Но на третий день портрет замолчал.

— Что случилось? Вы приняли обет молчания? Не знал, что портреты ещё и так развлекаются.

Мужчина на картине не ответил, продолжая хмуриться. Казалось, что он обдумывает какую-то сложную проблему. Спустя час он наконец прервал тишину:

— Найджел, я… Боюсь, у нас проблема.

— У нас?

— У тебя, — исправился Корвен. — Твой отец не собирается признавать тебя как сына и Наследника.

— А то, что мы провели проверку…

— Ничего не значит. Понимаешь… Наречение Имени ныне скорее красивый жест, но смысл в нём остался. Отец называет ребенка своим потомком, давая покровительство, дарит фамилию. Тебе это может казаться глупостью, но только дурак будет лезть против чистокровной семьи. Кровная вражда была не так давно, и не все семьи о ней забыли…

— У меня уже есть имя.

— Да не в имени дело! Ты что ,меня не слушал?! Покровительство, защита…

— Понял, понял. Не кипятись так, — примирительно помахал руками Найджел. — Может, напомнить?

— Нет, — лицо портрета омрачилось. — Он недавно читал книги по семейным ритуалам. И, похоже, искал что-то насчёт наследников. Виолетта не смогла рассмотреть, увы. Это твоя тетя… Потом познакомишься. Её портрет висит в восточном коридоре, но один есть и в кабинете…

— А чем это грозит мне? — с деланным спокойствием спросил Найджел. — Ну, отсутствие признания меня как сына, а не знакомство с тётушкой Виолеттой.

— В обычное время ничего бы не изменилось. Ты официально остался бы магглорожденным. Но учитывая Тёмного Лорда… Боюсь, что твой отец сейчас спасает свою шкуру.

— Спасает?

— О Мерлин!... Скорее всего ты ребенок от магглы. А это уже порицаемо. При нынешнем режиме…

— Меня убьют? — Найджел почувствовал, как сердце забилось где-то в горле. — А отец?...

— Не признав тебя сыном, он не берет ответственности за тебя. А значит…

— Моё убийство ничего не изменит.

— Правильно, — подтвердил портрет, ероша волосы в сильнейшем волнении. — Если бы он признал тебя, твоё убийство сделало бы виновного кровным врагом семьи Яксли.

— А так главный террорист Британии скорее всего уничтожил бы всю семью. В назидание.

— Верно.

— Я могу как-то это изменить? — первый испуг прошёл, и Найджел начал лихорадочно придумывать как спастись. — Чтобы стать Яксли в обход, без участия отца?

— Ввести в семью может только непосредственный родитель или, за неимением, глава семьи. Твой отец — все это в одном лице. Прости, мальчик.

— А если я сбегу?

— С территории поместья? — грустно усмехнулся портрет. — Есть менее болезненные способы окончить жизнь. И потом, тебя начнут искать. Причём все сразу.

— Но должен же быть способ… — парень сел на кровать, обхватив голову руками. — Дамблдор… «Тебе ничего не угрожает, с такими родственниками!»… Старый мерзавец…

Портрет промолчал. С какой стороны ни посмотри, получалось, что его внук был в западне. И самое противное, что его непосредственный отец толкал парня к смерти. Но что можно сделать? Предательство семьи — обычное дело, жаль только, не наказуемое.

— Хотя при таком раскладе Корбану в ближайшее время откажут в посещении многие дома.

— При всём уважении к вам, дедушка… Это слабое утешение.

Корвен видел, что внук еле держит себя в руках, и не знал, как помочь. Бастарды были обычным делом в его время, но тогда мужчины были мужчинами, а не брюконосителями. И спокойно обеспечивали будущее своим отпрысков, независимо от законности рождения. Теперь же… Корбану вообще ничто не мешало просто услать незаконнорождённого сына куда-то на материк, в одно из французских поместий. Но нет. Вместо этого он решил просто принести потомка в жертву…

«Идиот! Всё же мой сын идиот! О Мерлин, как же так?! Как же быть?..»

— Хэй, дед, — внук поднял голову, и Корвен вздрогнул, увидев там огонёк. Когда-то он видел такой же у собственного деда… — А за меня могут попросить?

— Другой род? — портрет задумался. — Это возможно. Они могут намекнуть о твоих талантах, пользе для Тёмного Лорда… Но, боюсь, таких не будет. Насколько я понял, Лорд сейчас даже опаснее и безумнее, чем раньше.

— А если в уплату долга?

— Внук, — возникшая беда как-то быстро убрала всевозможные условности, и собеседники перешли на неформальное обращение. — Даже если ты спас кому-то из Лордов жизнь, в чём я сомневаюсь, то никто, повторяю, никто, не будет возвращать тебе долг тем же.

— Руна Долга, дед.

Глаза Корвена Яксли потрясенно расширились.

— Та… та… та самая?.. То есть руна, начерченная на теле…

— Вырезанная против воли на теле побежденного противника. Он сын Лорда, но…

— Это даже лучше! — хлопнул в ладони портрет. — Напиши письмо на имя Лорда и потребуй, что надо. Но прочти сначала мне. Всё же требовать тоже надо уметь. Кстати, забыл спросить, это хоть кто-то влиятельный? А то мелкая сошка не подойдет…

— Малфои. Достаточно влиятельны?

— Вполне, — одобрительно кивнул Корвен. — Нужно будет ещё провести простенький ритуал…

— Какой ритуал?

На этот вопрос портрет поперхнулся.

— Ты что, не знаешь? — парень отрицательно помотал головой. — Прости, а откуда ты вообще узнал про Руну Долга?

— Из записей какого-то старика в моем учебнике по рунам. Он упоминал её в своих рассуждениях. И описал результаты.

— Не до конца, судя по всему, — потер лицо Корвен. — Чудо, что ты ещё жив, учитывая оборванность твоих знаний… В общем, Руна Долга имеет возможность напрямую связать жизнь с должником. Для этого нужно вырезать ту же руну на своем теле, дополнив словесной формулой. В библиотеке найдешь, полка шесть, книга по рунической магии.

— И что будет в итоге?

— Если тебя убьют, Малфой тоже потеряет сына, независимо от того, имеет он причастность или нет. И поверь, он знает то, что я тебе только что рассказал. Так что он выпрыгнет из-под себя, но сохранит тебе жизнь. Правда, Руна исчезнет, так как это, по сути, спасение жизни. И плата соответствующая.

— Хммм… А должник узнает об активации руны, если не послать письмо?

— Нет. Именно поэтому и посылаем. Садись, пиши.

Найджел сидел в своей комнате, в волнении ломая пальцы. Спустя неделю после памятной беседы с дедом, отец за обедом попросил ничего не планировать и в пять вечера переодеться в то, что ему принесут. Парень покладисто согласился, но поднявшись в комнату, выложил всё портрету.

— Дед, думаешь, всё будет сегодня? Отец выглядит нервным.

— Я видел его мельком. Похоже, всё началось.

— Надеюсь, Малфои всё ещё не вышли из фавора у Тёмного Лорда и смогут помочь.

— Всё будет хорошо, — попытался приободрить парня Корвен, хотя сам был в этом не уверен.

— Да уж… А, дед, — перестав метаться по комнате, Найджел остановился напротив портрета, — а чего ты всё время здесь торчишь? То есть мне, конечно, приятно, но всё-таки…

— Это моя картина, — пожал плечами мужчина. — Я могу ненадолго уходить на чужие полотна, но только ненадолго. Корбан, видимо, не хотел, чтобы я мозолил ему глаза лишний раз.

— Любящий у вас сын, — фыркнул Найджел и упал на кровать. — Любящий, заботливый, преданный… Прямо идеал. И папаша отменный. Прямо лучший в мире…

Ответить Корвен Яксли не успел. Посреди комнаты материализовался домовик с тремя вешалками, полными вещей, и парой коробок.

— Хозяин приказать гость одежду одеть! Гость с хозяином идти на важный приём! Быстро-быстро надо!

— Постой, Тинки, — портрет окликнул готового испариться домовика. — Скажи, кто перед тобой?

Эльф недоуменно смерил Найджела взглядом.

— Гость.

— Понятно. Спасибо, Тинки.

Поклонившись, домовой эльф исчез. Найджел повернулся к портрету.

— И зачем?

— Я думал, может, Корбан одумается. Надеялся… Прости. Мне тяжело разочаровываться в сыне. А тебе надо одеться.

— Плохо дело, — накинув поверх костюма мантию, Найджел повернулся к зеркалу и недовольно разгладил складки. — Я не могу надеть под костюм «доспехи». По сути, пойду голым.