После посещения видящей прошел уже месяц. Пролетел как один миг. Все свои дела без зазрения совести скинул на советника, он не возражал, только смотрел на меня со смесью сочувствия и злости. Не понимал, почему я, наплевав на предсказание, отказался устраивать отбор. Пытался ему объяснить, что это всего лишь бред древней старухи, но он был со мной не согласен.

А я боялся. Боялся очередной неудачи, боялся надеяться. Мой зверь рвался в небо, не желая тратить драгоценное время на ненужных ему девиц. Он знал в нашем королевстве каждую, сам лично их проверял, так в чем смысл этого отбора, когда ни одна из них не была той самой? Нашей парой.

Зверь размеренно взмахивал тяжелыми серебристыми крыльями. Этот маршрут он знал отлично. Раз в неделю приходилось прилетать в замок, несмотря ни на что. Советник хорош в своем деле, на него всегда можно было положиться, но даже он не мог поставить подписи на важные бумаги вместо меня.

Подо мной проплывали бескрайние просторы моего королевства. Поля и леса, реки и озера, крупные города и мелкие деревеньки. Что с ними будет, когда не станет их единственного защитника? Возобновят ли подземные свои попытки стать частью наземного общества? Очень надеюсь, что прошлого раза им хватило с лихвой и они еще долго сюда не сунутся. В их благие намерения я не верил, не могут столь страшные и сильные существа не хотеть власти. А нехватка настоящего света и желание мирно жить на поверхности всего лишь попытка пустить пыль в глаза. Усыпив мою бдительность, они обязательно нападут, желая захватить власть.

Подлетая к серому массиву дворца, заметил небывалое оживление и буйство красок. В душе поселилось беспокойство, вырвавшееся в реве зверя. Неужели новое нападение? Оглядел город, в нем же, в отличие от дворца, было удивительно малолюдно. Но никаких разрушений или волнений. Зверь вернулся, едва почувствовал неладное. Видимо, в этот раз мой визит простым подписанием бумаг не ограничится.

Сделав несколько кругов вокруг замка, заметил некое несоответствие своим мыслям о нападении. Издав предупреждающий рев, приземлился на поляну позади замка. Принял человеческий облик и, не оглядываясь по сторонам, быстрым шагом направился в свой кабинет. Советник меня услышал, а значит, зная мои привычки, вскоре явится туда.

До кабинета пришлось добираться окольными путями, далеко обходя гостевое крыло, в котором царило небывалое оживление, сопровождающееся криками и ссорами, преимущественно женскими.

Задаваясь вопросом, какого черта творится в моем дворце, добрался до кабинета. Советника в этот раз пришлось ждать слишком долго. Мысль, пойти и найти его, пытался оттолкнуть. Не хватало еще нарваться на одну из нервных девиц. Тут всего два варианта: или повальные обмороки, как я уже давно подозреваю, по большей части из-за их туго затянутых корсетов, а вовсе не из-за моего присутствия. Второй вариант был более раздражителен. Ушлые девицы, пытающиеся занять место королевы, раздражали хуже обморочных. У последних хотя бы чувство самосохранения имелось, а ушлые перли напролом, даже не боясь моего зверя. Сколько раз мне его приходилось сдерживать, не счесть. Проще было бы дать ему волю, пара свернутых шеек, думаю, охладили бы их пыл и желание стать королевой.

Советник явился, когда мое терпение уже полностью иссякло. Его вечно угрюмая физиономия сегодня так и сверкала дурацкой улыбкой. Которая, впрочем, быстра спала, как только он увидел, в каком бешенстве я нахожусь.

– Что происходит в моем дворце и по какому поводу переполнено гостевое крыло? – сорвался я на рык.

Саррим рыка моего не испугался. Его вообще мало что могло пронять. Он всегда был мне как брат, с тех самых пор как мои родители привели ко мне в комнату маленького мальчика. Я и сам-то в то время не был ни взрослым, ни большим. Всего лишь на пять лет старше семилетнего Саррима.

Его родителям не повезло – несчастный случай унес жизни обоих. Мама Саррима дружила с моей, и все же это не объясняло, почему он оказался у нас дома. Не иначе постарался отец. Первые несколько дней мне было не до расспросов, я приглядывался к новому жильцу, а затем мы подружились, и стало уже неважно, почему, как и зачем.

Я взял над ним опеку, пообещав, что я всегда буду рядом и никогда не предам. В ответ просил того же.

И вот сейчас он сидит напротив меня с непроницаемым лицом. Ни страха, ни почтения, только упрямая решительность в выражении лица.

– На твой дворец случилось нашествие милых дам по причине отбора новой королевы. Правда, милые дамы, как выяснилось в дальнейшем, вовсе и не милые, но среди них есть несколько достойных кандидаток.

Пока Саррим говорил, я медленно, но верно закипал еще сильнее. Именно к нему я пришел после предсказания видящей, именно ему излил душу, именно его просил принять мое решение и не вмешиваться. Неужели предал?

– И с каких это пор ты самостоятельно принимаешь решения и даешь от моего имени обещания? – спросил, пытаясь контролировать свой голос и сдержать своего зверя, чтобы он не откусил ему голову.

– Решение ты принял сам и даже утвердил, – невозмутимо парировал советник.

Легко извлек из нагрудного кармана слегка помятую бумагу, положил на мой стол, аккуратно разгладил и одним движением кисти отправил его через весь стол прямо ко мне в руки. Мне даже смотреть не надо было, чтобы знать, что там написано и чья подпись стоит в самом низу.

Значит вот как, сделал для себя неутешительные выводы. Я ему доверял, а он, воспользовавшись этим доверием, подсунул мне на подпись этот указ.

– Мне стоит беспокоиться еще о каких-нибудь бумагах, подсунутых тобой мне на подпись? – поинтересовался я у советника замораживающим тоном.

И опять он меня удивил, не испугался, не принялся оправдываться. А ведь за такие дела ему грозила смертная казнь.

– Собрался меня казнить, так вперед! – эмоционально выкрикнул он, наклонившись над столом, упершись в него руками. – Думаешь, я боюсь смерти? Очнись, мне почти сто лет, а я обычный человек. Никогда не задавался вопросом, почему я еще не древний старик? Мое время почти вышло, и твои угрозы бесполезны, но, по крайней мере, перед своей смертью я дам тебе и людям последний шанс, которого ты сам себя лишил.

– Это всего лишь бред древней старухи! – выкрикнул я и вскочил на ноги.

– Видящие всегда остаются в своем уме, как бы стары не были. Думаешь, ты один такой несчастный, кто находил пару в самый последний момент? Хватит упиваться жалостью к самому себе, иди и используй свой последний шанс!

– Думаешь, один такой умный? Не стоит говорить о том, чего не испытал на своей шкуре.

– Я так же одинок, если ты не заметил, – существенно сбавил тон советник, – для меня тоже не нашлось той самой. А теперь подумай вот о чем. Через два дня умрет твой дракон, и тебе придется жить с этим два года, пока и ты не уйдешь вслед за ним. Но прежде чем уйти, ты попытаешься оставить наследника в надежде на то, что он сможет стать драконом. А о дальнейшем развитии событий ты думал?

Не думал, но признаваться в этом советнику был не намерен. Хотя и не пришлось, он продолжил говорить о том, от чего у меня волосы встали дыбом.

– Когда ты умрешь, твоя королева останется одна с годовалым наследником на руках. И даже если он окажется драконом, ему не суждено будет обрести своего зверя. Как думаешь, сколько понадобиться времени подземным прознать о твоей кончине? Они не пощадят ни твоего ребенка, ни твою королеву. Они не пощадят никого. А теперь сам решай, как быть и готов ли ты прямо сейчас лишить последнего шанса на жизнь не только себя, но и все королевство.

Сказав последнее слово, Саррим бросил на меня взгляд, полный понимания и сочувствия, хотя должен был ненавидеть, и ушел, аккуратно прикрыв за собой двери.

Впервые в жизни мне стало стыдно и тошно за свои поступки. Разве достоин я быть королем и защитником, когда так просто сдался, когда упивался жалостью к себе вместо того, чтобы попытаться найти решение. Саррим был прав, дальше рождения своего наследника я не заглядывал даже в мыслях, а стоило бы. И брата стоит поблагодарить, но прежде надо перед ним извиниться.