Матвей уже ждал Зелму у входа на поляну со стороны деревни, так что разведчице не нужно было идти к домикам, рискуя опять встретиться с Астрид и получить новую порцию неприязни. Об этом они условились при предыдущей встрече, три дня назад, когда Валевская приходила справиться о состоянии Джорджа и ходе разработки плана дезактивации территории — и снова нарвалась на шведку. Тогда они с Тумановым перешли на «ты» — посчитали, что и дальше строить иллюзию чисто официальных отношений нет смысла.

Зелма вышла из перелеска, увидела неформального лидера экологов и, улыбнувшись, помахала ему. Матвей улыбнулся в ответ и подошёл к разведчице.

— Привет. Как дела? — спросил он.

— Да вроде нормально, — пожала плечами Зелма. — А как в лагере? Как Джордж?

— Нога заживает. Скоро всё будет хорошо. А в лагере… ну, Астрид иногда строит из себя невесть что, а в целом всё в порядке. Спасибо за ту карту: очень помогла при разработке стратегии, так что план уже готов, осталось дождаться, пока сойдёт снег, и можно будет начинать дезактивацию. За весну закончим и перебазируемся на север — работать с тем кратером…

— Может, прогуляемся? — предложила разведчица. — Сегодня вроде не очень холодно…

— Да, я заметил. — Матвей провёл рукой по волосам, не прикрытым шапкой, и чуть расстегнул куртку, надетую на комбинезон: было примерно минус пять, так что сильно укутываться смысла не имело. — Ну что ж, давай. Заодно и деревню посмотрю…

— И с жителями заодно познакомлю, — улыбнулась Зелма. — С некоторыми, кого хорошо знаю.

Они прошли через перелесок, вышли на восточную окраину селения и неторопливо направились вдоль его границы на север.

— А тебе не скучно здесь, в деревне, вдали от всех благ цивилизации? — спросил Матвей. — Чем ты вообще здесь занимаешься? Наблюдаешь?

— Ну, можно и так сказать, — ответила Зелма. — Я действительно сейчас выполняю обязанности официального представителя Федерации, а не разведчика, хотя номинально продолжаю числиться в вооружённых силах этого сектора Галактики. Хотя ты в принципе прав, работёнка достаточно скучная: половину времени приходится просто бездельничать. Даже больше половины… Стараюсь разбавлять общением с местными и анализом накопленной информации.

Она усмехнулась краем рта: про периодическую «работку по специальности» экологу знать не следовало.

Тем временем они дошли до деревьев и повернули налево, оказавшись на северной окраине Сталочной, где в данный момент, как обычно, тренировались Лас и Ксюня.

— Это с ними ты меня хотела познакомить? — Матвей указал подбородком на девушку, только что метнувшую в дерево мачет, и парня, стоящего рядом с ней.

Зелма кивнула.

— Это Лас и Ксюня. Именно они и привели меня в селение… Они нормальные, ты с ними легко подружишься… Есть лишь одно «но»: они по-нашему почти что не понимают.

— Но ты как-то с ними общаешься.

— Так не забывай, кто я. И живу я здесь уже давно… В общем, побуду твоим переводчиком. А там, может, ты и выучишь их диалект…

Молодые люди, похоже, заметили, кто появился в пределах видимости, и приостановили своё занятие. Лас подобрал оружие, и они вместе пошли навстречу Зелме с Матвеем.

— Здравствуйте, Зелма, — сказал юноша разведчице и перевёл взгляд на Туманова. — А его я, кажется, видел тогда на поляне, куда корабль сел…

— Да, ты его видел. Это Матвей, один из экологов. — При этих её словах названный легонько помахал сталкам рукой. — Вот, показываю ему окрестности…

— Это у них язык такой? — вполголоса спросил Туманов, наклонившись к уху Зелмы. — Слышится почти как русский, только не понятно ничего…

— Так ведь много лет прошло; к тому же они были отрезаны от остальной Галактики: неудивительно, что дивергенция языка зашла так далеко, — так же негромко ответила ему Валевская и уже на языке сталков поинтересовалась у Ласа: — А как у вас дела? Как успехи?

— Занимаемся понемногу, — пожал плечами юноша. — У Ксюни получается всё лучше и лучше… — Он притянул к себе и обнял за плечи улыбающуюся сталочку. — Думаю, скоро она сможет ходить в лес наравне со мной и Плющом… С ним же всё будет в порядке, да?

Зелма вздохнула: этот вопрос Лас задавал ей изо дня в день на протяжении последней недели.

— Да. Антибиотики помогают, но процесс успел развиться, так что до полного восстановления пройдёт достаточно много времени, однако видеться с ним вы сможете уже через пару дней, а через несколько ему можно будет выходить на улицу. Полагаю, ближайшие одну-две охоты ему придётся пропустить, зато вы снова будете вместе.

— Отлично! Спасибо вам! — расплылся в радостной улыбке Лас и скосил глаза на Ксюню. — Ладно, извините, но нам надо заниматься…

— Поняла. Пойдём, — потянула она за руку Матвея, так и не сказавший встреченным молодым людям ни слова, и могучий русский эколог послушно и даже как-то растерянно последовал за ней.

— Знаешь, что меня в тебе привлекает? — сказал он разведчице, когда они оставили Ласа и Ксюня позади. — Что ты всегда берёшь на себя инициативу. Вообще-то я привык делать это сам, но тебе могу позволить обходить меня в этом.

— Придётся позволить, — ответила с улыбкой Зелма. — На другое я не согласна. У меня ведь работа такая, что без этого никак. А ты тоже ничего; мне в тебе нравится, что ты всегда хочешь сделать как лучше…

— И у меня часто получается, — ухмыльнулся Матвей, взял Валевскую за руку, остановился и повернулся к ней лицом. — Надеюсь, получится и теперь.

— Не сомневаюсь. — Зелма сжала его ладонь своей, и они продолжили прогулку. — Не сомневаюсь…

…Когда они уже дважды обошли деревню и успели вдоволь поговорить на разные темы, а Матвей подумывал о том, что пора бы ему возвращаться в лагерь, у Зелмы вдруг пискнул коммуникатор.

— Что, по работе? — осведомился Туманов, глядя на то, как разведчица вводит с голографической клавиатуры код доступа для прочтения полученного сообщения. Однако пальцы Зелмы двигались слишком быстро и запутанно, чтобы эколог мог распознать, а тем более запомнить сегодняшний пароль.

— Угу, — ответила та, набирая последний символ. Палец её завис над кнопкой ввода на прозрачном дисплее. — Можешь, пожалуйста, отвернуться?

— Конечно.

Пока Матвей стоял спиной к ней, Зелма быстро прочитала сообщение.

Отлично. Опять Миронов к себе вызывает. Значит, прогулку придётся временно отложить…

Зелма не вздохнула, что мог услышать Матвей и сделать выводы: она всё ещё владела собой, как настоящий капитан специальной разведки. Впрочем, выводы эколог всё же сделал.

— Тебе надо куда-то идти? — спросил он, поворачиваясь лицом к ней после её разрешения.

На этот раз Зелма всё-таки вздохнула.

— Угу…

— Ну что ж, тогда до встречи. Спасибо за прогулку, — сказал Матвей и, помахав ей на прощание, направился к лагерю.

А разведчица проводила его взглядом, в котором читалось то самое не до конца осознанное чувство, испытываемое ею по отношению к Матвею, и, вспомнив вскоре о полученном сообщении, пошла в сторону военной базы, на ходу включая экзоскелет комбинезона.

Сегодня она узнает, как обстоят дела с анализом обломков.

* * *

Военная база Федерации (9 километров к югу от Сталочной), примерно через час.

— Есть новости? — спросила Зелма, когда Миронов, как обычно, выглянувший, чтобы проверить, идёт ли она, впустил её в свой кабинет и предложил садиться.

— Есть, — хмуро ответил подполковник.

Разведчица внимательно вгляделась в его лицо. Судя по всему, новости были не очень хорошими.

— Ну, говорите. Что-то обнаружили?

Внутри Зелмы нарастало какое-то предчувствие. Она начинала догадываться о том, что сейчас услышит, но чёткое осознание ещё не пришло. По крайней мере, пока Миронов не заговорил.

— Да, обнаружили. Лучше бы этого не было… В общем, на нескольких обломках были найдены следы гравитационного искривления. Почти незаметные, ведь уже лет тридцать прошло, но картина произошедшего не предполагает иного объяснения.