Хотя женские группы долгое время были частью корейской индустрии развлечений, первые женские k-pop группы появились в конце 1990-х. Трио S.E.S., группа из четырех участниц Fin.K.L и квинтет Baby V.O.X. захватили радиоэфиры и вызвали к жизни целую плеяду команд, которые стали известны как «второе поколение». Среди них самыми громкими именами были Girls’ Generation (чей хит «Gee» остается своеобразным гимном для молодых корейцев) и Wonder Girls, они выпускали хит за хитом. Wonder Girls (на их песню «So Hot» Blackpink потом сделали кавер) даже приблизились к тому, чтобы завоевать успех в США.

Традиционно участницы женских групп выступали в образе милых и невинных девушек, зачастую одеваясь в школьную форму или в платьица пастельных тонов, но среди исполнительниц «второго поколения» были и те, кто отверг сверхженственный, приторно-розовый поп, выбрав более независимый и бескомпромиссный имидж. Среди тех, чей смелый стиль можно назвать «гёрл краш», группы Miss A, Brown Eyed Girls, f(x) и 4Minute. Этот термин применялся к любой женской группе, чьи участницы открыто выражали свою индивидуальность и сексуальность или просто вели себя уверенно и раскованно. 2010 год стал по-настоящему прорывным, тогда вышли хиты «Bad Girl Good Girl» у Miss A, «Hot Issue» у 4Minute, «Abracadabra» у Brown Eyed Girls. И даже бывшие кокетки из Girls’ Generation оседлали волну с песней «Run Devil Run».

В то время YG Entertainment не интересовались женскими группами. У них были R&B певец Seven и бойз-бэнд Big Bang, и дела шли отлично. Однако новый тренд на уверенных и дерзких девушек показался компании интересным. В 2009 году YG представили новую группу – 2NE1, чьи участницы – Бом, Дара, Минзи и CL – подхватили тренд и развили его. Они с удовольствием носили то, что нравилось им самим, выглядя при этом неизменно стильно. Короткие топы, мини-платья, бомберы, купальники, рокерские футболки, ботинки, кроссовки – они сочетали всё со всем и выглядели феноменально. Хотя базовыми цветами для них были черный и белый, они никогда не боялись добавить яркие и смелые акценты в свой сбалансированный гардероб, который простирался от панка до гламурных роскошных образов.

Эта четверка не знала себе равных в шоу-бизнесе. Благодаря неповторимой хореографии и неистовой энергии, присущей всем проектам YG, они были бесподобны. Нежный вокал сочетался с мощным рэпом, так что невольно напрашивалось сравнение с мужскими k-pop командами, особенно с Big Bang, их звездными коллегами с того же лейбла. Они часто выступали вместе и делали совместные записи. 2NE1 были одной из самых успешных женских k-pop групп за всю историю: они продали 66,5 миллиона пластинок и девять раз их хиты становились номер один в Южной Корее, самые известные из которых «I Am the Best», «Come Back Home» и «Take the World On». На международной сцене они также снискали популярность, особенно в Восточной и Юго-Восточной Азии. В 2014 году они отправились завоевывать США, приняв участие в съемках телешоу «Холостяк» и «Топ-модель по-американски», а их альбом «Crush» занял шестьдесят первое место в чарте Billboard-200, что на тот момент стало наивысшей позицией для k-pop группы в американском чарте.

Все шло слишком хорошо, чтобы длиться вечно. В 2015 году разразился скандал вокруг Бом, и группе пришлось уйти в бессрочный отпуск, устроив последнее памятное выступление на церемонии MAMA для своих поклонников. Про них ничего не было слышно до ноября 2016 года, когда YG объявили о расформировании группы и выходе прощального сингла «Goodbye». К этому моменту началась эра «третьего поколения» k-pop артистов. Теперь стиль «гёрл краш» стал еще одним вариантом имиджа, его используют многие, например Red Velvet, Twice и Mamamoo, и даже группы с нарочито милым имиджем вроде Apink рады устроить небольшую провокацию. Однако в YG Entertainment были уверены, что в теме дерзких женских образов им нет равных. Они подготовили группу, которая могла бы подхватить тренд на «гёрл краш» и сделать его актуальным для современных подростков и молодых девушек. Группу, которой 2NE1 передали бы корону. И это были Blackpink.

Blackpink во многом похожи на старших подруг: их тоже четверо, они тоже следуют имиджу «гёрл краш», им всем было около двадцати, когда они дебютировали, песни для них писал и продюсировал Тедди Пак, а еще некоторые из участниц тоже выросли за пределами Кореи. Неудивительно, что некоторые наблюдатели тут же сочли их всего лишь клонами 2NE1. Кто же эти девушки? И способны ли они выйти из тени предшественниц?

В 2011 году YG были на коне. Они владели двумя самыми значительными k-pop группами – Big Bang и 2NE1, чей успех помог лейблу выйти на южнокорейскую фондовую биржу KOSDAQ, где YG стали соседствовать с Samsung, Hyundai и другими конгломератами. Они должны были подтверждать слова делом, и для привлечения потенциальных инвесторов нужно было разработать масштабный план.

Возможно, рынки и акции – не самая занимательная часть истории Blackpink, но именно с ними связано самое начало их пути. На пресс-конференции 8 ноября 2011 года боссы YG обрисовали свои замыслы. По их словам, в компании всегда стремились к камерности, ощущению «семьи»: у них было немного стажеров и артистов, и они были сконцентрированы в основном на корейском рынке. Теперь же компания планировала расширяться не только в поисках новых талантов, но и в стремлении привлечь зарубежную аудиторию. У YG было порядка тридцати стажеров, и они готовили три айдол-группы. Одна из групп – женская, в которой всем участницам в районе двадцати лет, дебют запланирован на начало 2012 года. Именно эти новости вызвали самый большой переполох среди любителей k-pop в Сети.

Вскоре появились новые подробности о будущей группе. Участниц будет от пяти до семи, все будут отобраны из стажеров YG, однако на этот раз в компании объявили о нововведении. Раньше стажеров выбирали за способности, на этот раз красивая внешность также стала ключевым фактором отбора. По словам YG, они впервые решили собрать группу из настоящих красавиц. Мало того, они настаивали, что внешность девушек должна быть естественной, добавив в контракт пункт, запрещающий любые пластические операции.

Чтобы подтвердить свои намерения, YG официально опубликовали фотографию первой из участниц новоиспеченной группы. Это была Ким Ынби, она выглядела очаровательно и дерзко в бейсбольной кепке, кожаной куртке и ажурных чулках. Ынби подписала контракт с лейблом после того, как попала в шестерку лучших на шоу талантов Superstar K в предыдущем году. Вероятно, она не делала пластических операций, однако было очевидно, что Ынби отказалась от имиджа милой старшеклассницы, с которым она участвовала в шоу.

Еще раз она появилась в апреле 2012 года, на этот раз в опубликованном YG клипе на YouTube, вместе с ней была другая участница Superstar K, Юна Ким. Семнадцатилетняя девушка, чье обаяние привлекло к ней внимание на телевидении, родилась в Нью-Йорке и имела смешанное американо-корейское происхождение, поэтому вписывалась в ориентированную на зарубежную аудиторию группу как нельзя лучше. В ролике две девушки поют и читают рэп под песню Сэма Спарро «Black and Gold» в репетиционной студии YG, благодаря ему стажеры компании громко заявили о себе. И, судя по комментариям под видео, многим не терпелось увидеть их еще.

4 мая YG опубликовали на своем сайте фотографию красивой девушки, которая сидела по-турецки и выглядела задумчиво. Фото сопровождалось коротким вопросом: «Кто эта девушка?». Интернет-пользователи быстро вычислили, что на снимке семнадцатилетняя Дженни Ким, стажер YG, предположительно родом из Нидерландов (хотя некоторые утверждали, что из Новой Зеландии). Следующее фото из серии «Кто эта девушка?» вышло два дня спустя. На этот раз снимок был черно-белым, и на нем была изящная загадочная красавица в сдержанном костюме и с вуалеткой на голове. Ее личность оставалась неразгаданной – до поры до времени.