Я хлопнула дверью так, словно сжигала за собой все мосты. Наверно, отчасти так оно и было.

Там, позади меня, остался высокомерный непримиримый мужчина, чья гордость пострадала от моего требования.

Но даже если б могла вернуться в прошлое, ничего не стала бы менять. Тай не пожелал уступить в малом, а я не собиралась отдавать ему свою жизнь – второго шанса начать все сначала не будет, а жить птицей в клетке тоже не хочется.

И пусть совесть вопрошала, не перегнула ли я палку, здравомыслие напомнило о необычайно «щедром» предложении Тая, что позволит изредка пользоваться магией. Смог бы он сам изредка прибегать к тому, что с ним от рождения? Неужели нужно объяснять, что магия – такая же часть меня, как рука, нога, сердце и прочие важные органы?

– У него не получилось. – Зейн покачал головой и протянул мне бокал вина. – Выпейте, леди Алиса.

На секунду задумалась, как выгляжу со стороны: пришла в гневе и стою у дверей, продолжая думать о другом лорде. Некрасиво. Я приняла подношение и сделала шаг к Зейну. Одним махом осушила бокал. Смысл слов наконец дошел до меня.

– Вы это подстроили? – спросила севшим голосом.

– Пойдемте, не стоит беседовать на пороге.

Я послушно прошла в просторную спальню. Взор тут же остановился на огромном ложе с высоким балдахином. Непроизвольно сглотнула.

– Присаживайтесь. К сожалению, кровать – единственное место, которое я могу вам предложить.

Демон не лукавил. Если бы я не была настолько поглощена мыслями, давно бы обратила внимание на аскетичность покоев принца. Кроме стола, на котором громоздились блюда и графины, мягкого ковра и кровати в комнате больше ничего не было.

Застыла, представляя, что это значит.

– Извините, но я не мог не дать Таю последний шанс. – Зейн вновь налил мне вина. Я машинально отметила фамильярность, с которой принц говорил о наследнике империи. – Алиса, расслабьтесь, я не притронусь к вам ни сегодня, ни в последующие три дня.

С невольным облегчением опустилась на перину.

– Не понимаю, – наконец выдохнула я. – Вы не можете отказаться. Инициация открывает ведьме доступ к полной силе, а вы хотите лишить меня того, зачем я вообще здесь оказалась!

Демон тяжело вздохнул, поставил свой бокал на стол и присел рядом со мной.

– Я надеялся, что тем, кто проведет инициацию, будет Тай. – Признание легко слетело из уст демонического принца. – Но был уверен, что вы не впишете его имя.

– Вы самому себе противоречите.

– Алиса, давайте уже отбросим официоз? Я бы хотел поговорить, прежде чем вы начнете меня осуждать.

– Значит, есть за что тебя осудить?

– Спасибо, – выдохнул Зейн, видимо, радуясь, что я легко перешла на «ты», – в какой-то мере да.

И замолчал. Я и так была на взводе, общение с Таем к спокойствию не располагало, а тут еще и из наследника Нижнего Мира слова клещами вытягивать приходится.

– Вина? – глядя на мой бокал, предложил мужчина, и я кивнула.

Пока Зейн шел к столику, спросила:

– То, о чем ты хочешь сказать, является страшной тайной?

– Верно, но я в любом случае все расскажу. Пока пытаюсь сообразить, с чего начать, – признался он, протягивая мне рубиновый напиток и ставя рядом блюдо с фруктами.

– Начни с начала, – предложила, прикидывая, как скоро я окончательно опьянею.

– С начала, – задумчиво повторил Зейн. – Что ж, у нас впереди вся ночь, можно и с начала.

Демон отобрал у меня недопитый бокал и всучил другой, с соком. Зря переживала, хмельной мне не быть. Зейн бдит.

Плечи опустились, с уст сорвался вздох облегчения. Лишь сейчас ощутила, в каком напряжении находилась. Даже руки подрагивали. Забавно, но не ситуация с Таем напрягала меня, я боялась инициации, хотя понимала, что если придется, буду настаивать на ней. Мне нужна сила, я хочу быть независимой и самое главное – неопасной для других ведьмочек.

Уж что я точно усвоила – неинициированная сильная ведьма приносит вред не только себе, но и окружающим. А я ведь еще и маг…

– Мы вырождаемся, Алиса. С каждым днем все большее число демонов, уходя за грань, не возвращаются или превращаются в низших демонов. Эти твари полуразумны, агрессивны и понимают только язык силы. Высшие демоны, к которым и относятся аристократы, управляют подобными существами. Но мы не можем их убить, хотя именно так раньше и делали. Несколько лет назад мы выяснили, куда возвращаются души наших предков и какую форму приобретают.

Я молчала, не желая перебивать мужчину. Вряд ли кто-нибудь еще расскажет мне об этом. Удивительно, вопрос перерождения души всегда занимал наши с девочками умы в пансионе имени Светлоокой Альири, ведь она считалась богиней любви и новой жизни. Богиней-путеводительницей, которая даже после смерти объединяет души тех, кто при жизни любил друг друга. Получается, у демонов души перерождаются, а потом ищут своих идеальных женщин?

– Демоны, не нашедшие свою пару и умершие здесь, становятся низшими. Это касается только мужчин, наших женщин безумие не коснулось. Впрочем, безумными были мы, желая отгородиться от всего мира, заточив себя под землей. Нижний Мир, Алиса, не пропускает солнечный свет, мы находимся в недрах земли, рядом с вулканической лавой. Отчасти для того, чтобы сдерживать тварей и не пускать их к людям, отчасти потому, что сильно отличаемся от вас.

Есть такой момент, даже если не брать в расчет наличие рожек на голове, демоны не похожи на людей и магов.

– Мой народ еще помнит времена гонений, – хмыкнул Зейн, – нас призывали и подчиняли, убивали, ставили опыты, пока мы не нашли способ управления. Кровь, Алиса, демоны первые, кому покорилась магия крови. Мы же разработали систему обучения и передачи знаний в этой области.

Странно, почему тогда вместо того, чтобы подчинить весь мир, они спрятались под землей? Но я не произнесла вопрос вслух. Во-первых, чтобы не сбивать настрой Зейна, во-вторых, что-то мне подсказывает, что он и сам даст ответ.

– Люди всегда уничтожали то, чего не понимали, Алиса. Жизнь в постоянном страхе – совершенно не то, чего хотим мы. Наша политика невмешательства не привела ни к чему хорошему. Да, мы обособились от всех, кроме ведьм. Пятьсот лет назад на престол Нижнего Мира взошла ведьмочка, – лицо Зейна просветлело, – моя матушка. Так мы поняли, что можем найти себе пару среди жителей Аррахских островов. Однако время показало, что души наших пар возрождаются по всему миру, а мы вместо того, чтобы искать их, замуровались.

– В каком смысле – души?..

– Ты – истинная пара Тая Авраза. Умерев, ты возродишься вновь и снова для него. Как и моя мама для моего отца, как и Малика для Вариана. Я могу бесконечно продолжать цепочку, но смысл не изменится. Вы – половинки друг друга. Но только мужчина может определить, кто его пара, всего лишь взглянув на девушку. Вы, к сожалению, этого не можете, но способны возрождаться в людях, не превращаясь в низших.

– То есть получается, – попыталась сформулировать свои мысли, – что души демонов и их избранниц перерождаются, чтобы вновь воссоединиться. Это в идеале, конечно же. И раньше все было ограничено вашим государством, правильно?

– Да.

– А потом, не знаю, что у вас случилось, но, как полагаю, новорожденных у аристократов стало меньше, а предки перерождались в монстров, в то время как души женщин нашли лазейку за пределами вашего государства.

– Верно, только они утратили способность узнавать о своей половинке, и это к лучшему. Потому что иначе всю жизнь прожили бы в одиночестве, не познали бы радость материнства и уходили бы, измученные своим существованием. Ведь мы… не пытались их искать.

– Но сейчас все изменилось?

– Да. Однако на все требуется время. Представь себе, как отреагирует девушка, если перед ней появится демон? – Я содрогнулась. – Вот именно, – кивнул Зейн, – а теперь добавь к этому, что он начнет предъявлять на нее права. Ты видела, как отреагировал Вариан.