— Для справки, я отец твоего нерадивого папаши. Приятно познакомиться. Меня зовут Корвен Яксли. И будь повежливее, что ли…

— Корвен?

— Я был не оригинален, знаю.

— И с чего вы взяли, что я действительно сын…

— Ты дураком меня не считай, — погрозил пальцем старик. — Уж черты Яксли я могу отличить. Так что ты точно из нашей семьи.

— А вы больше рады увидеть меня, чем реальный отец.

— Я думаю о будущем. И знаю, как важно сохранить семью. Главное богатство семьи — дети, а Корбан… Наверно я был плохим отцом, раз не смог вложить эту мысль в голову сына.

— Я не знаю. Может и были.

— Ну, это дела прошлые, — отмахнулся нарисованный предок. — Сейчас важно, чтобы тебя в семью приняли.

— А почему вы думаете, что я хочу в эту семью?

Портрет поперхнулся.

— А у тебя есть выбор? — аккуратно поинтересовался он.

— Да. Я был Найджелом Тафнелом все годы. И прекрасно обходился без вашей семьи. И если мне здесь будут не рады… Что ж, буду Тафнелом дальше.

— Серьезные слова для мальчишки, которого приволокли как котенка. Неужто ты думаешь, что сбежать сможешь?

— Зачем сбегать? Ваш глупый сын всё сделает сам. Он сейчас успокоится, выпьет, вернется сюда и будет орать, чтобы я убирался, потому что все мои слова брехня, а документы — липа.

Портрет разразился громким хохотом.

— Я вижу, что ты совершенно невежественен. Я же минуту назад сказал о главной ценности семьи.

— А ещё вы сказали, что не смогли вложить эту мысль в голову вашего отпрыска.

— Корбан тщеславный дурак, но не идиот. Кровь на родство проверяется простым зельем. И он проверит, а после… у него не будет выбора. Он признает тебя как сына.

— Боюсь себе представить признание сына Пожирателем Смерти, прихлебателем самого опасного террориста страны.

Думал отец Найджела долго, почти сутки. Всё это время парню компанию составлял портрет, который рассказывал историю семьи, а также основные кровные связи с остальными чистокровными семьями. К вечеру разговор зашел об основных источниках заработка.

— А как семья Яксли зарабатывала себе на жизнь?

— По-разному. Занимали видные посты в Министерстве. Ну, бизнес имелся, конечно. Мой дед содержал наемников. Кто как мог, так и зарабатывал.

— А артефактами Яксли не занимались?

— Нет, мальчик, — усмехнулся портрет. — Учиться дорого, а конкурировать с Поттерами еще дороже. У них была монополия на Островах. Лучшие во всем.

— Ну, учитывая последние события, которые вы вряд ли застали, то уже не такая монополия.

— Это я знаю. Вальпурга со мной поделилась. Теперь её дом принадлежит этому Поттеру.

— Ну так что, имею я шансы выйти на рынок артефакторов?

— Сначала тебе надо выучиться, а потом уже начинать работать… Годам к пятидесяти, глядишь, сделаешь себе имя.

— Имя у меня уже есть, — отмахнулся Найджел. — Проблема только с учителями. Как магглорожденного, меня уже пытались закабалить.

— Я надеюсь, ты ничего не подписывал? — заволновался портрет.

— Нет. Сначала меня директор защитил, а потом я начал сам за собой следить.

— Ох, Корбан, вот как так можно?.. Такие таланты на произвол судьбы… — но долго рефлексировать портрет не стал. — Ничего. Так как ты теперь Яксли, учителя уже поостерегутся тебя обманывать. Но не советую расслабляться. Алчных людей везде полно.

— Это я с детства знаю.

Старик на портрете покачал головой и ещё раз окинул парня взглядом.

— А жизнь вдали от отца сделала из тебя человека. Если бы ты жил с Корбаном, то стал бы разбалованным, жестоким, но слабым монстром. А так ты циничный, прагматичный и целеустремлённый молодой человек. Идеальное сочетание для главы семьи.

— Посмотрим, какую семью я возглавлю. А сейчас я лягу спать, если вы не против, так как не уверен, что завтра утром мне не понадобятся силы.

Утро началось на рассвете. И началось громко. Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену, явив в проёме Корбана Яксли. В одной руке он держал палочку, а второй рукой придерживал голову, которая, видимо, болела при любом движении.

— Вставай. Одевайся. Жду тебя в столовой.

И не дожидаясь ответа мужчина вышел из комнаты. Парень завозился в постели, слегка сбитый с толку внезапным пробуждением.

— Доброе утро, сынок… Как спалось на новом месте?.. Не мучили ли тебя кошмары…

— Даже не надейся, — фыркнул вчерашний портрет. — От Корбана чувств не дождешься. — И чуть взволнованно добавил: — Иди. Не заставляй его ждать.

Завершив разговор, Найджел оделся и, выйдя в коридор, столкнулся со знакомым домовиком. Тот поманил парня за собой.

Дом, вопреки ожиданиям, был не столько большой, сколько основательный. Комнаты были просторными, обставленными в сдержанных мужских тонах. По углам стояли вазоны с растения, на стенах висели умиротворяющие пейзажи. Но в этом не чувствовалось уюта, что появляется, когда за домом следит любящая хозяйка.

Столовая, как и все остальные комнаты, выглядела необжитой. Стерильная чистота слегка давила на нервы, а белый цвет мебели и стен давал ощущение пребывания в операционной.

Единственное оживление дарили развешанные по стенам немногочисленные портреты, которые сейчас были полны волшебников и волшебниц прошлых лет. Сидящий во главе стола мужчина явно не рассчитывал на такое столпотворение нарисованных обитателей дома, и сейчас хмурился, слегка недовольно посматривал на шушукающиеся портреты.

— Гость прибыл! — возвестил эльф, обращая внимание на Найджела.

У хозяина дома слегка дернулась щека.

— Завтракай, — бросил он и скрылся за свежей газетой.

Парень, дойдя до другого конца длинного обеденного стола, застыл в ступоре. Портреты зашептались, обращая внимание мужчины на окаменевшего гостя.

— Что случилось? Еда не отравлена.

— А… А какой ложкой и вилкой это надо есть? — запнувшись, спросил Найджел, в шоке обозревая не меньше трех видов каждого вида столовых приборов, лежащих по бокам от тарелки. И, словно очнувшись, хмыкнул: — Я, конечно, могу поесть и руками, но вряд ли присутствующим леди и джентльменам это придется по вкусу…

— Не надо, — сухо оборвал его хозяин дома. — Ешь любой вилкой.

Дальнейший завтрак не прерывался. Найджел утолял голод, попутно украдкой осматривая помещение, подмечая скрывшиеся от него детали. Комната оказалась не белоснежной. То там, то тут были видны вставки кремового цвета, слегка разбавляя холод и даря немного уюта. В углу было даже что-то вроде постамента, скорее всего для музыкантов. Огромные витражи выходили на южную сторону и сейчас пропускали теплые лучи летнего солнца.

«Как здесь, наверно, было красиво, когда проводились балы и празднества! — парень даже закрыл глаза, пытаясь это представить. — Женщины в длинных платьях… Мужчины в строгих фраках и смокингах… Приглушенная музыка, приятно ласкающая слух… Только, — Найджел открыл глаза, слегка щурясь от яркой белизны комнаты, — такой цвет совершенно не подходит комнате! Кто только решил, что это красиво?!»

— Что-то не так? — равнодушно поинтересовался хозяин дома.

— Кто решил, что комната в таком оформлении будет смотреться лучше?

Портреты зашептались чуть сильнее. А на лице хозяина дома впервые появилось что-то вроде эмоций.

— Что же тебя не устроило?

— Белое оформление комнаты. Выглядит как операционная.

— Что?...

— Эм… — Найджел прищелкнул пальцами. — Совершенно чистое и безлюдное помещение. Будто неживое.

— Видишь, Корбан! — крикнула со стены какая-та дама в черном платье, с высокой прической в стиле викторианской эпохи. — Ты изуродовал любимую комнату своей матушки, чтобы доказать, что не причастен к той мерзости, что творил, и принадлежишь «делу света»! Я боюсь представить, что думали о тебе авроры, когда осматривали дом! Неудивительно, что тебя признали невиновным! Небось подумали, что такой идиот вряд ли был нужен Тёмному Лорду!