-- Как всегда, дела, - развел руками таможенник.

-- А я-то думал в гости пришел, - расстроился Шурш, лениво гладя небольшую золотистую змейку, что выползла из волос и, обвившись шарфиком вокруг шеи, пристроила треугольную голову на плече хозяина. - Сколько времени прошло? Год, два?

-- Четыре. Это что, - орк кивнул на рептилию, которая закрыла глаза и, казалось, мурлыкала от удовольствия, - новый питомец?

-- Ага! Нравится? На, погладь! - некромант размотал кольца и сунул недовольно шипящую змею под нос приятелю. - Какая лапочка!

И Д'Хан и змея настороженно посмотрели друг на друга, не разделяя энтузиазма хозяина дома. Но колдун так просительно смотрел на них, что оба решили не огорчать его. Орк осторожно погладил и буркнул что-то одобрительное, а рептилия изобразила безразличие к чужим рукам.

-- Знаешь, как она у меня появилась? - спросил Шурш и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Дюжину саэшей назад я путешествовал по пустыне Бижу, собирал кое-что по работе. Вот однажды и наткнулся на мертвую змею и разоренную кладку. Думал, что ни одного целого яйца не осталось, потом гляжу, вроде как несколько целых. Пришлось из одежды сооружать что-то вроде мешка, набрал горячего песка и уложил уцелевших малышей. Знаешь, как тяжело за ними ухаживать?! Но я старался. Только из всех одна эта малышка и выжила, - с печалью закончил он.

Змейка ласково ткнулась ему в руку, будто утешая. Тот приподнял ее мордочку и поцеловал. В ответ, по его лицу пробежал язычок.

-- Действительно, она красавица, - кивнул орк. - Только я ни за что не поверю, что это единственное пополнение в твоем доме.

-- Ты прав, - расхохотался некромант. - Ты уже видел у меня сернистого тритона? Нет? Пойдем, покажу!

-- Постой-постой, я пришел о деле поговорить, а не твоих питомцев разглядывать.

-- Одно другому не помеха! - отмахнулся маг. - Разве можно не восхищаться таким совершенством!

Орк понял, что просто так уйти уже не удастся. Между тем хозяин посадил в аквариум своего любимца, затем открыл ящичек стола и достал деревянную коробку с отверстиями. Щелкнула крышка, и Шурш вытащил за хвост извивающуюся и пищащую в предчувствии ужасной судьбы мышь.

Змейка сделала бросок и накинула на жертву петлю. Инстинкт требовал придушить добычу. Мышь дернулась, пискнула в последний раз и застыла с раздробленными костями. Хищница тут же ослабила хватку и стала медленно заглатывать пищу.

Д'Хан почувствовал тошноту от подобного зрелища. Точнее, его пугала не змеиная трапеза, а вид юноши, с наслаждением наблюдавшего за обедом своей питомицы. И мало кто знал, что возраст этого "юноши" в полдюжины раз больше, чем орку.

-- Ну, раз ты не хочешь посмотреть моего тритона, пойдем в кабинет. За чашечкой горячего орша расскажешь, что за дело привело тебя к старому некроманту, - сказал маг и поманил за собой приятеля.

Орк последовал за некромантом, с некоторым любопытством рассматривая жилище. Не то, чтобы он не бывал здесь ни разу, просто последний раз он действительно навещал того очень давно. Слишком давно. И теперь пытался найти какие-нибудь изменения в интерьере, которые бы показали, как протекала жизнь до сегодняшней встречи. Но нет, все было по-прежнему.

Жилища магов бывают, как правило, двух видов. Там царит либо дикий бедлам, где, не зная привычек хозяина, невозможно что-либо найти, либо идеальный порядок и чистота. Дом некроманта явно относился к последнему. Здесь каждая вещь имела свое постоянное место, пол был чисто вымыт, нигде ни малейших следов пыли. Лишь отсутствие мелочей, придающих помещению тепло и уют, указывало на отсутствие женской руки.

На специальных подставках стояли многочисленные закрытые прозрачные ящики со змеями, лягушками, ящерицами, тритонами и другими земноводными и пресмыкающими, столь любимыми хозяином жилища. Возле каждого были расположены специальное освещение и обогрев. Каждая была заклята на создание микроклимата, наиболее подходящего для обитателя.

Кроме аквариумов и террариумов вдоль стен располагались стеллажи с книгами. Несколько из них были посвящены питомцам некроманта, остальные представляли собой литературу по некромантии, бестиарии, книги по боевой и стихийной магии, алхимии, зельеварению, медицине, анатомии, астрологии, магическому начертанию, психиатрии и другим предметам. Никаких книг по истории, географии и, уж тем более, новомодных рыцарских или любовных романов.

Не каждая женщина выдержит мужа, способного говорить либо о своей работе, либо о любимых змеях и других гадах. Это только его покойная жена Гаянэ была идеальной парой - не только любила некроманта, но и разделяла его увлечения. К сожалению, век человека не долог.

Они расположились по-свойски на кухне, примечательной почти полным отсутствием кухонной утвари, но забитой большим количеством лабораторной "посуды": всякими колбами, пробирками, баночками, стеклянными трубками. На одном из столов стоял перегонный куб.

Стол сервировал сияющий отполированными костями скелет. Он, неловко сгибаясь, расставил тарелки, бокалы, разложил столовые приборы. Затем предупредительно отодвинул стул гостю. Едва Шурш и Д'Хан заняли свои места за столом, принес большую фарфоровую супницу, несколько закрытых металлическими крышками блюд. На мгновение скрывшись в кухне, вернулся с запыленной бутылкой вина. Продемонстрировав ее хозяину и получив утвердительный кивок, открыл бутылку и разлил вино по бокалам. Затем, повинуясь жесту некроманта, поклонившись, удалился. И все без малейшего звука.

-- За что я люблю скелеты, так за то, что они молчат и не мешают, - заметил с легкой усмешкой. - В отличие от живых слуг.

Они выпили за встречу.

-- Как твоя малышка поживает? - поинтересовался некромант.

-- Она уже не малышка. Выросла, красавицей стала, - похвастался Д'Хан. - Пора уже замуж выдавать, да только она не хочет меня оставлять.

-- Замуж? Да, быстро время летит, - задумчиво произнес приятель. - Давно ли под стол пешком ходила, на коленях у меня сидела и конфеты выпрашивала, а вот, ишь ты, замуж...

-- И не говори. Не успел оглянуться, а уже взрослая, самостоятельности требует.

Они помолчали, думая каждый о своем. Д'Хан с болью думал, что не так уж много времени у него осталось на этом свете и доведется ли увидеть детишек Сури. А Шурш вспоминал свою Гаянэ, которая так и не смогла простить себе, что из-за профессии отказалась от материнства. Кто знает, может в доме некроманта тоже были слышны топот детских ножек и веселый смех.

Не сговариваясь, они наполнили бокалы и помянули умерших.

-- Ну, рассказывай, с чего ты решил навестить старого друга после такого перерыва? - закусывая ломтиком зеленого сыра, спросил маг.

-- Видишь ли, последнее время мне докладывают информаторы о загадочных смертях. Все жертвы разных слоев общества, разного достатка и положения. Внешне в Тамсине все хорошо и благополучно, даже количество преступлений сократилось, объем контрабанды значительно сократился. А вот внутренне... Город замер, будто перед грозой. Что-то происходит, что-то страшное. Я никогда не думал, что "дно" можно так запугать. Вот я и хотел поинтересоваться, не было ли в смертях в последнее время чего-нибудь общего?

-- Знаешь, во всех убийствах есть нечто общее, - задумчиво начал некромант. - Ну, хотя бы то, что их убили. А дальше идут детали: толи их задушили, зарезали, застрелили, проломили череп. Способов убить не так уж и много. Полноту картины представляют мелкие подробности.

-- Так что там с подробностями? - поторопил Шурша орк.

-- Есть одна деталь, которая тебя заинтересует.

-- Выкладывай.

-- Но не бескорыстно, - хитро сощурился некромант.

-- Чего ты хочешь?

-- Ты меня навестишь еще раз и расскажешь, как проходит расследование. А то иначе как тебя в гости заманить?

-- Шурш, прекрати. Я говорю серьезно, а тебе все шуточки, - возмутился таможенник.

-- Как хочешь, но тогда я не промолвлю ни слова.