– Скажи, ты мечтаешь о чём-нибудь? – тихо спросила Алиса и нырнула в сумку рукой. – Когда перед сном закрываешь глаза, куда ты улетаешь мыслями?

– Прекрати, – шикнула на неё подруга. – А то я уйду.

Алиса с сожалением убрала руку из сумки.

– Ладно, давай спать. Завтра в школу рано вставать, – вздохнула Алиса.

– Давай. Ты…, – замялась Марина, – ты всю домашку на завтра сделала?

– Всю, – хихикнула Алиса. – Утром скину тебе на планшет.

– Спасибки. Ты прелесть, – обрадовалась Марина. – Слушай. Ты на ту компанию внимания не обращай. Пусть обзываются. Я, конечно, не знаю, что у тебя в сумке. И знать не хочу, – торопливо добавила Марина. – Надеюсь, что только планшет. В любом случае, в следующем году этих недоумков уже не будет в нашей школе.

Вечер тёплым облаком опустился на дома и улицы. Небольшой парк в центре города ожил, наполняясь детским смехом и беседами отдыхающих. Вдоль извилистых дорожек зажглись фонари, и сочная летняя листва вмиг покрылась золотистым цветом. Алиса шла, обгоняя неспешные парочки, и ловко просачивалась сквозь веселые компании, растянувшиеся на ширину дорожки. Она торопилась в дальнюю, заброшенную часть парка, куда не заглядывали отдыхающие. Где-то рядом заплакал ребёнок, Алиса обернулась, не сбавляя шаг, и столкнулась с тощим стариком в потёртом пиджаке.

– Извините, – Алиса остановилась.

– Ничего страшного, – старик улыбнулся, и морщин на его лице стало больше.

– Ой, – отшатнулась Алиса – из-под пиджака показалась коричневая мордашка. – Кто это?

– Знакомьтесь. Это Люся, ручная обезьянка, – представил зверушку старик. – С ней можно сфотографироваться. Совсем недорого.

Обезьянка в жёлтой жилетке выскользнула наружу и ловко вскарабкалась старику на плечо.

– Нет. Спасибо, – Алиса улыбнулась обезьянке и побежала дальше.

Шумный ухоженный парк остался позади. Алиса прошла по дорожке, исчерченной трещинами, и нырнула сквозь кусты к сломанной карусели. Здесь было её убежище, «ржавая крепость», как она его называла, – место, где Алиса снова становилась маленькой девочкой, где сказки оживали, и волшебные герои всегда побеждали зло. Прежде, чем открыть сумку, она внимательно осмотрелась. Вокруг никого не было, лишь в тусклом свете фонаря дрожали большие и маленькие мотыльки.

– Здравствуй, – прошептала Алиса и положила на колени книгу.

Каждое свидание с книгой было путешествием. Путешествием в мир, в котором пахнет лавандой от маминых рук, и на ночь непременно читают чудесные сказки, а, засыпая, можно почувствовать теплый поцелуй, немного колючий от папиной щетины.

Алиса провела, чуть касаясь, пальцами по бархатной обложке, потертой на уголках, и как в детстве, появилось ощущение, что вот-вот начнётся волшебство. Она наугад открыла книгу и улыбнулась – попала на страницу со сказкой о хромом принце и всаднике с бородой, в которой жили змеи. Алиса знала наизусть все сказки, а великолепные иллюстрации изучила до мельчайших подробностей. Но она снова склонилась над страницами.

Но вот Алиса громко вздохнула, нарушая тишину вокруг: она вспомнила, как видела в новостях уничтожение библиотеки. Две слезы, одна за другой, отчаянно упали на страницу, и Алиса испуганно смахнула их, спасая книгу от влаги. Она не любила смотреть телевизор, тем более новостные программы, они пугали её и наводили тоску. Но в прошлом месяце в школе задали написать доклад на тему одного из свежих репортажей. И первая же новость, которая попалась Алисе, была о библиотеке. Невероятно, что спустя столько лет в одном из помещений старого университета обнаружили библиотеку. Тысячи книг! Тысячи. Подумать только. И всё сожгли. Прямо там, на площади перед университетом. Ужас. Алису затрясло, когда на экране появился огонь. Огромное кроваво-оранжевое пламя, словно разъяренный зверь, безжалостно пожирало книги. Они корчились, стонали, рыдали почерневшими страницами, умирали у всех на глазах. Бездушный голос за кадром рассказывал о том, какую пользу принёс запрет о вырубке лесов и выпуске бумажной продукции, и как общими усилиями мир спасает экологию. Алиса скукожилась, свернулась калачиком от увиденного. Ведь там сжигали не книги, а память, историю целых поколений; произведения, рождённые в любви и ненависти, на смертном одре или в пору расцвета, во время войн или рождения нового мира.

Ложь! Зачем превращать в пепел труды предыдущих поколений? Как это поможет спасти экологию? Вопросы вспыхнули и заметались в голове Алисы. Но она знала, что никто не ответит. Говорить и даже думать об этом строго запрещалось. Когда стало невыносимо смотреть репортаж дальше, Алиса с отчаянием надавила на кнопку пульта, и телевизор погас, и вместе с ним исчез безумный огонь.

И даже теперь, сидя в парке, Алиса чувствовала горечь, вспоминая казнь таких же книг, как та, что лежала на её коленях. Через  силу она подняла голову и вытерла слезы. Сквозь густую крону кое-где виднелось потемневшее небо, и блеснуло несколько ранних звёздочек.

– Ха-ха-ха, – послышался издалека знакомый смех.

Алиса вжала голову в плечи. Только не это. Старшеклассники шли в её направлении, один из них пинал ногой пустую банку, и та со звоном катилась по дорожке. Алиса судорожно закрыла книгу и стала прятать в сумку. Но руки от волнения не слушались, книга никак не засовывалась полностью, и её край оставался торчать на виду. Компания парней неумолимо приближалась, заставляя сердце Алисы громко колотиться. Наконец книгу удалось спрятать, и Алиса притихла, надеясь остаться незамеченной за плотными кустами.

Парни, скорее всего, прошли бы мимо, но после одного из ударов банка отлетела в кусты.

– Кто это там прячется? – визгливо спросил рыжий, выбивая ногой банку обратно на дорожку.

Алиса молчала, страшась поднять голову.

– Гляньте, это же наша ходячая энциклопедия, – ехидно сказал другой парень, раздвинув ветки. – Вот это встреча. И что это мы делаем? Неужто книгу читаем?

Алиса вздрогнула.

– Давно хотел посмотреть, как бумага горит. Глеб, давай у нее отберем книгу.

– Бред. Откуда у неё книга возьмётся? – фыркнул Глеб, ловко закинул в рот орешек и отвернулся. – Даже не хочу на это время тратить, Идём. У нас есть дела поважнее.

Но один из парней не послушал его. Он подбежал к карусели и зарычал.

– Показывай, что там у тебя! – он потянул сумку, но Алиса крепко вцепилась в свою вещь и стиснула зубы.

– Семён! Отстань от неё, – лениво позвал Глеб. – Не лезь к этой малолетке.

Компания медленно удалилась, присвистывая и пиная банку.

Когда звуки вокруг стихли, Алиса перестала дрожать. Она с сожалением осмотрелась – придется расстаться с этим местом для чтения. Рисковать так больше нельзя. Глупые старшеклассники всё испортили. Алиса взяла сумку и спустилась с карусели. Та тоскливо скрипнула на прощание. Опустив голову, Алиса побрела по дорожке обратно, и вдруг в стороне хрустнула ветка. Алиса повернула голову, но никого не увидела – свет фонаря сделал непроглядной остальную часть парка. Тогда она ускорила шаг, и, обернувшись еще раз, заметила, как позади неё через дорожку пробежала маленькая тень.

«Собака, наверное», – пожала плечами Алиса.

Марина шла, чуть подпрыгивая, и весело щебетала о том, как полетит с родителями к морю, как только начнутся каникулы. Алиса улыбалась, но слушала подругу вполуха – Марина уже в третий раз рассказывала о предстоящем отдыхе.

– Ой, а что это там? – спросила Марина. – Толпа возле входа.

Подруги подошли ближе и поняли, что толпа не стоит на месте, а медленно движется – в школу впускали по одному.

– Пойду и узнаю, что случилось, – сказала Марина и отошла от Алисы.

Сбоку, ожидая, когда войдут все остальные, стояла компания выпускников. Рыжий парень зло хохотнул и махнул головой в сторону Алисы. Неприятное предчувствие, словно горькое лекарство, обожгло горло. Она закашлялась и с трудом сглотнула. Глеб что-то буркнул дружку, тот сплюнул сквозь зубы и отвернулся.