свежей могилке, я зареклась ссориться с главнокомандующим и тем более умирать. Время есть – целых двое суток, – быть может, идея в последний момент осенит?

Не осенила. Лига врачевателей получила королевский срочный заказ, озадачила аптекарей поиском ингредиентов, а те в свою очередь – меня. Часть трав была засушена и ожидала измельчения в пыль, часть отмокала, а больше половины все еще росла. В мирные дни я бы отказалась от заявки, но в преддверии возможного побега деньги мне были крайне нужны.

За всеми делами забыла о Соро и о том, что должна себя омолодить. Поэтому вместо постепенного трехэтапного изменения я в последний день совершила все в один этап. Не смертельно, но и неприятно. Во-первых, у меня резко ухудшилось зрение, во-вторых, возраст сократился втрое, и теперь неделю до нужной отметки будет ползти, а «в-третьих» обнаружилось позже, когда я не смогла ни сдвинуть чемодан, ни дверь открыть. И это меня поразило. В свои одиннадцать лет я не была настолько слабой. Наоборот, я не слушалась маму и папу, рьяно таскала полные ведра воды, корзины с виноградом и упиравшихся братьев, которые домой не хотели идти. Лазила по горам и деревьям, гоняла овец и волков, часами сидела в холодной воде, ловила головастиков и не болела, а теперь вот… Сижу запертой в собственном доме, пока охранный контур ведет обратный отсчет.

Я же «продуманная», купила новейшую разработку – зачарованный круг, который активируется не где-нибудь, а в доме и сам все закрывает в течение трех минут. Этого времени как раз хватило бы, чтобы, взяв тяжеленный чемодан, преодолеть дорожку, притворить за собой калитку и отойти. Последний пункт обязателен. Если не отойдешь, круг не закроет контур. В нелепой надежде выбраться из дома я подергала створку окна, в сотый раз толкнула дверь и, не добившись ничего, посмотрела на почти полностью завершенный магический круг. Его рунная проекция отображалась в центре гостиной на полу, безжалостно сообщая, что до закрытия, как и до проблем с главнокомандующим, осталась пара-тройка секунд. Самое время для чуда и отчаянных клятв атеиста.