Впереди – длинный прямой участок. Я плавно нажимаю на педаль газа, какая-то кипучая радость наполняет мое существо, когда машина, покорная моей воле, стремительно несется вперед. Мотор натужно ревет, снежные накаты по краям дороги сливаются в неразличимую полосу, и вдруг в нескольких десятках метров, на границе освещенного фарами участка я замечаю силуэт оленя. Он стоит прямо на нашем пути. Я резко бью по тормозам, одновременно выкручиваю руль, чувствуя, что машину заносит. Нас разворачивает, и мы останавливаемся. Я выскакиваю наружу, оглядываюсь – олень скакнул в сторону и теперь замер на самом краю дороги. В его больших раскосых глазах светится спокойное любопытство. Он наклоняет голову и изучающе рассматривает меня, словно я не представляю никакой опасности. Я вдруг вспоминаю встречу на опушке горящего леса – может, это то же животное? Нет, вряд ли возможно такое совпадение, да и произошло это слишком далеко отсюда. Тем не менее, меня не отпускает ощущение, будто я встретил старого знакомого. Медленно иду к нему, но он стремительно отскакивает назад, во тьму, и мгновенно в ней исчезает. Я стою, вглядываясь в ночь, пока не слышу пронзительный сигнал – Август меня торопит.

– Алек, какого черта ты так гнал! – он в ярости. Я вижу, что он не прочь приложить меня покрепче, но сдерживается, – Что произошло?

– Там был олень, я едва его не сбил, – я вновь сажусь за руль, захлопываю дверь и делаю глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках.

– Не было там никого, – голос Августа звучит раздраженно, – Тебе просто показалось.

– Откуда ты знаешь? Ты же спал!

– Я проснулся сразу, как только ты погнал вперед. Хотел уже крикнуть, чтобы притормозил, как ты вдруг выкрутил руль. Что с тобой происходит?

Я опускаю голову на руль, сижу с минуту, чувствуя равномерное гудение двигателя.

– Ты уверен, что там никого не было? – мой голос звучит глухо.

– Да, абсолютно. Ладно, поехали, считай, что это было предупреждение от духов реки, – Август уже успокоился, – И, пожалуйста, больше не включай свою музыку, я не знаю, как ты слушаешь это целыми днями и до сих пор не оглох, но она явно плохо влияет, когда ты за рулем.

Я покорно разворачиваю машину и еду вперед, уже гораздо медленнее. Через полтора часа тишины мы доезжаем до райцентра. С переправы виднеется узкая полоска огней, протянувшаяся вдоль берега на несколько километров. По сравнению с огромным куполом ночного неба это всего лишь тоненькая ниточка, на которую нанизаны крошечные бусины уличных фонарей.

***

Знакомый Августа оказывается мужчиной лет пятидесяти – типичный водила, который провел полжизни за рулем. Полноватый, с красными от недосыпания глазами, загорелый, в мятой одежде. Кожа на руках потемнела и потрескалась, видно, часто приходится заниматься ремонтом. Походка также выдает его профессию – больная поясница явно беспокоит его не первый год. Но необычные светло-серые глаза смотрят приветливо и немного лукаво.

– Ну вот, напарник слег, когда мы приехали сюда, а найти нового за такое короткое время я бы не смог. Хорошо, что вы подвернулись. Мне нужно поспать хотя бы эту ночь, уже больше суток на ногах. Вы как, согласны? – он преимущественно обращается к Августу.

– Его спрашивай, это он будет за рулем, – Август кивает в мою сторону.

– Сын, что ли?

– Да. Похож?

– Видно, что сын. Похож, только не внешне, а повадками. Такой же нелюдимый, как ты, – водитель расплывается в улыбке, словно удачно пошутил, потом протягивает мне руку, – Сева.

Я отвечаю на пожатие:

– Алек.

– Ты меня разве не помнишь? Брось, ты ведь прикидываешься. Мы с тобой ездили в пару рейсов, возили пассажиров на север. Правда, дело было лет пять-шесть назад. А потом ты пропал. Никто не знал, куда и почему, хотя ребята то и дело говорили, что видели тебя на улицах города.

Я пристальнее всматриваюсь в его лицо, но в моей памяти оно не вызывает никаких ассоциаций.

– Да ладно! Не может быть, чтобы ты забыл!

– У меня плохая память на лица, извини, – и это правда. Если я не вижу даже хорошо знакомого человека длительное время, то спустя год-полтора совершенно о нем забываю, и столкнувшись нос к носу, могу пройти мимо, не узнав.

– Ладно, проехали, – отмахивается Сева, – Тогда к делу. Завтра днем я должен забрать товар для одного из местных магазинов, сами понимаете, дело срочное. Неустойка, все дела. Платы за проезд с вас не возьму, просто пусть кто-то будет за рулем до утра. Неважно, кто. Решайте сами.

У него небольшой грузовичок – как раз для перевозки продуктов, но надписи на фургоне гласят, что некогда он обслуживал сеть цветочных магазинов. Мне всегда казалось невероятным, что все эти расписанные иероглифами машины некогда разъезжали по японским городам, и их владельцы не могли даже представить, что их четырехколесный друг кончит свое существование где-то в сибирской глубинке. Взгляд цепляется за забавные наклейки с изображением собаки – похоже, водитель частенько брал своего питомца.

Я устраиваюсь за рулем, сиденье хоть и продавленное, но довольно удобное. Мне всегда требуется некоторое время, чтобы наладить контакт с автомобилем. Несколько раз завожу и глушу двигатель, вслушиваясь в его работу, переключаю передачи, протягиваю руку к обогревателю – вроде все исправно. Не хотелось бы застрять где-нибудь на трассе из-за поломки. Сева хоть и опытный с виду водитель, но в погоне за выгодой явно предпочитает сделать выбор в пользу очередного рейса, а не отдыха. Я отлично знаю таких предприимчивых товарищей – они готовы отправиться в путь через пару часов после приезда, и так все те месяцы, пока есть зимник. Обычно они рано или поздно попадают в аварию, и тут уж как повезет. Если были пристегнуты – еще ничего. Если нет – то увы. Может, и поставят небольшой памятник на обочине. Но не факт.

Август садится рядом, Сева устраивается сзади, он там оборудовал что-то вроде спального места. Спустя пять минут он оглушительно храпит.

– Устал, бедолага, – в голосе Августа проскальзывает саркастичная нотка, – Я не думал, что вы знакомы, но он согласился на мое предложение, как только услышал твое имя.

– Я его вообще не помню. Столько времени прошло. Да и те два года почти не отложились в памяти, – мы уже едем по трассе, вырвавшись за пределы городка, – Я садился за руль ночью, днем отсыпался, со временем перестал отличать один рейс от другого, все слилось. Куда уж тут запоминать водителей. Может, и ездил с ним какое-то время.

Я рад, что оказался за рулем не слишком резвого грузовичка – так, по крайней мере, не придется бороться с искушением вдавить педаль газа в пол. Джип мы оставили в каком-то гараже, без документов ехать на нем было неразумно, да и Кирилл его изрядно запустил – в дальней поездке лучше было не рисковать. Я дал себе слово, что после возвращения обязательно приведу машину в порядок.

– Если устанешь, скажи сразу, – Август устраивается на неудобном пассажирском сиденье, – Я посплю, но если будет нужно – разбуди.

– Ничего, спи. Я привык к ночным перегонам.

– Надеюсь, никаких призраков нам больше не встретится, а то ты меня напугал.

– Уверен, они больше не появятся, – я усмехаюсь, но в глубине души теряюсь в догадках. Что это было? Или я настолько устал, что начал видеть то, чего на самом деле нет? Вспоминаю слова Августа о предупреждении – может, так и есть. Не стоило так безрассудно гнать, да еще по реке.

Трасса с шорохом проносится под колесами. Ночь изредка рассекают огни фар встречных машин. Вокруг на сотни километров расстилается тайга, деревни разбросаны по ней, как крошечные искорки. Мозг цепляется за них, как за единственные ориентиры в этом безбрежном море леса и тьмы. Едешь и считаешь про себя оставшееся расстояние, бросаешь взгляд на спидометр и прикидываешь, что примерно через столько-то часов достигнешь конечного пункта. Чем еще занять голову в ночной тиши? Музыку я не рискую включать – если уж даже Август против, то не берусь даже представить себе реакцию Севы, судя по всему, он любитель местной эстрады и отдает предпочтение нежным женским голосам.