— Хаффлпаффцы! Возвращайтесь в Южную Башню! Скорее!

— Отступление! — скомандовал Найджел. — Все компактно возвращаемся в Южную Башню! Живо-живо! Пока у нас есть передышка…

— Но почему? Мы же нормально их сдерживаем!

— Перегруппироваться надо. Скорее всего, на западном фронте всё плохо… Нас-то Северную башню отправили защищать… Возвращаемся!

— Но зачем мы нужны? — рядом появилась Ханна Аббот, придерживая переносную аптечку.

— Если нас окружат, то просто раздавят числом. Мы не должны оказаться в западне. Вперёд, вперёд!

Второй патронус в виде рыси настиг их уже на третьем этаже.

— Поспешите во внутренний двор! Нужно подкрепление!

Хаффлпаффцы прибавили скорости и, спустившись на цокольный этаж, ужаснулись.

«Дело плохо? Да это бойня!»

Но медлить было не время. Раздался клич «Вперёд!», и новоприбывшие ринулись в бой.

Найджел плохо отслеживал происходящее. Разум словно отключился, живя инстинктами, реакциями, мышечной памятью. Не остановиться, не отдохнуть, не подумать. Ты или тебя. Он или ты. Простая математика.

Шестикурсник, державшийся поблизости от Найджела, сдавленно охнул и начал заваливаться на спину. В животе у него торчал кинжал.

— Уилсон ранен! Займитесь! Барсуки, щиты!

Группа Найджела создала защиту, и под её прикрытием Аббот, взявшая на себя обязанности медсестры, поспешила отнести раненого в Большой зал.

— А теперь ещё раз! Огонь!

В горячке боя было трудно оглянуться, но Найджел понял, что его ребята действуют более слаженно. Одни прикрывают, другие атакуют. Выпад-защита, выпад-защита. Постепенно их группа встала впереди. И в этот момент на стороне нападавших появилось подоспевшее подкрепление.

— Великаны! Акромантулы!

Действительно, пара великанов смогли пройти сквозь заслон из статуй. Гигантские пауки же лезли через стены, словно приливная волна, поглощая собой любое препятствие.

«Сначала большая проблема, потом огромная!»

— Барсуки! Взрывное заклятие в голову великана! ОГОНЬ!

От десятка заклятий почти в упор великан не уцелел и упал под ноги своему собрату.

— Ещё раз! ОГОНЬ!

Второго гиганта постигла участь сородича. Тела тут же поглотили пауки, начиная рвать ещё не остывшую плоть бывших союзников. Позади послышались бульканье. Видимо, не все были готовы к такому зрелищу. По крайне мере у стоявшей рядом Боунс лицо стало зеленоватого оттенка.

Но участь великанов не испугала пауков, и они продолжали накатывать, словно волны.

«Против такой толпы невозможно воевать! Они сметут нас раньше, чем мы успеем… Но значит… Да».

— ВСЕ НАЗАД! Поднять щиты и не атаковать! Поднять щиты! — Найджел бросился вперед.

— Найджел, что…

Но договорить Сьюзан не успела. Защитники, уже осознав полезность Тафнела в качестве командира, дружно выставили щиты, ожидая исхода задумки парня.

А Найджел бежал в центр двора, чувствуя, как волна пауков накатывается на него. Левая рука нащупала ещё две запасные палочки, и они присоединились к палочке в правой руке.

«Я не практиковал это заклинание, я лишь слышал о нём. Но, если получилось Убивающее, то должно получиться и это!»

— Адеско Файр!

— Он что, псих?! Это же Тёмная магия! Это пламя…

— Не надо Минерва, — остановила крики коллеги Спраут, наблюдая за вакханалией, что творилась на заднем дворе школы. Огонь вздымался ввысь, закручивался в спираль, поглощая всё, что мог достать. — Он уже это сделал. И если он не справится… мы об этом быстро узнаем.

Кингсли Бруствер, спустившийся вниз из Западной башни, увидев творящееся внизу, лишь согласно кивнул.

— Если совладает, я поставлю ему бутылку Огденского.

По жилам текло настоящее пламя. Но оно не обжигало. Словно все эмоции стянулись в узел. Это ощущение дарило наслаждение на грани с болью. И тем страннее было наблюдать, как огонь пожирает пауков вокруг.

Желание отпустить «поводок» заклятия было невероятно высоко. Отпустить, чтобы все люди узнали это блаженство… Чтобы прекратили воевать и почувствовали счастье…

«Счастье?... — глаза еле открылись, когда он успел их закрыть? Вокруг бушевало пламя, а одежда на парне уже тлела. Мысли ворочались медленно и неохотно. — Это пламя… Его нужно усмирить… Двигайся… Ну же!»

К руке будто привязали пару булыжников, но Найджел справился. И хотя с трудом, но ему удалось почувствовать «поводок» и попытаться его затянуть. В ответ его дернуло, словно на том конце был здоровенный соплохвост, причём взрослый, явно недовольный ограничением свободы. Но парень упрямо тянул, борясь с трясиной, которая дарила эйфорию.

«Вот почему оно зовётся «Адским»! И жар тут почти не при чём… Давай… Ещё немного…»

Последний всполох втянулся в палочки, и Найджел упал на плиты двора, абсолютно черные от копоти.

«Вот бы заснуть и проснуться, когда все уже закончится и наши победят…»

— …оди в себя! Ну же, Яксли!

Щёку обожгла пощечина, и парень очнулся.

— Наши победили?

— Ещё нет. И хватит валяться!

Найджел оглянулся. Его принесли в Большой Зал, где был организован полевой госпиталь. Или нет. По крайне мере, лежащие рядком тела на это намекали.

«Лес рубят — щепки летят», — вспомнил он слова отца Салли-Энн.

До выхода в вестибюль он дошел шатаясь. Хотелось только лечь и уснуть, но вряд ли это было бы правильно. Правильно…

В замке, как и за его пределами, были слышны крики, то тут, то там сверкали вспышки заклятий. Но Найджел надеялся найти хаффлпаффцев.

Вдруг наступила полная тишина, а затем заговорил Волдеморт, по привычке бесцеремонно вторгнувшись в головы людей.

«Вы сражались храбро. Но напрасно. Я не желаю вам гибели. Каждая пролитая капля волшебной крови — ужасная утрата. Поэтому я приказываю своим бойцам отступить. В их отсутствие достойно проститесь с вашими павшими, — Найджел думал, что это всё, но холодный голос раздался вновь. — Гарри Поттер. Теперь я обращаюсь только к тебе. Ты позволил этой ночью умирать своим друзьям, вместо того чтобы достойно встретиться со своей судьбой. На свете нет худшего бесчестья. Приходи ко мне в Запретный лес… и прими свою смерть»

Против воли Найджела пробило на улыбку, он поймал себя на мысли о странных предпочтениях в судьбе у Тёмного Лорда. Понимая, что он недалек от истерики, парень поспешил заняться делом и проверить гостиную Хаффлпаффа, где Крауч должен был варить зелья.

Но на удивление, войдя в гостиную, Найджел обнаружил не меньше десятка котлов и не меньше двух десятков студентов пятого курса.

— ТОМАС КРАУЧ! — присутствующие в гостиной притихли, в шоке следя за обычно флегматичным старостой, который был сейчас необычайно раздражен. — Какого чёрта здесь происходит?!

— Э… Найджел, а Тома нет. Он вышел, — вперед вышла девушка с гриффиндорским галстуком и была моментально узнана Найджелом.

— Морган, — раздавшийся скрип зубов заставил хаффлпаффцев-пятикурсников содрогнуться, — скажи, что вы случайно все тут спрятались. Прошу, Морган, пожалей Тома. Я и так уже задолжал ему порку.

— Эммм… Понимаешь…

— Нас позвал Том, — сдала зачинщика блондинка, слегка неприязненно глядя на Морган. — Он сказал, что защитникам нужны зелья, а мы…

— Понятно. Ингредиенты где взяли?

— В… В классе Зельеварения. Это она вскрыла замки! — воскликнула блондинка, ткнув пальцем в гриффиндорку. — А Том, он…

«Паршивец пользуется популярностью», — хмыкнул Найджел, наблюдая, как постепенно краснеет девчонка. — Ясно. Где сам Том?

— Он сказал, что вам нужна помощь, — сообщила Руди. — У него руны на повязке огнем горели…

Услышав про руны, Найджел вздрогнул.

«Мои? Я ведь дал ему повязку, чтобы он мог прийти мне на помощь. Но у меня их было две. А одну я отдал директору… Чёрт!»

— Всё понятно. Готовый продукт есть? — парню протянули десяток склянок. — Отлично. Чтобы не смели никуда вылезать! Вопросы? Вот и замечательно.