— А где мясо?

Льюванаг и королевский рыцарь посмотрели ошеломленно на солдата, задавшего внезапный вопрос.

— Я сейчас, — оставив короля и тошнотика молодой мужчина спустился обратно и вернулся с некоторыми костями, положив их на полу.

— Кости целые, следов зубов нет. Только царапины, предположительно от ножа. Их будто разделали как скот…

Король тяжело вздохнул.

— Кто мог додуматься не просто ограбить деревню, но и съесть местных жителей? Даже… детей?

Проведя ещё осмотр пары домов, экспедиция решила попробовать последовать за следом, который из-за многочисленности чудом уцелел, но разобрать его было трудно. Опытные следопыты могли выяснить кто, сколько, какого веса, возможно — пола и многое другое, но сейчас прошло некоторое время и пусть сохранились они неплохо, следов было слишком много и что-то разобрать было трудно.

Пробравшись сквозь кусты и деревья, группа людей под командованием короля Симбана начала подъем в горы по заранее подготовленной кем-то тропе.

— Очень странно, — вслух подумал королевский рыцарь.

Необъяснимое чувство тревоги не отпускало людей. Мистическая пропажа всех жителей деревни и скота, кости в подвале, большое количество преимущественно животных следов ведущих в горы к скрытой тропе, будто сделанной при помощи магии и оглушающая тишина, нарушаемая лишь завыванием горного ветра.

По пути встречая явно искусственные пещеры и останавливаясь в них, экспедиция дошла до чего-то, напоминающего охранный пункт. Четверо магических зверей пятой степени, которых стали порой называть «фавнами» преградили дорогу. Один из парней был похож на буйвола или кабана, другой — на гепарда с маленькими рожками, двое девушек-близняшек с большими ушами, похожи на фенека,но с гибким, обезьяньим хвостом и стройными короткошерстными лапками. Одеты они были в основном в шкуры или тряпки, а вот снаряжение уже было у них лучше — железные мечи и рукавица с железной пластиной на всё предплечье на левой руке у каждого.

Девушки переглянулись и стали шептаться:

— Рано. Ближе зима, она говорила, — обрывками говорила близняшка с волосами до плеч.

— Или начало весна… Кхарр ветан (1), — ответила девушка с причёской, убранной в высокий хвост.

Самый крупный среди фавнов грозно посмотрел на шептунов, заставив их притихнуть и выступил чуть вперед.

— Я Рёт, здесь главный. Прошу назовите себя и цель своего визита.

— Я Льюванаг, король Симбана. Мы расследуем случившееся в Миппео. Вы знаете что-нибудь?

По сути, все люди были уверенны в том, что они знают, некоторые чуть ли не напали на них как только увидели. Благо рыцари были дисциплинированными и повиновались немому приказу жестом стоять смирно от королевского рыцаря. Прежде, чем истребить фавнов на месте, король решил их расспросить.

Шептуньи опять стали болтать за спиной у своего командира.

— Симбан? Король? — снова завелась близняшка с распущенными волосами. — Она говорила, должен идти Республика. Короля там нет.

— Тихо, шшш.

Рёт грозно посмотрел на болтунов, потом перевел взгляд на фавна-парня.

— Доложи в город Семи Поклонам — прибыли люди из королевства Симбана, возглавляемые их королем. И как можно быстрее.

Гепардоподобный коснулся правой рукой лба, опустив ее и кивнув, и убежал как только мог бегать.

— Семь поклонов сами вам расскажут то, что вам нужно знать, мы вас проводим. Но путь займет около половины светлого дня. Пустыня днем место жестокое, лучше дождаться ночи, если вы и ваши люди не хотят получить тепловой удар.

— Как вы смеете указывать, что нам делать? Мы можем прямо сейчас вас поймать, допросить и убить, — высказался кто-то из рыцарей.

Капитан рыцарей покосился в сторону говорящего, но тот слился с толпой и нельзя было точно сказать, кто тот выскочка. Да и остальные делали вид, что ничего не произошло, прикрывая тем самым нарушителя дисциплины. Сразу ясно, что большинство с ним согласно.

— Можете, но в таком случае полной ваша информация не будет. У нас приказ — привести вас к городу и не говорить лишнего, все равно мы почти ничего не знаем.

Разбив лагерь в очередной пещере люди стали ждать ночи, посменно засыпая.

— Странно всё это, Ваше Величество. Отродясь не слышал о том, что магические звери создали город и выбрали себе лидеров. Пускай у них с организованностью всё плохо, но какие-то её зачатки уже есть.

— Я думаю, им кто-то помог. Кто-то достаточно понимающий людей, чтобы предсказать появление отряда. Но ты слышал тех двух, которые слишком громко шептались? Они ждали Республиканцев, а Миппео уже год принадлежит Симбану. Их информация немного устарела.

— А то, как они говорят… обрывками, будто не знают как ещё сказать. И фразы порой были совсем непонятные. А здоровяк говорил чётко, ясно.

— Надеюсь мы всё проясним, когда увидим эти «Семь Поклонов».

— Если не попадём в ловушку. Они вполне могут напасть на наш небольшой отряд. И, возможно, съесть. Ваше Величество, вам лучше вернуться. Мы не можем рисковать вашей жизнью. Тем более, что у вас всё ещё нет наследника.

Молодой король слегка смутился, но постарался скрыть эмоции.

— Не беспокойся, умирать я не собираюсь, но хочу лично встретится с тем, кто устроил этот бардак.

На другом конце пустыни в кабинете «дворца» одна блондинка громко чихнула.

— Госпожа, вы не простыли? — поинтересовалась дворцовая помощница.

Дворцовые помощницы выбирались по две на день и за работу получали еду. Работа проста — принеси, передай, подмети…

— Вроде не должна, я если простываю, то так, что еле могу ходить. Может тут слишком пыльно?

— Прогуляйтесь немного, я приберусь.

— Хорошо, у меня как раз дела в кузне.

Рианнон собралась, взяла пару каменных плит и небольшой резак, усиляя который использует как ручку для каменной «бумаги». Пройдя от дворца по северной улице, где жилых домов становилось всё меньше, она дошла до довольно крупного изолированного здания и вошла внутрь.

— День добрый! Как продвигается?

— Мы всё ещё подбираем пропорции, — ответил низкорослый старичок с седыми волосами, густой бородой и железными пластинами на рельефном теле. Этот представитель расы гномов был практически единственным, кто действительно похож на гнома по мнению Рии. — У вас есть ещё что-то? Совсем старика не жалеете!

— Да, я как обычно, могу лишь рассказать частично что и какой может быть результат, а остальное за вами.

Феррум — железный гном, которого наняла Рианнон, отдельно слетав с Эрайздом к одной из гор севернее Древнего леса. Та гора и город-государство гномов в ней назывались Нограт.

— Деда, смотри! — в кузницу вбежала молодая гномиха, на вид чуть младше Рианнон. — Я добыла ещё того перегноя! Давай попробуем увеличить её количество?

— Добрый день, Аргента. Вижу у тебя всё хорошо.

— Да, госпожа, не считая того, что я буквально каждый день копаюсь в говне.

— Аргента! — хмуро крикнул дедуля.

— Что? — та непонимающе пожала плечами.

Тепло улыбнувшись своим мыслям, Рианнон передала пару табличек Ферруму.

— Здесь как обычно — грубый набросок, кратко, что должно происходить и где может пригодиться. Остальное за вами.

— Ты мне явно не доплачиваешь, столько работы и почти везде «сам придумаешь». Не жалеете вы старика!

Благо, Феррум тут не только ради прибыли, а скорее ради внучки. Но ему крайне интересно работать на Рию и воплощать её безумные планы. Не плати она ему вовсе, он бы не торопился уходить.

Обойдя поля, которые заготавливают к посевам, блондинка заметила знакомую фигуру. Юми склонилась над землей и магией прорастила одно из семян, которые в мешочках хранятся у неё на поясе. Фавн выглядела довольно отчуждённо и её часто сторонились даже другие фавны из-за странных глаз с двумя радужками. Из-за такой особенности она хорошо видела вблизи, но на каком-то расстоянии всё расплывается в одно сплошное пятно.

— Привет, Юми. Чем занята?

— Привет, Рия. Слушаю… — фавн провела рукой в миллиметре от ростка. — Ему жарко и воздух сухой. На почву и воду не жалуется.