Никакой родитель не хочет осознавать, что они сегодня умрут.

– Более того – я хочу, чтобы ты убежал. Я хочу, чтобы ты выжил. Ты прав – традиции наших предков и решения старосты привели к тому, что мы вынуждены сражаться, а не бежать. Но слово отца выше слов старосты. Сынок, если ты хочешь, то…

– И знать, что моего отца прирезали, а мать сожгли или продали в рабство?! – он крикнул и рывком прошёл мимо отца, едва не ударив его плечом. – Никуда я не пойду! Плевать мне на деревню! Плевать мне на старосту и их традиции! Мне плевать на Бога Жизни, на Бога Мира и всех остальных, кому вы поклоняетесь!

– Сынок!..

Вера – неприкосновенна для древодемонов. Естественно, Лавр не мог слышать оскорбления в сторону Светлых Богов, давших ему жизнь.

– Где все Светлые Боги? Где Бог Жизни? Где Бог Мира? Где те существа из летописей?! ГДЕ?! – прокричал парень.

– …

– Молчишь, да? Не знаешь, что сказать?!

– Раз они не вмешиваются, значит…

– Такова их воля? Да им срать на нас! Мы каждый день молимся, подносим дары, и где результат?!

Дрожащий голос сорвался в плач. Произошло то, чего отец боялся больше всего.

– Я не хочу умирать, – заплакал сын. – Папа, я не хочу умирать!

Мужчина обнял ребёнка.

– Прошу, сынок, беги, – прошептал он. – Тебе плевать на традиции и веру, так не давай им тебя связа…

– Мне не плевать на вас, – сказал он и отстранился от отца. – Я всё равно не смогу жить без вас. Мой дом там, где вы, а не расписанные молитвами стены. И завтра его не станет. Так лучше пусть умру на поле боя, чем от стыда и позора.

Демон быстро вышел из склада и захлопнул за собой дверь. Лавр остался один.

[Небольшой склад. Фигура древодемона в полной темноте]

Мужчина упал на колени, прикрыл глаза и сложил руки в молитве.

– Боги, молю вас. Вы создали жизнь, вы оберегаете мир, – зашептал он. – Мы сражаемся во имя веры в вас и ваши деяния. Прошу, услышьте наши молитвы. Бог Мира, Бог Жизни, спасите наш род. Спасите моего сына.

Он медленно поднялся и схватился за сердце.

«Мы живём благодаря вам и ради вас. Так прошу, защитите то, что создали. Я же изо всех сил постараюсь защитить своё творение – самое главное и ценное».

Демон вышел со склада. Он был уверен, что сегодня это не последняя молитва. Уверен, что перед боем ещё сто раз попросит богов защитить их род.

Но он не был уверен, стоит ли это делать.

Всю жизнь ему твердили, что Светлые Боги оберегают их род от напастей. Бог Жизни – спасает от болезней и дарует жизнь детям. Бог Мира – спасает от войны. Бог Природы – возводит тот лес, в котором они живут. Бог Благополучия – спасает от нищеты и голода. Их много и лишь благодаря им существует род древодемонов.

Но тогда почему после многих лет ежедневных молитв они всё ещё живут на жалком клочке земли без возможности довольствоваться любимой едой, вовремя доставать лекарства и не бояться нападения другого поселения?

И сколько бы раз Лавр это не спрашивал, каждый раз получал один и тот же ответ: «Если бы не вера, даже этого бы не было».

И такого ответа хватало. Хватало вот уже сколько лет.

Но не сегодня. Не после слёз сына.

[Улица. Вечереет. Воины собираются на окраине леса]

– Дорогой, возвращайся скорее, – шептала невеста сына. – Мы все будем молиться Богам, чтобы вы вернулись живыми.

– Обязательно вернёмся, – он улыбнулся и приложил лоб ко лбу девушки. – Обязательно…

Простояв ещё минуту в объятиях, он наконец собрался с силами и подошёл к ожидающему отцу.

– Прости, пап, – сказал парень. – За то… на складе.

– Ничего, – вздохнул он. – Думаю, сегодня именно тот день, когда можно не сдерживать слёзы. Все переживают. Столько недель страха, и вот… – вздохнул он и оглядел собирающихся воинов. – Сегодня всё решится.

– Да… – кивнул демон. – Даже больше, чем хотелось бы.

– М?

– Сегодня решится жизнь Светлых Богов, – ухмыльнулся он. – Умрём мы – умрут и они.

– Они бессмертны, сынок.

– Только наш род в них верит. А разве может Бог быть Богом, если в него никто не верит? Это просто сильное существо. Никому не нужное, сильное существо… – тихо произнёс он. – Сегодня мы и увидим их лица. Может не всех, но Бога Мира точно. Посмотрим, кто к нам придёт.

– Вот увидишь, сынок – наша вера оправдана. А если же нет… – отец положил руку на меч. – То я в любом случае сделаю всё, чтобы тебя защитить.

– И я, пап, – улыбнулся он. – Постараемся сегодня, да?

– Как и всегда, – Лавр так же улыбнулся и похлопал ребёнка по плечу.

«Как и всегда. Постараемся без божьей помощи, чтобы и дальше о ней просить…» – в какой раз промелькнуло в его голове. – «Да, ты прав. Сегодня мы увидим истинное Божье лицо».

– Ладно, пойдём. Почти все уже собрались, – сказал парень. – С мамой попрощался? – задрал он бровь.

– Зачем прощаться, если ещё вернёмся? – мужчина сразу же понял подвох вопроса.

– Правильно, – улыбнулся юноша.

«Мы не можем не вернуться после стольких лет мольбы», – деревянная рука сжимает навершие меча. – «Его улыбка фальшива – сын не ждёт победы. Если даже верующие сомневаются, то каково ему?..» – взгляд упал на падающее за горизонт солнце. – «Боги, молю вас, хотя бы сегодня…»

[Поле боя. Ночь. Всё пылает в огне]

«… дайте мне сил спасти сына».

Лавр перехватывает меч, отскакивает от укола глефой и врезается в спину юноши.

– Сколько? – кричит мужчина.

– Передо мной трое!

Над головой пролетает струя жидкого пламени. Раздаётся вопль.

– Держи оборону! – крикнул Лавр и резко двинулся на врага. – Я скоро приду!

– Есть!

Фиолетовый демон в золотых доспехах перехватывает глефу, отскакивает от вертикального взмаха и пытается уколом пронзить ногу.

Мечник отбивает первый выпад и сближается на пару шагов, но пропускает второй и резко останавливается. Всё же невозможно сразу привыкнуть к отсутствию глаза.

Единственный шанс победить древодемонов – отрубить голову или лишить конечностей. Они не кровоточат, у них нет сердца, магией в этом мире никто не обладает – как раньше казалось – и потому каждое сражение им удавалось выиграть.

И на самом деле они бы выиграли и это, ведь фиолетовые демоны – обычные существа из плоти. У них нет врождённых особенностей, как у священной расы драконидов или подобных им.

Но слухи об адептах, сумевших подчинить огонь, вселяли ужас в сердца древодемонов. И однажды, за месяц перед битвой, они увидели воочию силу бушующего пламени.

А сегодня напрямую его ощутили.

Враг пытается дёрнуть глефу и отрубить ногу, но Лавр отскакивает назад и с трудом вытаскивает остриё из конечности.

«Долго-долго-долго!» – глаз рыскал в поисках решения. – «Я должен помочь сыну!»

Мужчина рывком сокращает дистанцию, с лязгом отбивает вскинутое оружие, перехватывает меч в обе руки и ведёт прямиком в шею.

«Сейчас!»

Отбросив оружие, враг едва успевает сместиться в сторону и подставить плечо под удар.

Звенит сталь, летят искры. Меч попал по доспеху.

«Ещё!»

Лавр бьёт кулаком в лицо врага, резко разворачивает торс влево и использует разгон для удара.

Демон выхватывает нагрудный кинжал и едва спасается от клинка, отбивая его в сторону.

«Ещё!»

Мужчина отпускает меч, хватает шлем и со всей силы бьёт головой в нос. Фиолетовый на секунду дезориентируется и прикрывает глаза, за что тут же получает удар кулаком по кадыку.

«Сейчас!»

Лавр отпускает шлем, цепляется за вражеский кинжал и вырывает его из рук.

– Огонь! Срочно! – кричит кто-то позади.

«Нет-нет-нет!» – мужчина ловко вонзил клинок в глотку врага и развернулся на крик.

Слышится ревущий звук. Видится жёлто-алая струя.

Поле озаряет свет.

– А-А-А-А-А, – во всё горло завопил сын.

– НЕ-Е-Е-Т! – Лавр хватает меч и устремляется на помощь.

Жидкий огонь попал лишь на половину тела кричащего демона. Однако именно на той половине и оставалась последняя рука.