[Белая точка посреди чёрного леса. Высокие сосны грозно обступают протоптанный путь... Видимость минимальная, кажется, из-за любого дерева может выскочить какая-нибудь тёмная тварь и вцепиться зубами в его прекрасную шею.

При мыслях о том, что густая грива окрасится в красный, а от шерсти будет нести потом и гнилью, оставшихся после уничтожения наглеца, Лучезарного пробрала дрожь. Его дело - нести свет в этот загибающийся мир. Светлая долина - единственное место в округе, всё ещё поддерживающее связь с высшими силами. Остальное - во власти Мрака. И эта ночь - прямое тому подтверждение. Не даром Седобородый старец учит их вести непримиримую борьбу с тьмой. Враг уже близко, и в войне с ним все средства хороши.]

Но Третье око прочло и кое-что другое в голове этого самовлюблённого создания, мозгов у которого было пусть и не так много, но волне достаточно для того, чтобы осознать себя и наслаждаться собственной красотой и грациозностью... Страх. Белый пилигрим боялся окружающей его ночи. Именно поэтому с особым наслаждением ломал кости мелким тварям, попадавшимся на пути - это помогало НПС успокоиться и вновь ощутить собственную силу. Но защитный механизм давал сбой, за каждым поворотом тропинки, за каждым стволом сосны или разросшимся кустом Лучезарный снова и снова боялся увидеть нечто, способное не просто испачкать его крепкие копыта своей кровью, но и сожрать самого белого пилигрима.

Однако каждый раз, бросая короткий взгляд в сторону предполагаемого местоположения хищной ночной твари, белый пилигрим убеждался, что опасности нет, и успокаивался, но уже через несколько секунд в его голове зрел новый страх...

***

Я выскочил из-за старой ели и, совершив длинный прыжок, обхватил Лучезарного за шею. Белый пилигрим в ужасе отскочил в сторону, но, кажется, даже не почувствовал моего веса, продолжая скакать и со всей дури дёргая головой в попытках сбросить противника на землю. Но моя третья лапа уже обхватила горло твари, а длинная шерсть спуталась вокруг него, постепенно продвигаясь в сторону широких ноздрей и крепкой пасти Лучезарного. Ещё через мгновение под ноги белого пилигрима бросилась Озверевшая Susan, обхватывая заднюю правую лапу существа и с хрустом ломая ему коленную чашечку.

Лучезарный отчаянно заржал и рванул меня с такой силой, что, врезавшись в ствол сосны, я едва не потерял связь с телом Лешего. К счастью, шерсть военного оказалась крайне прочной и уже довольно глубоко ушла в ноздри белого пилигрима, ограничивая ему доступ к кислороду. Оттолкнувшись ногами от сосны, я сделал небольшой кульбит и оказался на спине существа, продолжая свои попытки провести удушение. Под ногами бегущего Лучезарного кряхтела Озверевшая Susan (вернее, Слышащий-паразит, управляющий телом девушки), уворачиваясь от копыт и пытаясь подняться по обмякшей лапе гиганта.

Но свалить НПС оказалось не так просто. Наше противостояние продолжалось ещё минут десять, за которые Susan получила несколько ударов копытом под дых и чуть было не свалилась на землю, а я потерял несколько пальцев на третьей руке (их откусил брыкающийся конь)... Но обходиться без кислорода не могло даже это высокоуровневое создание. Белый пилигрим, до последнего продолжавший свой бег, вдруг обмяк и на всей скорости влетел в стоящую на пути ель.

Послышался треск - через несколько секунд дерево переломилось и упало.

Белая точка посреди чёрного леса окрасилась в красный. Сияние, будто лившееся из каждой клеточки Лучезарного, несколько раз моргнуло - будто проблемы с подачей электричества - и, наконец, погасло совсем.

***

Подключиться к телу Лучезарного оказалось довольно просто: сказывались высокие характеристики соответствующего направления развития.

Кроме того, после ночной резни за действия своих петов, которым, очевидно, перед смертью удалось перегрызть глотки нескольким игрокам, я получил сразу четыре новых уровня. Очки навыков вложил в Паразита, Подключение и Ментальную защиту. Почему именно в неё?.. Пока что это будет небольшим секретом. А вот новое направление развития, ставшее мне доступным уже после получения сорок пятого уровня, я пока что не выбрал. Вариантов множество: от рукопашного боя до шаманизма. Но все они как-то мало соответствовали моим предыдущим направлениям, я попросту не видел возможности взаимодействия новых навыков с теми, что уже были развиты, поэтому ждал в надежде на появление чего-то действительно интересного и необычного.

Сейчас мой профиль выглядел следующим образом:

Чернокнижник, фракция серых. 55 уровень

Специализация: Магия Смерти

Состояние: паразитирующий организм

Ранг: 2 [250/400]

Здоровье: 88/90

Очки эволюции: 3240

Физические характеристики:

Размер: 1 [5]

Восприятие: 6

Выносливость: 5

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 16

Скорость: 6

Урон: 1

Направления развития и навыки (0 свободных очков):

Род - (фракционное) - 2 уровень

Заклинания: 1/3

Наследник (10 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) - 35 уровень

Управление (базовое) - 21 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) - 13 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита - 19 уровень

Ментальная атака - 40 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) - 21 уровень

Ментальная маска - 4 уровень

Т. Мутация (легендарное) - 19 уровень

Т. разносчики (базовое) - 10 уровень

Т. разведка - 10

Т. броня - 4

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика - 9 уровень

Третье око - 16 уровень

Паразит - 15 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение - 25 уровень

Подключение - 17 уровень

Использовать Тёмное Приращение в полном объёме, чтобы провести ряд мутаций тела и превратить и без того опасного Лучезарного в настоящую машину для убийства, было опрометчивым решением. Во-первых, уровня навыка вряд ли хватило бы на качественное преобразование столь огромного тела. Во-вторых, Седобородый, увидев, что его НПС превратилось в какого-то зубастого и шипованного монстра, точно что-нибудь бы заподозрил...

Поэтому я ограничился лечением раненной лапы существа. Уже через несколько секунд коленная чашечка заросла и укрепилась дополнительными наростами, практически незаметными со стороны, особенно ночью. Такие же наросты появились и на некоторых другие суставах и костях тела НПС.

***

Знаете, я уже начал привыкать к этому прекрасному сочетанию скорости, силы и чувства безграничной свободы, которые даёт тело белого пилигрима или любого другого мощного скакуна... Так мы и подъехали к Светлой долине. Я в образе Лучезарного и Озверевшая Susan, сидящая на моей спине в качестве наездника. Тело Лешего спрятал в кустах: оно мне ещё пригодится.

Крысолов уже ждал меня у высокой сосны, возвышавшейся над остальными деревьями и потому выбранной нами в качестве ориентира.

- Чёрный, ты кто из них вообще? - в изумлении спросил демон.

- Тот, что белый, здоровый, а ещё крепко связанный с нашим общим знакомым, - ответил я, используя только что созданные голосовые связки. - Слушай план...

***

Проблемы начались с самого начала...

Каким-то непостижимым образом Светлая долина оказалось освещённой даже сейчас, абсолютно тёмной ночью. Луна будто сосредотачивала весь свет именно на этом направлении, прорывая плотную преграду из туч. Между тем Крысолов обладал прекрасным ночным зрением, да и Лучезарный мог видеть в темноте довольно сносно, особенно после того как я улучшил его зрение в Лаборатории модификаций. Что касается Седобородого, то в абсолютной темноте у него было бы куда меньше преимуществ перед представителями тёмных сил... Жаль.

В образе Лучезарного я подъехал прямо к кромлеху, в одном из камней которого, как показывало Третье око, и находился старец. На моей спине сидела Озверевшая Susan. Нужно торопиться: конечно, паразит подключился к телу носителя уже после принятия наркотика (поэтому он не приобрёл статус «озверевший»), но ко-1 постепенно начинал воздействовать и на самого Слышащего, снижая мой над ним контроль.