Я снова слушаю её перемену, издавая низкий стон.

— Ты в порядке?

— Хм, моя спина убивает меня.

— Извини, я не могу быть там, чтобы потереть её. — Среди других частей тела.

— Я положу это на твой вклад.

— Ты делаешь это. Добавь интерес, если хочешь. — Я глубоко вздыхаю, прежде чем задать следующий вопрос. — Келс, что ты собираешься делать, когда наши контракты выйдут на переговоры?

— Я не знаю, Таблоид, — вздыхает она. — Я люблю свою работу. Ты знаешь это, но… — она останавливается. — Можем ли мы поговорить об этом позже? Нам пока не придётся об этом беспокоиться.

— Конечно. — Да, верно, я не буду беспокоиться об этом до <<позже>>.

— Благодарю. — Она делает паузу, я полагаю, собирая себя, и возвращается ко мне, её тон светлее и больше похож на мою Крошку Ру. — Итак, что на тебе надето?

— Ничего, — я лгу, но если она хочет сюда, это может быть правдой через 1,7 секунды.

— Ты ешь в обнажённом виде?

— Абсолютно, — дразню я. — Я надеюсь, что ты дашь мне совершенно новое значение для Счастливой Еды.

Я почти слышу, как она закатывает глаза, прежде чем она что-то говорит мне.

— Да, верно, ты говорила это сейчас. Что мы будем делать, когда мы поедем домой и в итоге заберём Кристиана и Кларка в Микки-Д и закажем им? Нет, Таблоид, чтобы быть в безопасности, я предлагаю не ехать туда.

— Хорошо, дорогая. Эй, когда ты в следующий раз встречаешься с Дуги?

— Я увижу его через две недели. У меня назначена встреча прямо перед тем, как мы поедем домой.

— О, хорошо! Больше детских фотографий для меня, чтобы показать маме.

— Маме, папе, Роби, — смеётся Келс, — незнакомцам на улице, которые будут стоять на месте достаточно долго, чтобы ты могла их вытащить.

— Могу ли я помочь, если я гордая мама?

— Ты глупая. Это то, что ты есть.

— Моё право.

— Конечно, и я люблю тебя за это.

*

— Брайан? — Я сразу могу сказать, что что-то не так, когда он входит в мой офис. Его бодрое, пребодрое поведение исчезло, его заменили опущенные плечи и выражение, которое можно охарактеризовать только как опустошённое. — Что случилось?

— Мне нужно знать, могу ли я взять выходной во вторник? — Его просьба мягкая.

Я подхожу к нему, тяну его в свой кабинет и закрываю дверь. Я забираю его и сажаю на диван, присоединяясь к нему там.

— Что случилось?

— Мне нужно пойти на похороны. Мой друг скончался сегодня.

— Мне жаль. — Я беру его за руку, крепко держа его. — Что произошло?

Он издаёт разочарованный выдох, который звучит как тихий смех, но я знаю, что это не так.

— СПИД. То, что случилось с тысячами до него.

Господи, это никогда не кончается. Неважно, что врачи и учёные хотят, чтобы мы думали и верили. Да, они сделали много улучшений, но каждый день где-то кто-то всё ещё хоронит человека, которого любит.

— Брайан, мне очень жаль.

Он кивает.

— Мы знали, что это произойдёт, понимаете? Ты всегда знаешь, но никогда не ожидаешь этого. — Слёзы падают, когда он качает головой. — И это никогда не удержит тебя от разрыва внутри.

— Я знаю. — Я тащу его обратно на диван со мной, обхватив его руками. Я позволяю своему другу выплакаться на моём плече. — Мне очень жаль. Если я могу что-то сделать, дай мне знать.

— Спасибо, Келси. Вы хороший друг.

— Как и ты, и я не собираюсь тебя никуда отпускать.

*

Я смотрю на обеденный стол. Свечи, мягкий свет, мягкая музыка; это очень романтичная обстановка. Боже, это была длинная неделя. Я рада, что она возвращается домой. Я скучала по ней, и Кам совершенно подавлен тем, что его игрушки для жевания так долго не было.

У нас есть хорошие ясные выходные для нас, чтобы расслабиться. Когда я лежу в постели, я не вижу выхода снова, пока не настанет время возвращаться на работу в понедельник. Всё, что я хочу, это провести тихие два дня дома, отдыхая против Харпер и, возможно, не торопиться, чтобы отгадать кроссворд The ​​Times. Может быть.

Я слышу, как ногти Кама царапают пол, карабкаясь к входной двери. Взглянув на часы, я вижу, что ей пора идти через дверь. Когда она говорит семь часов, она имеет в виду семь часов.

Я собираюсь дать Каму одну минуту с ней наедине, или он может включить меня.

Когда я вижу, как моя пушистая маленькая голова телохранителя ищет его место в семейной комнате, я начинаю двигаться по квартире. Я прислоняюсь к дверному проёму кухни, глядя в прихожую.

— Привет, Стад.

Она поднимает голову от того, чтобы повесить куртку.

— Пожалуйста, скажи мне, что в этой квартире нет никого, кроме тебя, меня, детей и собаки.

— Это в значительной степени подводит итог. — Я киваю. — Мы все одни. Я накрыла ужин, — я жестикулирую позади меня, в сторону кухни. — Ты голодна?

Она улыбается, медленно приближаясь ко мне.

— Ты пытаешься одомашнить меня, Крошка Ру?

— Вовсе нет. Я просто подумала, что ты, может быть, голодна. Это может быть твой последний шанс поесть до следующего, — я снова смотрю на часы: — Пятьдесят минут восьмого или около того.

Она обнимает меня за талию, и мы направляемся в кухню.

— Поскольку ты и Малыши Ру потратили время на то, чтобы приготовить ужин, самое меньшее, что я могу сделать, — это съесть его за пять минут.

— Как мило с твоей стороны. — Я сильно прислонилась к ней, любя чувствовать, что она снова рядом со мной. — Я скучала по тебе.

Она останавливается и даёт мне очень длинный и нежный поцелуй.

— Я тоже скучала по тебе, дорогая.

*

Я смотрю, как она спит. Она прижалась ко мне. Даже на той неделе, когда меня не было, я вижу больше изменений в её теле. Боже, она красивая. Наши дети должны становиться больше с каждым днём. Она действительно выглядит беременной. Не то чтобы я упомянула этот маленький факт.

Наши дети.

Интересно, как я тёрла её живот, как талисман, что их ждёт в будущем. Будут ли у них проблемы из-за выбора, который сделали Келс и я? Будет ли кто-то пытаться причинить им боль из-за нас?

Дети, чёрт возьми, взрослые, могут быть жестокими. Как бы я ни хотела, я знаю, что не могу защитить наших детей от всего. Но зачем их мучить из-за их происхождения? Неужели это так ужасно, что я женщина и влюблена в другую женщину? Я всё ещё плачу налоги, всё ещё люблю своих родителей и братьев, всё ещё работаю больше часов в неделю, чем я должна. В большинстве случаев я вежлива, хорошая соседка, друг многих натуралов. Единственное, что отличает меня, это то, с кем я занимаюсь любовью. Вряд ли стоит избивать моих детей.

Ой, чёрт возьми! Я беспокоюсь о вещах, которые могут никогда не произойти, особенно если мы доберёмся до дома, в Новый Орлеан, где их будут окружать чрезвычайно защищающие бабушка и дедушка, тёти, дяди и кузены. Когда кто-то узнает, кому принадлежат наши дети, они не посмеют тыкать на них пальцем. Мы похожи на мафиозную семью в Новом Орлеане, за исключением того, что мы каджуны и не занимаемся незаконной деятельностью. Но у нас есть связи.

Келс спит во сне, тыкает в меня, чтобы я приучила её. Даже во сне она требовательна. Я целую её в лоб и притягиваю ближе, чувствуя, что она снова становится частью меня.

Добро пожаловать в семейную жизнь, Харпер. Это будет адская поездка.

<гаснет свет>

Часть вторая. Эпизод двадцать первый: как стать партнёром по поддержке 101

Я выскользнула из кровати и дала ей мою подушку. Она не рада этому, но берёт её и снова ложится спать. Каму нужно идти. Пока я выйду, я возьму завтрак и воскресные газеты. Это будет расслабляющее воскресенье дома.

Я никогда не думала, что мне понравится этот звук, но мне это нравится. Я действительно так делаю.

Господи, Харпер, ты, в конце концов, можешь быть взрослее. Кто знал, что всё, что тебе нужно, это подходящая девушка? И, парень, ты когда-нибудь попадал в грязь с Келси? Что бы ты ни делал, не облажайся. Это лучшее, что ты когда-либо имел за всю свою жизнь.