– А ты, стало быть, не на императорской службе?
– Точно. Этим пусть у нас младшие занимаются, коли дома сидеть неохота. А я – капитан торгового корабля.
– У вас там окрестное дворянство кондрашка не похватала? Я понимаю, на Юге, но в Эрде…
– Близко к тому. Нас, по правде говоря, не слишком любят, делаем что хотим, правил не соблюдаем, а по древности рода придраться затруднительно.
– «Песни поношения» не боитесь? – спросила Селия, подливая ему вина.
– Пусть попробуют. Мы в ответ такое грянем, что у всего герцогства уши повянут…
– «Мы» – это ты и твои родители?
– И братья и сестры. Пятеро нас, я – старший. Да у меня двое сыновей подрастают… грех жаловаться, семейство большое, глотки у всех – дай Боже, как и нрав… Дело-то вот ведь как вышло. Тесть у меня – купец в Гормунде. Сыновей у него нет, он, на радостях, что есть на кого всю эту кучу забот со своей шеи свалить, пинассу мне и отписал. Вот и кручусь теперь. Корабль мой, кредит тестя.
– Родители не были против, что ты торговлей занялся?
– Ни Боже мой. Братья тоже, а на всех прочих мне плевать.
– Ну, выпьем за здоровье всех твоих родных.
– За их здоровье!
Выпили. Сторверк поставил кружку на стол.
– Да, ты спрашивала об имени. Виола, а Венена – прозвище. Она говорит, это значит что-то вроде «ядовитая». Язык у нее всегда был острый, а в молодости – особенно.
– Твои родители и в самом деле, сняли Заклятие?
– Да, но самое смешное, что они вовсе не собирались этого делать. Во всяком случае, они так утверждают. Что это получилось случайно.
– А как? – полюбопытствовал Оливер. – Никто ведь в точности не знает, все говорят – Заклятие было снято, и все.
– Вообще-то мы не любим рассказывать об этом посторонним… Если в Трибунал не донесут, то за сумасшедших сочтут наверняка. Но, – Сторверк пожал плечами, – если вы прошли теми же путями и погостили у Хьюга, то кое о чем уже имеете понятие и как бы не совсем посторонние… Нечто странное есть в том, что мы встретились. Город большой, все в масках, а мы все равно узнали друг друга. Рука судьбы, что ли… Впрочем, не мне рассуждать о подобных материях. Я не философ и даже не Открыватель, я торговый капитан… Короче, они напоролись на… как бы это понятнее выразиться… такую тварь, которой не бывает.
– Наподобие тех, что были в Темном Воинстве, – произнес Оливер.
– Улавливаешь. Эта тварь засела в подземелье под Брошенной часовней и кормилась от людей. Но не плотью… я всегда плохо это понимал… однако отец утверждал, что дело было именно так… как бы чувствами она кормилась, но не всякими, а дурными, неправильными… а если нет их – надо сделать так, чтоб были… В общем, они просто хотели вырваться оттуда, зарубили эту тварюгу – ан Заклятие действовать и перестало. Видно, оно было как-то связано с этой тварью.
– С последней тварью, – тихо произнесла Селия.
Сторверк рассмеялся:
– Хорошо сказано! Последняя тварь… И где-то вскоре после того в своих скитаниях повстречали они Хьюга. Который вовсю начал зазывать их к себе. Они крепко устали, от ран еще не отошли, вот отец и согласился. Дальше – всем известно.
– Как всегда, главные события в песню не вошли, – заметил Оливер.
– Согласен. Но может, мать с отцом и правы – так оно к лучшему… Были бы пугалом для всего Эрдского герцогства…
– Да, и это еще если бы Церковь не вмешалась. Вот еще что, – вспомнил Оливер, – откуда эти разговоры о хождениях в Заклятых землях по двое?
– Слышал я про это. Спрашивал у матери – она говорит, суеверие. Каждый, у кого было дело в Заклятых землях, искал себе Открывателя в проводники. Вот и пошло поверье, будто к одиночкам удача не идет. Еще бы! Посторонний бы там просто заплутал – и то, если повезет. Веселые это были места, должно быть. Заклятые земли! И публика там обитала знатная…
– Первый раз слышу такое определение Заклятых земель. Люди их до сих пор боятся.
– Люди всегда боятся того, чего не знают. А я-то знаю! Знаю, например, что Открыватели не были колдунами, как все думают. Мать говорит – а я ей верю, – что их умение было всего-навсего ремеслом и за пределами действия Заклятия не работало. Конечно, ему, как и всякому ремеслу, нужно было учиться. Но помимо Открывателей, которые вечно были на ногах, вечно в дороге, были там и такие, что жили оседло, – у них была своя наука, свои приемы, другим не понятные. Захочет этакий деятель вызвать Открывателя – и посылает за ним смерч вместо почтового голубя…
– И ходить там приходилось как в Городе Ветров? – Оливеру припомнилась история, рассказанная Селией.
Сторверку, очевидно, она тоже была известна, и он не стал переспрашивать, только отрицательно покачал головой:
– Нет, не так. Маленькие то были смерчи, совсем безвредные, так, столбик пыли над землей крутится. И вот движется такое удовольствие в самый тихий безветренный день, кто чужой видит – глаза таращит, а то и в обморок хлопается, но Открыватели знали, что это нечто вроде гонца… Нет, конечно, магия в этих краях была – кто спорит? В самих краях. А те, кто там селился, учились использовать ее себе на пользу. Всяк на свой лад. Даже беглые, обычные воры-разбойники – а этих там тоже хватало – приходили в поселки Открывателей, чтобы освоить один-два приема дорожной магии, иначе бы они пропали.
– И Открыватели принимали их?
– Они принимали всех. Такое у них было правило. Они знали – у вора не хватит терпения остаться и выучить все, что нужно. А если хватит, он бросит грабежи и станет Открывателем.
– И все это исчезло…
– Что ж, все когда-нибудь исчезает.
– Зря ты сказал, что не философ.
– Это я на сытый желудок, выпивши, в тепле, да в хорошей компании. А вот когда мотаюсь, как ткацкий челнок, от северных портов империи к южным – тут уж никакой философией не пахнет.
– Только по имперским портам? А за море не ходишь? – спросила Селия.
– Нет. У меня здесь уже и посредники имеются, и кредит налажен. А новые рынки искать не люблю. Вот и сейчас, как погода установится, – до Южного мыса…
– А в Старый Реут будешь заходить? – неожиданно вырвалось у Оливера.
– Непременно. Я туда пеньку вожу, там гвоздику забираю… Вам что, нужно в Старый Реут? Я могу принять вас на борт.
И снова это смутное ощущение соблазна… небывалой тоски по дому… Селия смотрела на него из темноты, пристально, выжидательно.
– Нет, – быстро сказал Оливер. – Это я так, к слову… Давай-ка лучше выпьем.
Сторверк ушел под утро, взяв с них клятвенное обещание нынче же отобедать за его счет. Оливер проводил его до выхода из гостиницы. Когда он вернулся, Селия стояла у окна, глядя, чуть приоткрыв ставню, на небо, окрашенное в зеленовато-розовые тона.
– Он мне понравился, – сообщил Оливер, усаживаясь на кровать.
Селия повернулась к нему:
– Сторверк? Мне тоже. Но не настолько, чтобы рассказывать ему все. Для его же, кстати, блага.
– Странно – как будто нам взаправду судьба его послала. Чтобы мы могли узнать окончание той истории… И вдобавок мы за несколько часов узнали о Заклятых землях, Открывателях и самом Заклятии больше, чем от Хьюга за несколько недель.
– Ну, я-то перст судьбы вижу скорее в том, кем Сторверк оказался – морским капитаном.
– Но ты же слышала – его путь лежит только по внутренним портам.
– Однако он может дать нам дельный совет и свести с тем, кто ходит за море.
Эти слова как бы зачеркивали все сказанное ими раньше в переулке. Оливер собрался с духом, чтобы вернуться к этому.
– Ты прости меня за то, что я тебе днем наговорил. Я так испугался, что тебя потеряю…
Она шагнула от окна, села рядом.
– Оливер, я никогда не оставлю тебя по своей воле. Только если ты сам этого захочешь. Ты – другое дело. Ты в своих поступках волен. На тебе нет такого клейма, как на мне.
– Это несправедливо.
– А жизнь по сути своей несправедлива. Иначе бы мир не мог существовать…
Вот уже третьи сутки они жили по карнавальному распорядку – ночью не смыкали глаз, утром отсыпались, днем гуляли. И уже второй день подряд заносило их в порт – правда, сегодня не в самый порт, а в близлежащую к нему таверну «Три подковы», где они договорились встретиться со Сторверком. Он уже ждал их, благо ему идти было ближе, и на обед заказал лучшее, что в таверне имелось, – жареных перепелов. Похоже, за неделю им предстояло съесть больше разносолов и выпить больше вина, чем за предыдущие полгода. Хотя, конечно, на то и праздник.
