Вечеринка была в самом разгаре. И Алексей, который на самом деле не очень любил подобные празднества, сидел тихо в углу и наблюдал за гостями.

Он бы и вовсе не приходил в это кафе. Но не мог этого сделать, поскольку торжество имело к нему самое непосредственное отношение. Прошел всего лишь год в службе вневедомственной охраны, как ему уже была объявлена благодарность. И еще полгода, прежде чем он получил внеочередное звание. Можно было с уверенностью сказать, что карьера Алексея за последнее время показала невероятный рост. И если бы он отказался от проведения вечеринки, коллеги по работе его бы просто не поняли. Или, чего доброго, решили, что он зазнался.

Алексей не был человеком гордым, а тем более воображалой, поэтому он поступил так же, как сделал бы любой на его месте: собрал сослуживцев в кафе недалеко от работы и теперь не знал, чем себя занять.

А гости, между тем, галдели, шутили и выпивали то за здоровье виновника торжества, то за удачу, то за светлое будущее их подразделения. В общем, вечеринка постепенно превращалась в гусарскую попойку.

Своему головокружительному подъёму Алексей был обязан только самому себе. И без лишней скромности осознавал это. Сначала почти десять лет службы в полиции, как говорили, "на земле". Алкоголики, бомжи, дебоширы и прочие неприятные личности вкупе с не очень высокой зарплатой были неотъемлемой частью патрульной службы. И Алексей уже не представлял своей жизни без всего этого и уже практически смирился со своим положением, как вдруг старый школьный товарищ, закончивший, между прочим, Высшую Школу Полиции, вспомнил о нем и пригласил послужить во вневедомственную охрану. Товарища звали Павел и занимал он в структурах полиции далеко не рядовую должность. Они сохраняли хорошие отношения до сих пор, хотя после школы их пути разошлись. Алексей провалил вступительные в ВШП и "загремел" в армию. Оттрубив от звонка до звонка и вернувшись домой, он не смог себе найти иной работы, как служба в полиции, куда охотно брали всех демобилизованных. Алексей честно выполнял свои обязанности и не лез на рожон, но отсутствие образования навсегда закрывало ему возможность подъёма по карьерной лестнице. Вот почему он с готовностью принял предложение старого друга. И, как было видно, не прогадал.

Помимо более высокой зарплаты и перспектив, служба в охране была больше похожа на тот романтический образ, который представлялся Алексею тогда, в юности, когда они с Павлом пытались поступить в ВШП. Да и экипировка у вневедомственных была получше, чем у обычных патрульных. Вместо наручников, дубинки и шокера, Алексею полагались теперь бронежилет и короткоствольный автомат. Правда, и риска была куда больше, ведь выезжая на очередной вызов сработавшей сигнализации, они с коллегами никогда не могли быть уверены, с кем или с чем столкнутся на этот раз. Но это-то Алексею как раз нравилось больше всего и совсем не походило на ставшие уже привычными разборки с бомжами и незаконными уличными торговцами.

Коллектив у них был дружный. Иначе и быть не могло. И Алексей всегда думал о своих товарищах с теплотой в душе, вот только вечеринки он не любил.

Послушно поднимая рюмку после очередного тоста и едва пригубив, он незаметно ставил ее обратно, не забывая, впрочем, улыбаться, когда к нему кто-то обращался.

Здесь были не только коллеги из его отряда, но и смежники, тоже из охраны, но не из опергруппы, а дежурные, в чью задачу входило постоянное наблюдение за тем или иным объектом. У них и вовсе обычно было все спокойно, но, на взгляд Алексея, скучновато.

Один из таких смежников, заметил, что Алексей сидит в одиночестве, и подсел с тот вечер к нему.

– Леха, давай выпьем за тебя, – сказал он, фамильярно хлопая Алексея по плечу. – Теперь мы с тобой в одном звании.

Алексей взял рюмку, чокнулся с гостем и отпив глоток, хотел было поставить ее обратно на стол. Однако Гриша, так звали смежника, со смехом остановил его руку:

– Не, так не пойдёт! Только до дна.

Алексей осушил рюмку под одобрительные восклицания Гриши и откинулся на спинку стула. В голове уже начинало шуметь от выпитого алкоголя.

– Как дела у твоей Марины? – поинтересовался Гриша. – Передавай ей привет.

Марина была девушкой Алексея еще со времён патрульной службы. Гриша тоже был с ней немного знаком, поскольку как-то раз Алексей приходил с Мариной на похожее мероприятие.

– Нормально, – улыбнулся Алексей.

– Когда позовешь на свадьбу? – не унимался Гриша. Впрочем, он и не ждал ответа, поэтому Алексей скромно промолчал.

Тем более что и сам не знал, что ответить. Марина была младше его на несколько лет, но уже успела получить высшее музыкальное образование и была натурой хрупкой и утончённой. Рядом с ней Алексей всегда чувствовал себя неловким увальнем и неучем, но при всем при том искренне ее любил. Любил, но не мог поверить в ответное чувство с ее стороны. Ему казалось, что такая замечательная девушка не могла достаться ему. Это была случайность, недоразумение, все что угодно. Но,… Тем не менее, Марина вот уже почти полгода встречалась с именно ним и не проявляла ни капли высокомерия или снисхождения, предпочитая общаться на равных.

Не раз и не два Алексей задумывался о том, чтобы сделать ей предложение, но каждый раз откладывал, полагая, что она может его отвергнуть. А это означало конец всему: их встречам, их совместным походам в музеи, театры и кино, долгим разговорам по телефону, поцелуям в свете вечерних фонарей, объятьям по ночам в его квартире. Всему, что было так дорого Алексею в их отношениях.

Марина работала в консерватории, часто ездила с гастролями по стране. А Алексей, когда она бывала в городе, дежурил сутки напролёт, поэтому их встречи не могли случаться часто. Но все же случались, и он уже не мог представлять своей жизни без неё.

Марина нередко рассказывала о всяких смешных пустяках, случавшихся с ней в поездках время от времени. А Алексей об опасных выездах на захват. Каждый раз, слушая его, Марина вздрагивала и прижималась к нему сильнее, глядя глазами, полными страха и беспокойства.

– Ты не должен так рисковать. Тебе нужна работа поспокойнее, – не раз говорила она в такие моменты.

Но Алексей только смеялся и подшучивал над ней, тоже крепко прижимаясь к ее хрупкой фигурке в ответ.

Между тем, вечеринка продолжалась, и смежник Гриша успел порядком набраться.

– А что, Леха, – втолковывал он, едва ворочая языком. – Переходи к нам. Работа не пыльная, и девки больше любят. Они проще к тебе будут относиться, девки-то… Ну, если будут знать, что какой-нибудь псих не снесет тебе башку в один прекрасный день, – Гриша снова подлил водки в рюмку себе и Алексею. – Я могу тебя порекомендовать.

– Да нет, Гриш, спасибо. Меня все устраивает.

– Ну как знаешь… А то я, вон, сразу со своей помирился, как сюда перешел, – Гриша подмигнул ему правым глазом. – Она до этого и слышать об этом не хотела. А как узнала, что я теперь сижу на месте и смотрю в монитор вместо того, чтобы бегать в бронике по всему городу с высунутым языком, так сама предложила.

Они снова выпили. Гриша, пошатываясь, отправился восвояси, а Алексей призадумался.

– Ну вот какой от тебя толк! – привычно ворчала Тамара, яростно надраивая и без того чистую кастрюлю губкой. Во все стороны летели брызги и мыльная пена. – Хоть бы зарабатывал нормально. А то денег едва хватает. У всех мужья, как мужья, а у меня – тряпка.

Семен не слушал ее, думая о своём. В сущности, она была права: он и правда не очень много зарабатывал. С его первым разрядом в слесарном деле он мог бы брать "левак", кормить семью, и еще бы оставалось на пиво по субботам. Но проблема была в том, что Семен был уж очень увлекающимся человеком и свою работу на московском оборонном предприятии очень любил. И как любому человеку, влюбленному в свое дело, ему была неприятна сама мысль о том, чтобы заниматься чем-то еще. А между тем, семейный бюджет постоянно трещал по швам. Денег, порой, не хватало даже на самое необходимое. Особенно тогда, когда наступали первые холода. Дело в том, что Тамара, жена Семена, работала продавцом мороженого на передвижной торговой точке. И бизнес этот, по понятным причинам, зависел от сезона. Иной работы у Тамары не было. Да еще, как назло, лето в этом году выдалось холодным, и владелец точки досрочно прекратил торговлю. В результате, Тамара лишилась заработка на месяц раньше, хотя они оба рассчитывали на эти деньги.