– Не прогулка, я понимаю. А что, у вас все "бывалые"?

– Да нет, есть два "чайника".

– Ну так я буду третьим. Идёт?

– Как у тебя всё просто!

– А что такого?

– Если ты всерьёз, то начинать нужно с простых маршрутов. Хотя… – Михаил немного поразмыслил. – Давай так. Вечером я уезжаю с ребятами на Хибины – без тебя, конечно же. Когда вернусь – так и быть, свожу тебя по какому-нибудь маршруту здесь, поблизости. Если не передумаешь.

– Окей, договорились.

– Только не вздумай ничего без меня приобретать, особенно из снаряжения, понял? В продаже полно халтуры, а в походе это может стоить жизни…

Поговорив ещё немного, ребята расстались.

Юрий пошёл к себе домой, а Михаил, стоя на балконе и наблюдая за ним, размышлял о том, сколь загадочна штука – человеческое сознание. А гениальность – вообще непостижимое явление. Откуда она у Юрия? Родители обычные, мать – медсестра, отец – инженер. Вот с ним, Михаилом, всё гораздо проще: родители – геологи по призванию, и кто же у них должен был появиться на свет, как не такой же, как и они, законченный бродяга…

Михаил улыбнулся, вспомнив реакцию родителей, узнавших, что сын собирается после школы идти по их стопам – поступать на геологический.

– Да ты хоть представляешь – что такое геология, эта древнейшая на земле профессия? – возмущалась мать.

– Знаю: «умом и молотком, глазами и ногами…»

– Вот-вот! Грязь, сапоги, комары, бездорожье, а в рюкзаке за спиной – камни…

– Ма, ты ещё забыла – костры, романтика и дороги, дороги…

– Сын, романтика быстро развеется! Ни одна женщина не захочет такого мужа…

– И не надо…

– Молчи, глупый! Это тебе сейчас не надо…

В конце концов, после долгих уговоров стороны пришли к компромиссному решению: Михаил поступает в университет, но не на геологический, а на географический факультет. Мать радовалась своей маленькой победе и втайне надеялась, что с годами романтика сына развеется, однако пока Михаил оставался таким же бродягой, как и его родители.

Ника мчалась по мосту над железнодорожными путями. Рюкзак оттягивал её плечи, задевал многочисленных пассажиров, торопящихся, как и она, на поезд, что стоял под мостом. В голове девушки сейчас находилось всё одномоментно: и досада на себя, копушу, умудрившуюся забыть билет на поезд, из-за чего ей пришлось возвращаться, и заканчивающаяся посадка в вагоны, и бегло замеченная внизу живописная компания её друзей – те, по одному, скрывались в вагоне.

Прыгая по ступенькам моста, она как-то умудрилась не споткнуться, никого не сшибить, да ещё и успеть проскочить в вагон перед самым носом руководителя группы – Михаила Шуляка, высокого стройного блондина, студента-пятикурсника с географического.

– Ника! Ты как чёртик из табакерки! – опешил тот.

– Проходите, проходите, не задерживайтесь, – поторопила их молодая проводница, и Михаил, замыкая группу, последним зашёл в вагон.

– Студенты, – сказала полная пожилая проводница из соседнего вагона, проводив глазами широкую спину парня в штормовке, с висящей на ней гитарой. – Весёлый, стало быть, у тебя, подруга, будет рейс.

На перроне остались только провожающие. Проводницы поднялись в свои вагоны, чтобы проверить – все ли посторонние вышли. Вскоре состав дёрнулся, громко лязгнув при этом, и перрон с провожающими медленно поплыл мимо вагонов.

Это бабушки трясутся над своими котомками и прячут их в укромные места под сиденья, а бывалые туристы быстро побросали свои рюкзаки на самую верхнюю полку. Удобно: если что-то понадобится достать, не надо будет никого беспокоить. А красть у них нечего. Воруют ценности, а не котелки и палатки с альпенштоками.

Все девять туристов давно знали друг друга. За их плечами было множество пройденных вместе дорог. И только для Тамары и Ники этот поход должен был стать боевым крещением.

Михаил достал свои записи и что-то там изучал и подсчитывал. Кто-то уже наигрывал на гитаре, девчонки суетились с закуской.

– Эй, не рано ли? – поднял голову Михаил. – Мы ещё и отъехать не успели…

В ответ ему раздались молодые жизнерадостные голоса:

– Не рано!

– В самый раз!

– Лопать охота!

Михаил, вернувшись к записям, пытался разобраться в своих же каракулях. Это у него не получилось, и он окликнул Нику:

– Ника, иди сюда. Как твоя фамилия, продиктуй.

– Эг-ли-те, – произнесла та по слогам.

– Латышка, что ли? – спросил Веня, не переставая бренчать на гитаре.

– Ага.

– А к нам какими судьбами?

– Папу перевели по службе, мы переехали, вот я и перевелась.

– Мы уже подумали, что ты сдрейфила и не поедешь с нами.

– Я просто опаздывала… Извините.

– Ясно, – кивнул Веня, – жаль, что сообщить об этом ты не могла. Вот придумали бы переносной телефон, сразу можно было бы выяснить, что и почём.

Михаил запрятал, наконец, свои записи и включился в их диалог:

– У меня друг есть, Юрка, он гений с физмата, так вот он говорит, что такие телефоны уже есть. Правда, они весят много, больше килограмма…

– Ого! Ну уж в поход такую штуку не возьмёшь, однозначно!

– А почему бы твоему гениальному другу не усовершенствовать это изобретение, чтобы вес был поменьше? – вмешалась в разговор Людмила – невысокая, пухленькая и всегда улыбающаяся.

– Да у него столько всяких идей… Кстати, вот, – Михаил вынул из рюкзака небольшой прибор. – Это переговорник. Юрка его усовершенствовал и принёс мне перед самым отъездом. Испытаем в полевых условиях.

Ребята с большим интересом принялись рассматривать рацию.

В купе зашла проводница, проверила билеты и отправилась дальше.

После того, как приготовленный девчонками ужин был съеден, студенты втиснулись в одно купе и принялись петь негромкие задушевные песни, вызывая тем самым завистливо-добрые отклики в сердцах оседлых скучных граждан.

Дали, проплывающие мимо окон вагона, помимо восхищения бескрайностью просторов вызывают неудержимую потребность в разговорах, а тем более, если ты отправился в неизведанные и загадочные северные края. Вскоре те из студентов, кто испытывал такую потребность, уже вели беседы в соседнем купе.

– …поскольку саами – это тема моей курсовой работы, – вполголоса объясняла Людмила.

– Странную ты тему выбрала, – пожал плечами Виктор. Два дня назад он решил отрастить бороду, и пока что выглядел просто небритым. – Саами – одна из малых народностей Севера, отсталые люди, оленеводы. Больше похвастаться им нечем.

– "Отсталые"!.. Да они, возможно, самый древний народ Европы!.. – горячо возразила его собеседница. – Вот потому и выбрала, чтобы ознакомить таких, как ты, с необыкновенным и загадочным народом!..

– И что же в них такого необыкновенного и загадочного? – повернулась от окна черноволосая восточная красавица Тамара. – Расскажи.

– Взять хотя бы их происхождение и язык – это пока что загадка, хотя версий множество. Но то, что они – праевропейцы – это факт!

– Я тоже много чего интересного о саами слышала от эстонских стариков, – кивнула Ника, светлые волосы и худощавое телосложение которой являли собой полную противоположность восточному шарму Тамары. – Говорят, что саами – самые сильные колдуны. И что пришли они откуда-то издалека подземными ходами.

– На самый Крайний Север, да? – фыркнул Виктор. – Что, эти подземные лешие для себя лучше места выбрать не смогли?

– Не перебивай! – возмутились девчонки.

– Иди-ка лучше бороду побрей, а то сам как леший!

– Да ну вас! Сказительницы…

Махнув рукой, Виктор отправился к ребятам в соседнее купе. Там он взял у Вени гитару и самозабвенно затянул очередную песню, которую тут же подхватили несколько голосов.

Веня же проследовал в третье по счёту купе и присоединился к «мозговому центру» в лице Михаила и Ивана – те уже в который раз спорили – теперь уже о тонкостях основного маршрута.