Отклика понимания и послушания она не получила. Но ей показалось, что она что-то почувствовала оттуда, что-то лёгкое и еле уловимое. Подумала: «Ничего; наверное, они просто далеко от меня. Подойду поближе, попытаюсь снова… А может, мне нужно видеть их, чтобы на них воздействовать… Не знаю…»

И она, посмотрев снизу вверх на велка Круза и получив в ответ взгляд, полный понимания и твёрдой решительности, шаг за шагом двинулась вперёд.

Раздвигая ветки, нагнувшись, идя по липкой грязи рядом с велком, Ксюня продолжала мысленно звать мутов — всё настойчивее, а потом и всё отчаяннее. Никакого ответа. Было какое-то лёгкое ощущение теоретически имевшей возможность возникнуть связи, но полноценным ответом оно считаться не могло.

Ксюня приходила в отчаяние. Если она опозорится сейчас перед велками, сталкерами… в том числе Ласом… то её, возможно, больше никогда не пустят в лес. По крайней мере, столько, сколько велки ещё будут править деревней. Значит, она не сможет постоянно быть вместе с Ласом. И при этом будет чувствовать себя ущемлённой. Очень, невыносимо долго.

«У меня должно получиться! — подумала сталочка. — Иначе никак!»

Но что значит мысль для жестокого реального мира? Да ничего.

Как Ксюня ни старалась подчинить себе волю мутов, у неё ничего не выходило. Не было тех ощущений в голове, которые она испытала всего однажды, но запомнила очень хорошо. Без сомнения, в самый первый раз она сумела это сделать. Почему же сейчас не получалось?

«Может, дело в отсутствии потрясений, при которых сталк обычно выдаёт всё, на что способен… — гадала Ксюня. — Тогда была настоящая угроза жизни Ласу, вот я и… не сдержалась… Но сейчас такого, наверное, не предвидится… Эх, зачем только я вызвалась на эту охоту?!..»

Чья-то рука коснулась её плеча, и Ксюня едва удержалась от того, чтобы закричать. Резко обернулась… и облегчённо выдохнула, увидев лишь велка Круза. Он, заметив реакцию Ксюни, с выражением удивления на лице убрал руку, а затем сделал ряд жестов: прижал палец к губам, советуя молчать, припечатал воздух ладонью вниз — «останемся здесь» — и пальцем указал вперёд, в узкий просвет между густыми ветками — мол, посмотри.

Ксюня заглянула в просвет и увидела сагнях в пятнадцати перед собой три копошащихся тёмно-коричневых пятнышка. Муты. Вот они. Может, при визуальном контакте, как тогда, будет проще.

Но ещё рано. Надо дождаться свиста велка Зора, а уж потом предпринимать новые попытки. Вдруг получится — но в неподходящий момент, что также будет иметь плохие последствия? «Скоро, — сказала себе Ксюня. — Уже скоро…»

Прошло какое-то время.

Ожидание выматывало, заставляя мучиться в сомнениях и догадках, теряя душевные силы, которые Ксюня так старалась припасти к этой охоте.

Велк Круз же застыл на месте, прижавшись грудью и животом к стволу дерева, держа руку на ножнах с мачетом, но не вынимая оружие и замечая, кажется, только мутов впереди; похоже, ему вообще на время было наплевать. «Вот бы мне так научиться!» — восхищённо подумала Ксюня.

И в этот миг далеко спереди и слева раздался свист.

«Всё, началось».

Муты дёрнулись, уловив неожиданный резкий звук… и побежали, преследуемые тремя охотниками, туда, откуда послышался свист и где стояли ещё четверо сталкеров.

«Пора», — решила Ксюня и напряглась.

Безрезультатно. Как отрезало.

«Надо подойти поближе. И взглянуть в глаза мутам. Обратить на себя их внимание — и… — подумала сталочка. — А если что, велк Круз прикроет…»

И, рванувшись с места, Ксюня выскочила из-за деревьев на более-менее открытое пространство, на котором сейчас шла погоня людей за зверями.

— Стой, куда?! Назад! — крикнул велк Круз, не удержавшись.

Ксюня, казалось, не слышала его. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы прокинуть мосты к сознанию мутов и заставить тех слушаться её. Ей казалось, у неё начало получаться.

Но «казалось» — не означало «было».

Муты, конечно, развернулись на бегу в их с велком сторону. Но это произошло лишь из-за крика Круза, а не потому, что сталочка пыталась применить всё не желавшую активироваться сверхспособность. Как говорится, ощущения обманчивы.

Одного, чуть притормозившего, настигли Лас и ещё двое сталкеров, точными ударами мачетов повалили на землю и принялись методично умерщвлять. За остальными погнались велк Зор и его группа; одного догнали, и хищник разделил участь своего сородича.

Но один мут всё-таки набрал прежнюю скорость и теперь вовсю нёсся на Ксюню, замершую на месте и настойчиво пытавшуюся мысленно остановить его, и велка Круза, который, сыпая проклятиями, продирался к ней с мачетом наперевес.

И расстояние стремительно сокращалось. Десять сагней. Семь. Пять.

Сталочка только теперь обратила внимание на то, что её жизнь находится в опасности, которая с каждым мигом возрастает. От внезапно нахлынувшего страха Ксюня забыла о том, что нужно концентрироваться на активации сверхспособности, и, повинуясь ещё до конца не сформировавшемуся рефлексу, потянула из ножен мачет…

Время будто бы замедлилось. Глядя на мута, который, оттолкнувшись лапами от земли, в мощном прыжке преодолевал последние сагни до испуганно застывшей сталочки, Ксюня успела подумать: «Нет! Остановись! Не надо!!! Пожалуйста!..»

Мачет она вынула из ножен, но метнуть не успела.

Страшной силы удар отбросил Ксюню на пару сагней назад, к велку Крузу; при этом сталочка вскрикнула, врезалась в ствол дерева и затихла.

— Ксюня!!! — проревел велк, срубив последние ветки перед собой и, наконец, выбравшись на поле битвы. — Нет!..

Мут затормозил, по инерции пропахав в снегу и грязи борозду длиной в сагнь и оказавшись при этом вплотную к телу Ксюни, но в этот момент хищника настиг мачет Круза, забывшего все обычные сталкерские методики, начал неистово полосовать клинком шкуру зверя, который из-за этого отвлёкся от сталочки и вступил в бой с велком.

Через несколько секунд подоспели остальные сталкеры. Взрослые окружили мута и стали помогать Крузу, уже вышедшему из состояния аффекта, с не очень приятным, но необходимым делом. А Лас и Плющ подбежали к Ксюне, всё так же валявшейся на земле под деревом и не двигавшейся.

— Ксюня… — прошептал Лас, падая на колени рядом со сталочкой и начиная трясти её за плечи. — Ксюня! — Уже громче. — Очнись! Прошу тебя!..

— Да тихо ты, — оборвал его Плющ, садясь около него. — Видишь, она дышит… Она просто сознание, наверное, от удара потеряла… Надо её срочно в деревню. Там Зелма, она поможет…

— Да, верно, — вздохнул Лас, но сталочку продолжил трясти. — Ксюня, очнись, очнись…

— Что тут у вас? — спросил велк Зор, подходя к ним — всё ещё с мачетом в руке; с окровавленного лезвия на землю стекали капли тёмно-красной жидкости.

— Мут. Не успела увернуться или мачет бросить… — отрапортовал Плющ — вместо Ласа, которого сейчас не волновало ничего, кроме того, собирается ли его подруга очнуться или нет. — Об дерево, похоже, ударилась. Жива, но без сознания. Её в деревню срочно надо…

— Знаю, — скрипнул зубами велк. — Так, придётся отряд разделять… в зад Первосталку, как же не вовремя… Короче, быстро тащите Ксюню в Сталочную, потом сюда возвращайтесь и ждите нас: мы потом сюда за тушами мутов вернёмся… О, можете тех, кто в деревне остался, напрячь, чтобы сами перетаскали, а?.. Тогда нам тремя заботами меньше…

— Да можем, конечно, — сказал Плющ, с укоризной смотря на Ласа, всё так же сидевшего на земле и склонившегося над подругой. — Только вот, боюсь, помочь вам у нас сегодня уже не получится. Особенно у него…

— Понятно… Ладно, пусть Лас со своей Ксюней остаётся, а ты возвращайся в лес… и иди на запад: мы туда сейчас повернём… Всё, сами разберётесь, а? А то нам за день надо не меньше десятка этих чудищ добыть, чтоб надолго хватило…

— Хорошо.

Велк Зор, удовлетворённый, но тем не менее озабоченный, отошёл от молодых сталкеров и направился к остальным членам отряда.

Те уже закончили возню с телами мутов (продолжат в деревне) и просто стояли в сторонке; кто-то оттирал пучком бледно-жёлтой травы лезвие своего мачета от крови. Другие стояли кучкой и ждали, пока к ним подойдёт командир и сообщит последние новости.