— Там и без нас всё было хорошо.

— Всё равно я ещё слишком молода. Ваше Величество, неужели вам настолько непривычно без меня под рукой? — обычно холодная и строгая девушка слегка улыбнулась.

— В конце концов, ты мне всегда помогала во всём.

На некоторое время повисла неловкая тишина. Оба собеседника использовали её, чтобы отпить ещё немного чая.

— Между прочим, Ваше Величество, я видела как сюда привели не очень опрятную женщину. Кто она?

— Она должна знать, что случилось двенадцать лет назад, — Льюк немного грустно и задумчиво посмотрел в своё отражение в чае. — В день, когда умерла моя матушка.

========== Окраины Империи Шан ==========

— Здесь так тоскливо… — не отставая от спутницы, Эрайзд оглядывался вокруг и чувствовал себя немного тревожно.

Перейдя границу королевства можно было сразу заметить различия двух стран. Да, приграничные деревни Симбана обладали некоторыми особенностями архитектурного стиля, менталитета и прочими мелочами, намекающими на соседство с другой этнической культурой, но как только Рианнон и Эрайзд ступили на земли Империи Шан и увидели первую попавшуюся деревню, ощутили самый настоящий культурный шок.

Местность стала более холмистой, не такой ровной, как в Симбане. Светло-зелёные или цветастые луга и золотые поля заменились ярко и насыщенно зелёными оттенками.

Одежда и строения напоминали Рианнон культуру Китая или Японии в древности.

Только всё явно находилось в упадке: глаза людей говорили о большой усталости, носили местные жители дырявые и заштопанные множество раз одежды и ходили немного пошатываясь, а само тело было худым, прямо кожа да кости. Дома были старые, некоторые заброшенные, другие — сгоревшие. И самое неприятное — здесь было как-то слишком тихо.

— Это самые окраины Империи. Я подозревала, что как-то так тут и будет. Это Симбан молодое королевство, в котором ещё не угасла идейность власть имущих. А здесь… Здесь типичная страна на закате своего существования. Как перегоревшая звезда, она распадется ярко и необратимо, чтобы собраться и загореться вновь.

Политика, экономика и связанные с ними вещи — не так уж и просты, как порой кажется. Но и не такие сложные, если очень стараться их понять. Спасибо тем крохам мировой истории, которые помнила Рия из прошлой жизни, и герцогу Шакану в этой, она может хотя бы представлять себе смутный образ, что это за науки такие. Да и сама страна, в которой она жила, немного напоминала Империю.

— Разве звёзды распадаются? — похоже, Рэя больше заинтересовала история космоса, чем людские проблемы.

— И наше светило когда-нибудь сгорит, и вместе с тем не будет больше существовать этот крохотный мир… Но ты не переживай, это будет не на моём веку и даже не на твоём… сколь долго бы ты не жил, — девочка усмехнулась своим мыслям, уточнив. — Если только ты не бессмертен.

— И когда же?

— Я не знаю. Воспоминания прошлой жизни не делают меня всеведущей, даже если бы я была кем-то умным. А я даже близко умной не была. Чтобы знать, когда настанет местный конец света, нужно сначала узнать, сколько у звезды того, что позволяет ей так ярко светить, и сколько она поглощает за определённый промежуток времени. Вот закончится это самое «того», тогда бум! — Рия развела руки с раскрытыми ладонями, изображая взрыв. — Пройдет, скорее всего, ни один миллиард лет. Может десять миллиардов, может меньше… Вполне возможно больше.

Проходя по тихой главной дороге, подростки заметили довольно хорошо сохранившееся большое двухэтажное здание. У него не было ограждения, а главный вход был открыт, прикрываемый только красными занавесками. Следуя своим размышлениям, Рианнон решила заглянуть туда и не ошиблась — так выглядела местная таверна.

Внутри был относительно небольшой зал с тремя столиками. За стойкой владельца сидел мужчина средних лет, явно умирая от скуки. Заметив посетителей, он был удивлен и немного рад, но когда пригляделся и увидел детей, его выражение лица сменилось недовольством.

— Эй, ребятня, вам тут не место для игр! — проворчал хозяин.

— Дядя, можно поинтересоваться, что это за деревня? — немного по-детски спросила девочка.

— Потерялись чтоль? Зэн это. И, как видите, здесь не лучшее место для путешествия.

Рия разложила карту на одном из столов.

— Угум… А слышали ли вы о деревне Ньюн?

— Ньюн? Нет, я знаю только то, что находится недалеко отседова и важные города Империи. Вам бы других путешественников спросить, — мужчина ещё раз оглядел подростков. — А не слишком ли вы малы для путешествия?

Не отрывая взгляда от карты, девочка ответила почти машинально:

— Как говорится, «маленькие, да удаленькие».

— Так не говорится.

— Разве? — Рия обернулась на Рэя, который в ответ помотал отрицательно головой. — Тогда теперь будет говориться. А насколько далеко до Ялмы? Судя по карте, она близко.

— Около дня пешком. Если не торопить лошадь — чуть меньше половины дня.

Через два часа сядет солнце и вполне можно продолжить путь, ночью передохнув в самодельном лагере…

— Спасибо, дядя.

Только подростки развернулись и собрались уже идти дальше, как трактирщик недовольно разворчался:

— Эй-эй, обождите. Кудай это вы собрались? Не слушали чтоле? Вы ж ночью ещё в дороге будете, если сейчас выйдете. Останьтесь, утром продолжите путь.

— Всего вам хорошего, — наконец подал голос Рэй.

— За счёт заведения.

Рия остановилась, оглянулась, думая, будто ей послышалось, но, увидев серьёзный взгляд мужчины, подошла ближе.

— Комната с кроватями? Бесплатно?

— И ужин, так уж и быть. Не могу отпустить малявок ночью хрен знает куда.

— От такого предложения сложно отказаться, Мистер…

— Луйэн.

— Рианнон. Мой молчаливый брат Эрайзд. Спасибо за гостеприимство, но хотя бы за ужин мы заплатим. Вашей деревне и без того, я смотрю, туго живется.

— Уж поверьте, не хуже, чем в большинстве деревень Империи. Мы так живем уже очень давно, ещё не вымерли, и ладно.

— «И ладно»? Если я правильно понимаю, похоже, что вас обирает знать Империи, забирая вместо денег продукты, как налог. А смысл? Они набивают свои карманы, не думая давать что-то взамен… А ведь суть налогов в том, что их должны перераспределять для защиты и процветания страны в целом. Куда только ваш Император смотрит?

— Полегче, девочка. Император, как и вся Императорская семья, избраны самим Миром. Не говори таких богохульных вещей. Тем более, что Император старается в меру своих возможностей. По крайней мере, я в это верю… я слыхал, Его Величеству только семь лет.

«Семь лет. Император. Завидно и мерзко одновременно.» — подумалось Рие.

— В любом случае, сколько с нас за ужин?

— Пять медяков с каждого.

Эрайзд тут же выложил деньги и сел за стол.

— Брат, говоришь? Больше похож на слугу.

Рианнон никак не прокомментировала это высказывание и села за стол. Через время, ушедший на кухню мужчина принёс детям по тарелке супа.

— Благодарю, — Рия давно перестала привередничать в еде. Хотя вкусным суп без соли и специй из риса, моркови и картошки назвать было нельзя, он вполне справлялся с задачей по утолению голода.

— Можете выбрать любые комнаты наверху. Всё равно посетителей больше нет, — с близкого расстояния Луйэн заметил, что глаза Эрайзда были необычными, но ничего не сказал и ушел на кухню.

Доев и оставив тарелки на стойке хозяина таверны, детишки поднялись и заняли первую комнату. Рия тут же прыгнула на кровать, хотя это скорее был лишь очень толстый матрас на полу, на который постелили одеяло и подушку. Как давно она не спала даже в такой кровати?

Рэй снял с себя рюкзак, в котором содержалась большая часть их вещей, и сел у окна.

— Опять будешь спать на полу полусидя?

— Мне так удобнее.

— Упёртый ты… но это даже хорошо в некоторых случаях. Мне бы твою непоколебимость.

— А разве ты не так же упрямо идёшь к своим целям?

— Идти иду, да вот постоянно внутри колеблюсь. Каждый раз думаю, а не бросить ли всё?