— Вы вызывали меня?

В кабинет вошёл Северус Снейп и явно удивился, увидев связанную хозяйку помещения вместе с одним небезызвестным хаффлпаффцем.

— Снейп! — Амбридж дернулась всем телом. — Освободите меня! И задержите мальчишку! Он напал на меня!

— Силенцио. Простите, профессор, но всё не совсем так. Поттер направляется вместе со своей бандой в министерство. А профессор Амбридж призналась, что натравила дементоров на Поттера летом и хотела применить заклинание Круциатус, чтобы выбить признание.

— Ясно… Где слизеринцы?

— Проявили благоразумие и покинули нас. Но мисс Амбридж это знает.

— Всё понятно. Мне надо поспешить.

И, развернувшись на каблуках, мужчина отправился быстрым шагом к выходу.

— П-п-профессор, а что с профессором Амбридж?

— Обливиэйт вам в помощь, мистер Тафнел, — не оборачиваясь, бросил Снейп и исчез за поворотом.

— Как всегда… Самое грязное остается мне… Профессор Амбридж, я изучал это заклятие только в теории. Так что если я случайно переборщу — не обижайтесь. Итак… — женщина ещё раз дернулась, беззвучно шевеля ртом. И Найджел готов был поклясться, что она сказала: «Я ненавижу детей!» — Обливиэйт!

Колёса стучали монотонно, навевая дремоту. Но Найджел стоял в последнем вагоне, в тамбуре, наблюдая, как вдалеке исчезает железнодорожное полотно.

— Найджел… — сбоку прислонилась Салли-Энн, — Ты думаешь, теперь все будет…

— Я не знаю, Энни. Одно ясно, Волдеморт вернулся. И новое противостояние не за горами.

— Что же делать? Может, уехать, а?

— Если сможешь убедить родителей, то езжай. Потому что новая война… В ней уже будем участвовать мы. Я не хотел бы этого.

— А ты? — девушка подняла на парня недоумевающий взгляд. — Ты что, не поедешь?

— Я содержанцем не буду, — отрезал Найджел и покрепче обнял девушку. — Не волнуйся. Выкручусь.

— Как в этот раз? Тогда не надо, — с сарказмом отмела идею Перкс. — В итоге ты облагодетельствовал всех вокруг, кроме себя… А я чуть не умерла от волнения за тебя. Знаешь, какие планы вынашивали наши парни? Я боялась, что они тебя поймают в коридоре и…

— Ты за ними бдела и пресекала все их выходки. И я тебе благодарен, — парень зарылся лицом в распущенные волосы девушки. — Но всё же обошлось?

— Не считая того, что тебе ненавидит весь факультет.

— По крайней мере, раньше меня ненавидела вся школа. Согласись, результат неплох.

— Да уж, — скривилась Перкс. — А знаешь, каково мне было тебе эти слова говорить?! У меня чуть сердце не разорвалось…

— Тщ-щ-щ… Милая… Ну не плачь…

— Оно само плачется, — всхлипнула девушка и уткнулась носом парню в грудь. — Никогда… Никогда не смей так подставляться…

— Этого я обещать не могу, — вздохнул Найджел, прижимая её к себе. — Но я понял, что всех я защищать не должен. Наверно, это должность старосты так на меня повлияла.

— Ты мой, понял? — требовательно ткнула пальчиком в грудь парня Перкс. — Только мой. И я не собираюсь делить тебя ни с кем!

— Понял… — усмехнулся парень. — Иди пока в купе, я сейчас…

Бросив недоверчивый взгляд на парня, Салли-Энн всё же ушла по вагону в сторону их купе. А Найджел, немного помедлив, прыгнул к стене и прижал к ней что-то невидимое, но без сомнения вещественное. Пара секунд борьбы, и из пустоты появилась лохматая голова.

— Вот ты какой, неведомый зверь, — пробормотал Найджел, рывком снимая нечто вроде мантии с Поттера и бросая её на пол. — Зачем подглядывал и подслушивал?!

— Я не подглядывал, — пробурчал гриффиндорец, подбирая свою вещь и заталкивая в карман. — Просто… Просто я хотел побыть один…

— Знакомо, — понимающе покивал Найджел, кривовато улыбаясь. — Я в этом году тоже полюбил уединение… Трудно не полюбить, особенно если оно вынужденное.

— Чего тебе от меня надо, Тафнел? — ощетинился Поттер. — Ты сам в это влез, не вини меня…

— Ты меня ещё не отблагодарил, очкарик. Только и всего.

— Что, у змей своих научился?

— Они честны, Поттер, — пожал плечами Найджел, прислонившись к стене рядом с гриффиндорцем. — Только и всего. И когда ты берешь у них в долг, ты всегда должен помнить, что придется отдавать.

— Слизеринская логика, — фыркнул брюнет и, стянув очки, начал их протирать.

— А ты, Поттер? Тебе хорошо? — перешёл в наступление хаффлпаффец. — Ценой жизни своих родителей ты остановил психа, который терроризировал всю страну. В прошлом году ты принял участие в Турнире, и я не заметил, чтобы ты был шибко счастлив. А в этом году ты пытался предупредить всех об опасности. И что сделали все эти люди? Они готовы были радостно втоптать тебя в грязь в прошлом году. Потом возвели на пьедестал. А в этом году снова втоптали тебя в грязь. Ах да! И снова на пьедестал. Но в этот раз ты заплатил жизнью… крестного вроде?

Скажи, тебе не надоело отдавать своих близких, взамен не получая ничего, кроме дешёвой славы?...

— Заткнись! — вскочив с места, Поттер прижал парня к стене, держа его за воротник. — Ты ни черта не знаешь! Не знаешь, понял?!

— Много чего знаю и вижу, Поттер. Гораздо больше тебя. А хочешь знать, почему? Потому что я не жертва. Я сам выбираю, куда идти. Да, в этот раз я выбрал неверно. Но это мой выбор. Осознанный. И я несу за него ответственность.

И в этом году я выбрал спасение задниц всех однокурсников, которых ты решил подвести под монастырь со своим кружком самообороны. И вытащил их, заметь!

— Ты продался этой жабе Амбридж!

— Не плюйся, Поттер, — поморщился Найджел, вытирая лицо платком. — Ты меня не понимаешь, я это осознал… Скажи-ка лучше, скольких ты защитил?

— Что?..

— Скольких ты защитил от Амбридж? Которых она не могла наказать, потому что ты защищал их? Молчишь?.. А я тебе подскажу. Ни одного. Ты не смог уберечь ни одного из тех, кто доверился тебе. Более того, я уберег Анджелину и Полумну. То есть я перевыполнил свой план! А ты облажался.

На эти слова гриффиндорец разжал хватку, стек по стене, обнял колени руками и заплакал.

— Ну наконец-то, обычные человеческие эмоции! А я уж думал, ты нежить какая-то бесчувственная, — облегченно вздохнув, плюхнулся рядом Найджел. И, немного подумав, вытянул из кармана небольшую бутылку. — Выпей, полегчает.

Брюнет пару секунд глядел на емкость, а после, решительно выдохнув, сделал два больших глотка и закашлялся.

— Что это?...

— Виски. Конфисковал у старших курсов. Ну, не совсем… Просто разорил их заначку. И не смотри на меня так, я немного денег оставил. На новую бутылку хватит.

— А что ты от меня хотел-то? — вспомнил Поттер начало разговора. — Чего я там должен?

— За спасение от пыток и за то, что я вас отпустил с миром. Да ещё и Амбридж… А, ну это тебе лучше не знать... В общем, ты мне должен.

— И что я должен сделать?

— Всего лишь пройтись по вагонам и всем рассказать, что вы стали героями, потому что один хаффлпаффец вас прикрыл и защитил. Понятно?

— Зачем тебе это? — похоже, гриффиндорец не завтракал, так как его начало слегка пошатывать, а взгляд расфокусировался.

— Э, нет, так дело не пойдёт, — вытащив палочку, Найджел сделал взмах: — Энервейт! Только виски зря перевел…

— Ох, спасибо. Мне полегчало, — помотал головой Поттер.

— Так расскажешь? Этим ты реальную пользу мне принесешь. И учти, я вас реально целый год прикрывал. Так что постарайся. И моим хаффлпаффцам расскажи, хорошо? Мне ещё с ними учиться.

— Ладно… Я попробую.

Проводив Национального героя взглядом, Найджел открыл окно и выкинул бутылку вместе с содержимым. Не стоит оставлять следы.

Когда Найджел вернулся в купе, там были гости.

— …сошлась с ним? А как же то, что он с жабой Амбридж был? А?

— Это неважно, Эрни. И к тому же он вас защищал.

Внутри кроме Эрни были Финч-Флетчли, Аббот, Боунс и Смит. МакМиллан нависал над девушкой, угрожающе что-то высказывая, а остальные сидели на противоположном от девушки диванчике, явно придя за компанию.