Девушка звонко рассмеялась. Меридий поёжился, вспомнив этот момент.

– Я не знаю, как это произошло. Это не я сам или, может, чуть-чуть, просто подумал об этом.

– О чём же?

– Ну, как одолеть и сбить её с ног, – улыбнулся молодой человек, – она была очень быстра, как ветер.

– Что ж, весьма интересно, – покачала головой Джен. – Ладно, мы об этом позже поговорим, а сейчас мне пора, – она улыбнулась, – дела ждут, завтра поговорим. А сегодня вечером тебя ждёт Тес с полным отчётом. Ты же обещал рассказать ей о себе и ответить на все вопросы. До завтра! – Девушка подмигнула Меридию и вышла за дверь.

Юноша вышел на балкон. Уже вечерело. Солнце медленно и не спеша клонилось к завершению своего дневного пути. Улицы Церимора в этот момент были полны людьми, возвращавшимися домой после дневных трудов в полях, расположенных возле городских стен. Стражники, бродящие по улочкам, зажигали фонари.

Церимор считался одним из самых красивых городов в Иосхонии: роскошный королевский дворец, большая библиотека, торговые площади, кузни, театры, школы для обучения воинскому ремеслу и многое другое. Со всех уголков государства сюда стекались караваны купцов. Сам город являлся главной торговой точкой в Иосхонии. С утра до вечера не прекращался шум колёс, крик продавцов, песни музыкантов. Улицы утопали в зелени. Повсюду стоял ароматный запах цветущей сирени, роз, гортензии и всяких разных растений, деревьев и цветов.

Немного постояв, Меридион вернулся обратно в покои, чтобы примерить одежду, приготовленную дворецким для намечавшейся встречи с Тес и её друзьями в трактире «Серебряная Луна». Он подошёл к манекену, стоявшему в углу комнаты возле кровати: длинный, до колен синий кафтан, вышитый золотыми нитками по краям одежды и украшенный сапфировыми пуговицами, оправленными в золото. Возле манекена стояли тёмно-коричневые сапоги из лучшей кожи фусмарского василиска. Тут взгляд молодого человека упал на кроличью шапку, лежащую на столе, вышитую золотом и драгоценными камнями, украшенную при всём этом ещё и длинным перламутровым пером жар-птицы.

«Недурно, – удивился юноша, – обычному помещику такой наряд обойдётся в целое состояние. Ну да, всё-таки ведь королевские особы – три дочери короля Салазара. Они могут позволить себе такое при их роскоши. Его старшая дочь Герда будет преемницей, а Тес и Джен это не коснётся. Да они особо и не желали этого. Последние две сестры любили свободу – иди куда хочешь и делай что душа желает. Джен – мягкая, нежная и спокойная девушка, а Тес – пылкая и горячая, жаждущая приключений. Что ж, ладно, можно и немного отдохнуть от навалившихся за последние сутки проблем, а потом продолжить дальше. Надо найти этих ублюдков и заставить их заплатить за содеянное ими злодеяние самую высокую цену. – Парень сжал кулаки. – Эх, было бы с чего начать».

Одевшись в предоставленную ему одежду, Меридий спустился вниз по лестнице и вышел из королевской библиотеки. Улицы уже опустели. Пока он размышлял, находясь на балконе, все жители разошлись: кто по домам, кто по кабакам да по тавернам, а их в городе было предостаточно. Остались только стражники, которые то и дело шлялись по улочкам туда-сюда. Вдруг молодой человек очень странно себя почувствовал. Ему стало очень плохо. Неожиданно его взор рванулся вперёд, проносясь сквозь дома, городские стены – далеко вперёд за много верст. Он увидел огромную статую, стоящую на гигантском камне. Рядом проносилась бурная река. На каменной табличке, находящейся у подножия статуи, Меридий увидел надпись:

«Однажды с рассветом придёт избавление.

И уйдёт тьма, и наступит свет.

Зло рассеется как дым,

И солнце озарит вселенную…»

Видение исчезло. Теперь он заметил, что держится за фонарный столб. Ноги дрожали, и ему казалось, что он сейчас вот-вот грохнется на землю.

– Парень, с тобой всё нормально? – послышался за спиной скрипучий голос. Это был пожилой стражник, случайным образом попавшийся ему во время обхода городских улиц.

– Всё хорошо, просто выпил немножко, плохо стало, – соврал он.

– Немножко?! – Стражник схватился за голову. – Да тебя мотало так, будто ты одним залпом осушил бочонок крепкой хмельной настойки, не закусив при этом ни разу.

– Да что вы! Я много не пью. Может, давно не пил, вот и хватило по полной.

– Что ж, – облегчённо вздохнул стражник, – значит, не всё так плохо, как казалось на первый взгляд. Вроде и одет как богач или знатная особа, а мотает словно напившегося с горя неудачника. Удачи, и пей всегда в меру, тогда хуже не будет.

– Благодарю, и вам спокойной службы.

Меридий спокойно зашагал дальше по улице.

– Тес, а ты и вправду думаешь, что придёт твой дружок? – спросил Холдер, нахально ухмыльнувшись.

– Замолчи! – зло бросила голубоглазая брюнетка. – Он не дружок мне, а знакомый пока что. Моя сестра хорошо дружила с его бабушкой и очень её любила, поэтому этот мальчишка очень важен для неё и необходим, не знаю почему, но она об этом толком ничего не рассказывала.

– Ты имеешь в виду волшебницу Адриану с Верховодья? – бросил громила Эван. Он был настоящим гигантом среди остальных: огромный рост, косая сажень в плечах. У него было прозвище Молотобоец, так как его главным оружием был огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый замысловатыми вьющимися узорами.

– Да! – брюнетка сверкнула взглядом. – Могущественная Адриана – архимаг и глава Данберского верховного совета чародеев при короле Салазаре Старшем, а этот парень – её внук. Многое о нём мне самой неизвестно, я попросила его ответить на все мои вопросы. Надеюсь, он придёт и даст на всё ответ.

– Что за пижон? – неожиданно рявкнул великан, увидев светловолосого парня в синем кафтане, который только что появился на пороге таверны.

– А вот и он! – радостно воскликнула девушка. – Меридий, иди сюда к нам, мы тебя уже ждём.

Меридий подошёл к ним и сел за стол рядом с Тес, окинув взглядом сидящую перед ним публику.

– Ну что ж, Меридий, давай я познакомлю тебя с моими друзьями. Это Эван по прозвищу Молотобоец – Тесалия указала на великана, сидящего напротив, тот ухмыльнулся. – А это Родрик и Холдер – мои лучшие шпионы-разведчики. А там дальше, – она указала пальцем на сидящих в дальнем углу стола двух крепких парней небольшого роста, – Эйган-лучник и Домбар – искусный боец. Он же и моя правая рука. Ну а я, – подмигнула Меридиону девушка, – самая главная и могущественная в сем легендарном отряде.

– Хорош заливать, Тес. Увидела симпатичного паренька, и началось, – рассмеялись все остальные, сидящие за столом.

– Молчать! – яростно крикнула девушка, но, увидев смущённые её неожиданной реакцией лица друзей, звонко рассмеялась. – Холдер, нашему другу важно было бы узнать, что вы там нашли.

Парень в сером сюртуке громко откашлялся:

– Вся деревня сгорела дотла. Мы надеялись, что найдём кого-нибудь оставшегося в живых, но тщетно. Побывали на месте вашего дома, обнаружили под сгоревшим полом ход, но он был завален камнями, землёй и всяким мусором. И всё-таки мы нашли вот это, – он полез в карман и вытащил связку ключей.

– Очень интересно, отдай Меридию, может, он что-нибудь знает, – попросила Тес.

Холдер сразу передал связку юноше. Да, Меридию были знакомы некоторые из этих ключей. Первый – прозрачный, как стекло, наверное, из бриллианта, был хорошо знаком юноше. Им бабушка открывала дверь в потайную комнату. Второй, скорее всего, тоже был от тайной комнаты, точнее, от каменной дверцы в таком же столе. Меридий обратил внимание на замочную скважину ещё при первом посещении комнаты. Отверстие под ключ имело крестообразное углубление, и второй ключ из сапфира как раз был подобной формы. Третий ключ – от сгоревшего дома, а четвёртый, из голубого бриллианта, был парню незнаком.

– Да, это ключи моей бабушки.

– Что ж, уже хорошее начало, – улыбнулась брюнетка. – А теперь пришла пора рассказать нам о себе.