Что-то случилось. Что-то, о чём Лина боится рассказывать. Но о чём рассказать должна, как, видно, для себя решила.

— Что именно? Давай, не тяни, — ответил Плющ.

— В общем, тут такое… Я… — И Лина сбивчиво, запинаясь и путаясь в словах, поведала новому другу о сегодняшнем происшествии.

За это время они успели сделать полкруга по окраинам деревни. Стало почти совсем темно; в сумерках где-то впереди маячили тени Ксюни и Ласа, даже не подозревавших о том, что пережила сегодня их знакомая.

Какое-то время Плющ молчал, продолжая механически идти вперёд и при этом прокручивая в голове рассказ Лины. Затем проговорил:

— Однако!.. Сильная же тебе способность досталась! Так и огонь разводить не надо: позвал тебя, ты глянула — и готово…

— Плющ, я боюсь! — Сталочка чуть не плакала: мало того, что она недавно испытала, так её ещё и не поняли! — Ты понимаешь, он меня видел! Он знает, что я это могу! А значит, скоро…

— …об этом узнают велки, — перебил Лину Плющ. — Они поговорят с тобой, с Омелем, прикажут держать это в тайне и не применять способность без крайней нужды. И всё будет хорошо, поверь мне.

— Точно? — спросила Лина, взглянула на Плюща, и юноша почти почувствовал исходящую от неё волну надежды.

— Точно, — ответил он и неожиданно для себя обнял подругу, тут же уткнувшуюся лицом ему в плечо. — Не волнуйся. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

«Надеюсь, что у меня это получится», — мысленно добавил он.

* * *

Горы (9 километров к югу от Сталочной), чуть позже.

Сообщение, которое получила Зелма, гласило: «Мы уже здесь. Вечером жду тебя на новой базе. Надо поговорить».

Разведчица сразу поняла тогда, кто написал ей по защищённой сети. Это мог быть только один человек; Зелма хорошо знала и уважала его, так что неудивительно, что она, вернувшись с парнями из леса, немедленно отправилась на встречу с ним, не щадя энергии для экзоскелета в комбинезоне, позволявшего двигаться намного быстрее обычного.

Зелма так спешила на новую федеральную военную базу ещё и потому, что сообщение несло в себе что-то… настораживающее. Разведчица знала, что её не вызвали бы туда просто так. Значит, произошло кое-что, о чём она знать была обязана. Причём уже сегодня.

А раз отправитель послания не доверил информацию хорошо защищённой квантовой связи и решил сообщить обо всём Зелме лично, — это было нечто очень, очень важное.

И землянка даже не представляла себе, что же она сегодня услышит.

…Военные прибыли не раньше, чем этим утром, как заключила Зелма, начиная снижать скорость при приближении к лагерю вверх по довольно пологому склону, — но уже успели кое-как обустроиться.

Пока что база состояла из пары десятков обычных серо-зелёных синтепластовых домиков-палаток, расположенных в две линии, которые были разделены открытым пространством. В каждой палатке имелось «окно» — врезанный в основной материал кусок прозрачного пластика; некоторые выбрасывали наружу долю от света лампочек, находящихся внутри, из-за чего в лагере было не так уж и темно — намного светлее, чем в ещё приобщающейся к электричеству деревне. В центре стояло более-менее приличное одноэтажное строение из сверхпрочного композита — надо полагать, штаб базы, её командный центр и ядро; а с одной стороны от него между рядами палаток стояли челноки, на которых подразделение и высадилось на планету с борта какого-нибудь крейсера: шесть пассажирских и два грузовых, — а также несколько одноместных истребителей. И всё это умещалось на плоском участке размерами примерно сто на сто пятьдесят, на высоте около двухсот метров над уровнем Сталки, и было установлено не более чем за десяток часов.

«Оперативно. Впрочем, как и всегда», — подумала Зелма, подходя к границе лагеря — забору из натянутой между металлическими столбиками колючей проволоки под напряжением (это было заметно по искрам, время от времени срывающимся с ограды); ряды проволоки перемежались лазерными лучами, увеличивающим защиту. Генератора силового поля здесь, очевидно, не было, как и необходимости в нём: всё-таки и охранять на этой планете было почти что некого.

Остановившись в нескольких метрах от забора, капитан Валевская послала с коммуникатора условный сигнал «свой — чужой», регулярно узнаваемый ею от вызвавшего её сюда человека. В фиолетово-чёрном мраке неосвещённой местности ярко замерцал голографический экран компьютера — дополнительный знак для часовых, что кто-то прибыл.

— Стой, кто идёт? — раздался из-за ограды оклик караульного.

«Хоть что-то не изменилось за последнюю тысячу лет», — улыбнувшись про себя, подумала Зелма и представилась:

— Капитан Валевская, федеральный наблюдатель. — Из проектора на рукаве высветилась голограмма удостоверения. — Подполковник Миронов здесь?

— Так точно, — ответил часовой, тёмный силуэт которого виднелся за забором из металла и света. — Прикажете доложить?

— Да.

— Слушаюсь.

Было слышно, как караульный (наверняка не спуская глаз и дула бластера с нежданного визитёра) негромко говорит с кем-то по аудиосвязи. Зелма вздохнула: ничего не поделаешь, придётся подождать.

Спустя полминуты переговоров часовой ясно произнёс:

— Есть. — И уже Зелме: — Проходите, товарищ подполковник ждёт.

В двух соседних местах в заборе, похоже, стояло вплотную друг к другу по два столбика вместо одного. И сейчас под землю плавно опустилась секция, образованная двумя внутренними столбиками из тех четырёх, соединёнными обрывками проволоки и горизонтальными лазерными лучами, открывая проход шириной около метра.

Несмотря на кажущийся разрыв цепи, остальная ограда, как знала Зелма, продолжала находиться под напряжением: внешние столбики при «воротах», очевидно, были соединены под землёй дополнительным проводом, — так что входить на территорию базы следовало очень осторожно, чтобы случайно не получить удар током.

Зелма так и сделала — неторопливо приблизилась к образовавшейся дыре в ограде и осторожно прошла между наэлектризованными элементами замкнутой цепи. За разведчицей вход на территорию так же плавно закрылся, а маленькие, незаметные в темноте механизмы вновь соединили между собой концы отрезков проволоки.

«Десяток часов — и уже такие меры предосторожности, — удивлённо подумала Зелма, начиная движение к центральному зданию, где, наверное, находился сейчас человек, который её сюда вызвал. — Интересно, с чего бы это вдруг?.. И как они только успели?..»

Капитан Валевская подошла к двери строения, освещённой сверху одинокой лампочкой. Обычная стальная дверь с дактилоскопическим сенсором и динамиком, совмещённым с микрофоном. Всё просто: прикладываешь палец к сенсору, называешь себя, цель визита и код доступа и ждёшь, что ответит дежурный.

Но Зелма успела только прикоснуться большим пальцем к чувствительной панели, как вдруг дверь открылась, и наружу выглянул человек, которого разведчица сразу узнала. Тот, кто и приказал ей сюда явиться.

На вид ему было лет тридцать пять; он имел короткие чёрные волосы, квадратное лицо, средний, как у Валевской, рост и крепкое телосложение. На нём была простая и удобная камуфляжная форма, а на плечах — погоны с хорошо заметными звёздами.

То был непосредственный начальник Зелмы, начальник разведки этого сектора Галактики подполковник Александр Васильевич Миронов.

— Привет, Зелма, — сказал он и открыл дверь пошире. — Заходи. Гостьей будешь, — вдруг усмехнулся он.

— Есть, товарищ подполковник, — также улыбнулась разведчица и следом за начальником вошла в штаб базы.

Прошли мимо дежурного, отдавшего честь Зелме, по коридору, освещённому белым сиянием ламп, из которых горела лишь каждая вторая. У одной из дверей — также стальной, но обитой синтепластом, с табличкой, на которой были написаны его имя и звание, — подполковник на секунду остановился, приложил палец к сенсору и, после того, как пискнул электронный замок, распахнул её, приглашая подчинённую к себе в кабинет.