— Сам? — Каталин заинтересовалась, но Домир только рассмеялся.

— Что это ты придумала, для того у Императора есть слуги. Стал бы он сам с розами-то возиться.

Каталин прикусила губу. Диалин их города с удовольствием высаживал в городском саду цветы и деревья, сам ходил поливать их. Липа, которую он особенно любил, выросла уже до самого плеча Каталин, но Найфел по-прежнему приходил смотреть на нее.

Волы спокойно тянули телегу по улице, кое-кто здоровался с Домиром, некоторое время шел рядом с телегой, пересказывая последние новости. Девушки сидели молча, стараясь не привлекать к себе внимания, каждая из них размышляла о своем: Лайли — о магии, а Каталин — о людях.

***

Городские ворота были распахнуты, а стражники не проявляли никакого рвения. Собственно, они даже не заметили, как трое всадников пронеслись сквозь вычурную арку.

Тимони лишь улыбнулся. Заклинание оказалось надежным охранником, кутая их почти в невидимость. Они не вызовут никаких подозрений, мало кто примет их за чужаков. Сам Император не сможет понять, что кто-то вмешался в магический полог, заставил его работать против создателя.

В городе пришлось сбавить темп. Тимони чувствовал, где находится центр заклятия, и предположил, что дворец Императора наверняка там же, но улицы были полны людей, а это раздражало его. Повозки и экипажи, всадники, простонародье, стражники — город походил на растревоженный муравейник. Все вокруг мешало сориентироваться, сосредоточиться, продвинуться к цели.

Айкен восторженно осматривалась, столица была ей в новинку и город казался прекрасным. Прежде она мечтала побывать здесь, вот только поделиться восторгом было не с кем. Марафел пристально следил за Тимони, не обращая внимания ни на что вокруг, а Тимони зло щурил глаза.

Наконец Тимони выбрал одну из улиц, узкую, где дома были повернуты к путникам глухой стеной. Шум города остался где-то за спинами, вокруг царил обманчиво-сонный покой и тишина.

Тимони остановил коня и вслушался.

— Кто-то потревожил заклинание. Прямо сейчас! — объявил он, обращаясь только к Марафелу.

— Ты чувствуешь это? — Марафел склонил голову. — Насколько хорошо? Можешь понять, отчего оно потревожено?

— Могу, — Тимони хищно улыбнулся. — Кто-то несет в себе магию. Кто-то сильный, чуждый заклинанию. А таких в этом мире я пока не встречал.

— Это Лайли, — Марафел просиял. — Они живы, и сон мой правдив.

— Радость — это замечательно, малыш, но заклинание ее чувствует, а значит, о ней теперь знает Император. Восторг преждевременный, не находишь? Возможно, Император уничтожит ее прежде, чем мы проникнем во дворец, — Тимони дал Марафелу встревожиться и добавил: — Еще кое-что. Император держит неподалеку от себя кого-то, переполненного светлой силой. Я уверен, это и есть Ниа Бейби Нак.

Кони навострили уши, нервно переступили с ноги на ногу. Тимони рассмеялся.

— Отчего мы тогда стоим? — спросила Айкен.

— Действительно, Император ждет нас, хотя сам не знает об этом. Он ждет своей смерти. Я помогу им встретится.

— Тимони! — Марафел нахмурился. — Ты не должен так поступать.

— Не тебе останавливать меня, малыш, — в голосе Тимони смешались печаль и усталость, но сразу же скрылись в ядовитом холоде. — У меня есть цель, я как никогда близок к ней.

Темные глаза Тимони на мгновение потемнели еще сильнее. Он выдохнул: «Вперед», и кони сорвались с места.

Марафел печально прикрыл глаза. Есть ли хоть один шанс вернуть Тимони из Тьмы, если он добьется своего и убьет Императора?.. Отвечать самому себе он не стал.

***

Они въехали в сад сквозь высокие кованые ворота, все дорожки здесь усыпал сизым гравий, скрипящим под копытами волов и колесами. Домир выбрал самый длинный путь, чтобы показать побольше красот, а когда добрался до места — оставил девушек сидеть на козлах.

Крыло дворца, где находились помещения для слуг, кухня, кладовые и конюшня, оказалось приземистым, но изящным. Сад, окружавший его, действительно был красивым, но Каталин недовольно хмурилась.

Лайли воспользовалась тем, что они остались одни, и заговорила, да так быстро, что Каталин едва ее понимала:

— Над городом заклятие, оно создает иллюзию расстояния, а заодно отслеживает всех, кто несет в себе магию! Оно заметило нас, Каталин, магия донесла Императору. Наверняка скоро нас попытаются схватить.

— Пора уходить? — Каталин взволнованно огляделась, но в саду было тихо, только ветви покачивались под порывами ветра.

— Нет! Император создал это заклятие. Скорее всего, нас отведут прямиком к нему. Это наш шанс пробраться во дворец! — Лайли улыбнулась. — Такая удача!

— Ты уверена? — Каталин покачала головой, нахмурившись. — Не вижу никакой удачи в том, что нас схватят.

— Ниа Бейби Нак где-то рядом. Возможно, нас отведут туда же, где держат его, — Лайли огляделась. — Мы прямо сейчас это узнаем. Не сопротивляйся, Каталин.

— Что?!

Но что бы она могла сделать?! К ним спешило слишком много воинов, и отчего-то все они были в черном. Один из них, молодой еще мужчина с приятными чертами лица, грубо схватил Лайли за руку. Голос его, как ни странно, прозвучал очень мягко:

— Император приказал схватить вас. Вы — ведьмы, и он будет судить вас. Сопротивление бессмысленно, — он улыбнулся, — мы не боимся колдовства.

— Мы не собираемся сопротивляться, — Лайли хмыкнула. — Отведите нас к Императору.

— Замечательно, что вы очень понятливы, — он отвернулся.

Каталин передернула плечами. Да, черты лица у воина были приятными, но она заглянула ему в глаза… В холодные и пустые, точно он был мертв. Что же такое он успел увидеть? Отчего у всех этих воинов такой жуткий взгляд, будто души заключены в кусок вечного льда, перестали чувствовать, не видят красоты?

Каталин никогда еще не встречала людей с такими глазами.

Когда Домир вернулся к телеге, девушек уже не было, только волы по-прежнему жевали, а ветер тревожил ветви деревьев.

========== Часть 30 ==========

Кони остановились перед высокими ажурными воротами. Кованая решетка была очень красивой и очень опасной, не только ради красоты и изящества вытянулись стальные прутья пиками в небо. Ворота оказались закрыты, двое стражников скользнули взглядами по всадникам, но ничего не спросили, им, как видно, не хотелось ни о чем разговаривать.

Тимони улыбнулся. Тьма внутри него подталкивала действовать, и ничто не могло теперь сдержать его.

Створки медленно подались вперед, а засов, что удерживал их, исчез, истаяв в воздухе. Стражники недоуменно переглянулись, но не смогли найти причину происходящего. Они крепче схватились за алебарды, а те замерцали и обратились изящными длинными розами, алыми как кровь. Острые и длинные шипы пропороли кожаные перчатки, вынудив стражу отбросить цветы прочь.

Тимони кивнул Марафелу и Айкен, кони понятливо сорвались с места, устремившись по гравиевой дорожке вглубь сада. Стража осталась стоять на месте — Тимони заботливо окутал их заклинанием, мешавшим и двигаться, и говорить.

Ворота за путниками величественно захлопнулись, новый засов с лязгом уселся в пазы.

Миновав роскошный сад, они остановились у мраморной лестницы, арочные окна дворца сияли витражами. Тимони спрыгнул на площадку, выложенную белоснежными плитами и поднял голову, рассматривая лепнину под крышей.

— Так, подождите нас здесь, — обратился он к лошадям мгновением позже. — Мы скоро вернемся.

Марафел и Айкен остановились рядом с ним и тоже оглядели величественное здание. Дворец тонул в тишине и спокойствии, как будто его обитатели спутали день с ночью. Дремоту навевал даже шепот ветра в листве. Но Тимони прислушивался столь внимательно, что Марафел заподозрил — он слышит больше, чем остальные.

— Император здесь, — наконец заговорил Тимони, — но он занят, куда-то спешит. В подземельях дворца заперты два существа с необычайно сильными аурами.

— Лайли и Ниа Бейби Нак? — переспросил Марафел. — Следует отыскать их.