Взяв себя в руки, вызвал своего слугу и поинтересовался, когда состоится знакомство с невестами. Оказалось, что через несколько часов в большой бальной зале. Ну что ж, пора браться за ум и готовиться к встрече.

Через два часа, как мне и полагается, я встречал невест. Процедура представления длилась невозможно долго, но я держался из последних сил, помня слова советника, который хоть и стоит сейчас рядом со мной, но все же избегает разговора.

Бесят! Как же они меня все раздражают!!!

От платьев и нервных улыбок уже рябит в глазах, гул писклявых голосов нарастает, отдаваясь в ушах противным звоном. И как я не пытался сдержать зверя, он рвется на волю. Сомкнуть бы когти на ближайшей шейке и заставить замолчать хотя бы одну!

«Нельзя», – одергиваю я зверя.

И он сворачивается в глубине, пытаясь заткнуть чувствительные уши. Раздуваю ноздри в отчаянной надежде на чудо.

Вдох.

Второй.

Третий.

Тошнота становится все сильнее. Чертовы тианы! Зачем же так обливаться ароматами?!

Один, два аромата еще куда ни шло, но когда их сто восемьдесят семь, это уже перебор.

Покидаю большой бальный зал, наплевав на недопустимость своих действий. Лучше завтра принести извинения, чем отбить обоняние на целый месяц. Мимоходом оповещаю советника о запрете на использование ароматной воды на завтрашнем приеме. Дракон внутри меня одобрительно порыкивает, полностью согласный с моим мнением.

Захожу в свои комнаты и устало опускаюсь в кресло у потухшего камина. Среди девушек, как я и предполагал, так и не нашлось той самой. Хотя я мог ее и пропустить. Сквозь тот удушающий запах не то что свою половинку трудно учуять, сквозь эту вонь я даже запаха стоящего рядом советника не мог уловить. Надеюсь, тианы послушают советника и на завтрашней встрече я буду чувствовать только их природные запахи. Быть может, тогда…

С обречением понимаю, что сейчас самое время попытаться договориться со своим зверем о принятии необходимой нам девушки. Такое уже случалось, я нашел упоминание о том случае в библиотеке. Уж не знаю, каким чудом мой прапрапрадед договорился со своим зверем, но он смог выиграть им обоим еще несколько лет жизни, за которые он и смог найти свою пару. Дед тогда был безумно влюблен в девушку, но, увы, она не была его парой. Вот тогда-то он и смог уговорить зверя принять ее и полюбить. А через тридцать лет, после смерти своей любимой, он и встретил свою пару.

Как я не стараюсь, все попытки договориться с моим зверем натыкаются на стену отчуждения.

«Лучше умереть», – раздраженно шипит в сознании его голос.

И я бы с ним согласился, не останься последним драконом.

«Необходим наследник, – пытаюсь донести до него простую истину, – люди ни в чем не виноваты».

Судя по молчанию зверя, ему глубоко плевать на этих самых людей. С грустью понимаю, что договориться со зверем не получится, а значит, он умрет через несколько недель от одиночества. А я последую за ним, но только уже через несколько лет. В этом случае шансы на то, что рожденный от меня ребенок окажется драконом, ничтожно малы. Да и после слов советника я просто не смогу дать жизнь ребенку, чтобы тут же бросить его на произвол судьбы.

Терять своего зверя больно, все равно что потерять половину себя. Больно, но, увы, уже неизбежно.

Зверь внутри меня просится в полет, ему осталось совсем немного, и я, выйдя на балкон, даю ему свободу. Шагаю в пустоту и расправляю крылья, я не вправе отказать ему в последней просьбе.

Тим оказался смышленым малым и схватывал мои идеи буквально на лету, под самый конец даже осмелел и предложил внести несколько дельных поправок.

Тиана и Наори, я все-таки познакомилась со своими служанками, неотлучно находились рядом и по моей просьбе пытались сотворить из голубой зефирки нечто более приемлемое путем отпорки кружавчиков, бантов и нескольких нижних юбок. С корсетом пока придется мириться, в новом платье его уже не будет, как и множества юбок.

Давно уже пора было избавиться от этих ненужных и явно пыточных атрибутов. Тим был со мной согласен, он даже пытался предложить это господину Васту, но тот даже слушать не хотел ничего, сказал лишь то, что диктовать моду может лишь королева, а поскольку таковой не имеется, все останется по-прежнему. Вот и получалось, что господин Васт пустил все на самотек, побоявшись порицаний от дам и отсутствия заказов, а Тима попросту никто не стал бы слушать.

Платье я захотела темно-красное, под цвет переспевшей малины. Глаза Тима немного расширились от моего выбора, а вот Тиана и Наори попытались было меня образумить. Слишком яркий и смелый цвет для юной барышни, такие цвета могут позволить себе только вдовы и взрослые замужние дамы, и то не без опаски попасть под порицание высшего света. Но я была непреклонна. Вспомнилась мне книжка одна, прочитанная мной уже давно, и в ней ясно было сказано, что красные цвета – это цвета королев и избранниц драконов. Объяснять я им, естественно, этого не стала, не поймут, а говорить, что я из другого мира, по крайней мере, душой и сознанием, я не спешила. Мало ли какие у них тут законы. Ладно, если стану диковинкой, а то ведь и лабораторной мышкой сделать могут.

Пришлось включать аристократку и вовсю капризничать. Хочу и все! Женщина я али нет?! Служанки притихли и только изредка странно косились, ну да ладно, молчат и то хорошо. Это они еще не видели моего нового платья. Не сказала я им специально, решив поберечь их нервы, но чувствовала, что на ночной примерке еще наслушаюсь.

С предвкушением глядела на исчирканный листок бумаги, который сейчас пристально изучал Тим. И представляла, какой фурор произведу на завтрашней встрече. Если дракон не заметит меня сегодня, то завтра у него просто не будет шансов.

Замечтавшись, не сразу заметила, как стало слишком тихо. Покосилась на Тима, но тот полностью ушел в изучение рисунка, не обращая ни на кого внимания, а вот Тиана с Наори тихонько посапывали на диванчике, привалившись друг к дружке. Глядя на них, я почувствовала, как на меня снова навалилась усталость прошедшего дня. Глаза начали слипаться, а тело будто налилось свинцом. Мелькнула мысль о том, что надо бы их разбудить да готовиться к вечернему знакомству с драконом. Мелькнула и тут же пропала под тяжестью усталости и сна.

– Ты зачем их всех усыпил?! – с недоумением посмотрел на сплетающего синеглазый брюнет.

– Так надо было, – флегматично пожал плечами сплетающий.

– Верни все обратно! – попытался потребовать синеглазый.

– Будешь возмущаться и лезть в мое сплетение судеб, больше к чаше судьбы не подпущу. Сам будешь ходить к своей девочке, ножками, – огрызнулся мужчина.

– Не буду, пока рано. Этот бешеный дракон сначала огнем поливает, а потом уже спрашивает, зачем явился, – поморщился синеглазый.

– Не будет он сейчас огнем поливать, его зверь слишком быстро слабеет. Вот я и решил немного форсировать события.

– Он не появится на знакомстве? – озабоченно вскинулся синеглазый.

– Появится.

– И пока моя девочка будет спать, ее дракона разберут по частям ушлые девицы, – буркнул синеглазый, совсем не понимая действий сплетающего.

– Не разберут, – хмыкнул сплетающий, блестя своими зелеными глазами, – дракон их покусает.

– Тогда его свергнут с трона, и моя девочка останется без своего дракона. Где я ей второго буду искать, да еще и поблизости?

– Начинаю думать, что отцовство не пошло тебе на пользу, – поморщился сплетающий.

– Вот будут у тебя свои дети, я тогда оторвусь по полной, – прищурился синеглазый, отлично зная, что друг всего лишь решил его немного позадирать.

– В твоих мечтах, – натянуто улыбнулся сплетающий, – останешься смотреть дальше? – спросил он у обеспокоенного папаши и тут же пояснил. – Знакомство, мне надо быть там.