Хаффлпаффцы согласно зашумели. На стол легли расписания, на курс и индивидуальные. Присоединившаяся к обсуждению Спраут легко смогла организовать для всех младшекурсников по паре-тройке сопровождающих старшекурсников. Получившиеся группы отсаживались в сторонку и начинали обсуждать правила поведения.

Помона Спраут же тихо отошла к камину, решая мучительную задачу: как уговорить Найджела Тафнела остаться в школе после выпуска? В то, что он согласится на должность ассистента, женщина не верила. Парень хотел учиться дальше, получать мастерство и заниматься экспериментами и частными заказами. Но Мерлин! Как бы хорошо было, если бы он остался! Женщина со спокойным сердцем могла бы идти на пенсию, ведь факультет бы был в надежных руках!

К старосте вдруг подошёл Эрнест МакМиллан и, недовольно хмурясь, начал тыкать пальцем в свое расписание. Из-за равномерного гула женщине было не слышно, что происходит, но, судя по всему, спор начал переходить на личности. МакМиллан уже кричал, вырвав из рук Найджела расписание.

— Себе все полегче сделал! А у меня теперь все обеденные перерывы заняты! Как я успею с Астрономической башни их в Большой зал отвести?! Мне что, теперь не жрать, что ли?! А сам самые удобные взял! Вон, с Травологии встречать! А сам после УЗМС! Конечно, тебе попроще, по дороге же! А мне всякий отброс оставили, что себе не захотел в нагрузку!

— МакМиллан, ты что, вторые курсы отбросом называешь? — Найджел стоял к женщине спиной, но она поняла, что парень уже дошел до точки кипения. — Мне так это понимать?

— Понимай как хочешь! Я не буду ничего делать!

Женщина дернулась вперед, чтобы остановить парней. Шестым чувством она поняла, что сейчас начнется драка.

Но Тафнел успел первым. Схватив оппонента за плечо (тот охнул и попытался вырваться, но староста держал крепко), Найджел вывел его на открытое пространство и, подняв руку, привлек всеобщее внимание.

— Хаффлпаффцы! Скажите, мы — факультет верных? Мы — факультет дружных?

— Да, — нестройно протянули барсуки, не понимая пока смысла этих вопросов.

— А у меня есть сомнения. Вот этот человек, — чуть подтолкнул вперед МакМиллана староста, — считает, что он выше всех остальных. Что сейчас, в момент опасности, он хочет позаботиться только о себе. Он назвал вторые курсы, о которых его поставили заботиться — отбросами. Тех, которые на одном с ним факультете. Скажите, он верный? Он дружный?

Ответом парню стало молчание.

Барсуки всегда были очень мирными. Это практически философия, которую постигали все студенты, пришедшие на факультет Хельги. И для чего барсуки не жалели сил — это для мира. Чтобы нора была в безопасности, как и все члены стаи. И если кому-то требовалась помощь, все старались помочь.

Поэтому такое явное пренебрежение со стороны МакМиллана в сторону своих же стало громом среди ясного неба. Чем-то, затрагивающим мироздание и столпы мира.

— Эрни, ты что, серьезно? — Ханна всхлипнула, закрыв от ужаса рот руками. Рядом стоял Финч-Флетчли, также озадаченный поведением друга. — Но младшекурсники… Они же нуждаются… Безопасность…

— Да лучше бы все провалились! — взревел Эрнест, отталкивая Тафнела. — Пошли вы все!

— Мистер МакМиллан, остановитесь, — Спраут пришлось обездвижить парня, и, пока тот вращал глазами, она подошла ближе. — Так, Эрнест. А теперь выдохни и скажи то же, что ты хотел сказать, но без эмоций.

— Вы тоже на его стороне, да?!

— Я на стороне спокойствия, Эрнест. И я не поняла твоего возмущения. Поэтому я хочу поговорить с тобой. Наедине.

И не ожидая согласия со стороны парня, Спраут подняла его над землей заклятием и вынесла в соседнее помещение.

Перкс поёжилась и обхватила себя за плечи руками.

— Найджел, всё… Всё будет в порядке?

Староста пожал плечами.

— В декана я верю. Она может достучаться даже до глухого. Я так не умею. До такого уровня мне ещё расти и расти. Наверно это и есть волшебство…

На матч по квидиччу Найджелу пришлось идти. Как старосты, они с Салли-Энн должны были следить за порядком на трибунах.

Они уже угомонили и рассадили младшекурсников, когда на поле раздался резкий голос Захарии Смита:

— Ну вот, игра началась, и я думаю, нас всех удивил состав команды, которую Поттер собрал в этом году. Многие считали, что Рональд Уизли не войдёт в команду, учитывая его крайне неровные выступления…

— О чёрт… — Найджел прикрыл лицо. Заметив непонимающий взгляд напарницы, он пояснил: — Видимо, Захария решил, что отработки для Уизли слишком мелко, и решил напакостить вот так.

— Новый виток конфликтов с гриффиндорцами? — встревожилась Салли-Энн. Ей было из-за чего волноваться: хотя сейчас хаффлпаффцы ходили группами, всегда находились одиночки, отбивающиеся от коллектива. А гриффиндорцы обычно не имели тормозов. И, доведенные до кипения, могли ненароком изувечить неудачника. — Может, приструнишь Смита?

— Он имеет право выпустить пар. Это мелко, конечно, но его можно понять. Хотя… На всякий случай я сяду поближе к нему. Справишься здесь?

— Да. Будь осторожен.

Быстро обежав поле, Найджел забрался на трибуну, расположившись выше комментаторской площадки. Как староста, он отвечал за своих подопечных. И за проказы тоже. Захария действительно сильно обиделся на младшую Уизли, а отомстить… Хотя Найджел предупредил её брата о возможных последствиях, мстить девушке он всё же считал ниже своего достоинства. Если бы ситуация обострилась, оставалось надеяться на поддержку Перкс, хотя шансы, что она окажет поддержку в таком деле, были невелики.

Хотя в высказываниях комментатора не было ничего особого, Найджел понял, что того понесло. С Уизли парень постепенно перешел на гриффиндорцев в целом. Хотя Ли Джордан, предыдущий комментатор, позволял себе временами гораздо больше, староста понимал, что львы затребуют сатисфакции. И похоже, что со всего факультета.

Но сейчас сделать он ничего не мог. Рядом со Смитом сидела МакГонагалл, а лезть вперед, чтобы одернуть Смита, было неуважительно. Прежде всего, к самому комментатору. Оставалось только наблюдать.

Надо признать, что гриффиндорцы все же хорошо сыгрались. Не те страшные по своей сложности комбинации, которые парень изредка наблюдал, когда капитаном был Оливер Вуд, но тоже весьма слаженно и функционально.

— По-моему, Харпер из команды Слизерина заметил снитч! — сказал Смит в мегафон. — Да, он определенно что-то заметил…

Всего каких-то десяток секунд — и победа была за Гриффиндором. Заметив, что девчонка Уизли вдруг устремилась к комментаторской площадке, Найджел напрягся. Не хотелось бы разбирательств на месте, но уж лучше в присутствии учителей, чем…

Пока староста размышлял, рыжая девушка с жутким треском врезалась в площадку комментатора. И даже Найджел не смог сдержать улыбки, наблюдая, как под досками барахтается Смит.

«Вроде все обошлось…»

— Извините, профессор, забыла затормозить.

Парень усмехнулся на эту шитую белыми нитками отговорку. Но в этот раз он был готов простить Уизли. Ведь не осознавая сама, она избавила барсуков от претензий факультета львов.

Найджел уже собрался незаметно покинуть трибуну, когда метла Уизли вдруг взмыла в воздух без седока, зависнув на высоте метра. А после без предупреждения поднялась выше и обрушилась на Захарию Смита, только выбравшегося из-под досок, которому так никто и не догадался помочь.

— Мисс Уизли, угомоните вашу метлу!

— Я не знаю как! Наверно, она заколдована!

Пока МакГонагалл бестолково пыталась выяснить у девчонки, что случилось, метла успела уже дважды огреть Смита по голове древком. А Найджел, сунувшийся вперед, чтобы остановить взбесившийся артефакт, оказался выпихнут на лестницу. Решив, что присутствующие на трибуне преподаватели что-нибудь придумают, он, спустившись ниже, оглядел ближайшие трибуны, чтобы понять, кто такой умный заколдовал метлу. Цель нападения была абсолютно очевидна, а вот исполнитель… Увидев в толпе зрителей пару гриффиндорцев и их немигающие взгляды, парень поздравил себя с правильным выводом и полез обратно наверх, спасать сокурсника.