— Время работает на них, — прокричала та, чувствуя, как горячий металл жжёт её пальцы сквозь перчатки, — надо прорваться, иначе нас просто перебьют. Лео, Снейпи, вам надо прорваться, пока я их отвлекаю!

Исследовательский турболёт, несмотря на генератор помех, показывал, что к месту сражения стягиваются всё новые силы Альянса. Одних только шагоходов она насчитала больше двух десятков, и это толкнуло её на отчаянный шаг. В носовой части «Стилета» находился небольшой скорострельный ускоритель частиц, достаточно крупного калибра, чтобы пробить пехотную броню с одного выстрела. Горячие оплавившиеся гашетки тут же прилипли к синтетической коже перчаток, но Хара даже не обратила на это внимания.

— За Триединый Союз! — воинственно крикнула она, наводя орудие на руины.

Серые замшелые стены и булыжники, из которых они состояли, озарили голубые импульсы, разрывающие камень в горячую щебёнку.

Едва успевшие укрыться «Хранители» оказались под гранитным дождём из рушащихся стен и колонн. На стреляющий транспорт тут же сфокусировали огонь стоящие вдали шагоходы, но неожиданно его корпус озарил синий энергетический щит, излучаемый генератором Кари. Заряд устройства быстро пополз вниз, но этого времени хватило, чтобы Хара успела выбраться из загоревшейся машины. Гром от взрыва пронёсся по Талтийскому лесу когда «Стилет», изогнувшись дугой, превратился в огненный шар. Ударная волна отбросила Хару и Кари на землю, вызвав помехи в глазах, но зайчиха понимала, что сейчас медлить нельзя. Сквозь пелену в глазах она подхватила подругу под руки и поставила на ноги, бегом направившись за дерево.

— Перегруппироваться! — скомандовала Эри своему отряду. — Отойти к остальным транспортам!

Сквозь яркое пламя едва ли можно было заметить метнувшиеся в темноту тени. Обстрел и взрыв ошеломил часть окружения, заставив «Хранителей» поубавить пыл и сосредоточить огонь на самих транспортах. Но воспользовавшись тем, что сфокусировались на бронированных целях, отряды спецназа успели выскользнуть из кольца обороны в маскировочных полях, исполняя то, для чего они и создавались — внезапного нападения. «Хранители», засевшие за деревьями, не успели увидеть, что их убило. Невидимые лучи винтовок, бастумные лезвия и сила беотов за секунду прервали их жизнь. Шагоходы растеряно водили орудиями по лесу, пытаясь найти невидимые цели, но и для них нашлось своё противодействие — одна из машин разорвалась изнутри от взрыва гранат, заброшенных через сломанный люк полусферы. С визгом разорвались шарниры на ногах одного из «Ловкачей», отправив кабину оператора на землю, придавив тяжёлым генератором.

Но ликование «союзников» длилось недолго. Быстро сообразив, что враг совершил вылазку, «Хранители» начали распылять фосфор — самое действенное средство против невидимок. Ярко светившиеся хлопья оседали на плечах и шлемах беотов, выдавая их позиции. Одного из них, не успевшего спрятаться, тут же застрелили прицельным огнём снайперы, пробив шлем. Раздался яростный рык, сопровождаемый каскадом взрывов гранат — «Бета» не собирались сдаваться без боя.

— Отступить! — скомандовал Лео, подхватив павшего товарища на руки и рванув за отступающей колонной транспортов. — Мы выиграли достаточно времени!

Бой превращался в погоню, и Кари, неустанно направляющая щиты и наниты на раненых, только сейчас поняла, что они могут не уйти из этого леса.

— Не бойся, — Хара бежала вместе с ней в авангарде, прикрываемая с боков двумя «Стилетами». Группа заметно поредела, но всё ещё оставалась достаточно сильной, чтобы её не смели за один удар. Шагоходы Альянса бежали рядом, стараясь зайти с тыла, но стрелки транспортников заставляли их петлять и скрываться за деревьями, — прорвёмся, подруга. Мы прорвёмся!

— Мы засекли четыре электромагнитных сигнала, приближающихся с юго-востока, — Эри зажмурилась от прошипевшего рядом рыжего импульса, — идут прямо к нам!

***

— Они отступают! — Лунги ловко спустилась по ветвям столетнего дуба на землю. Даже отсюда, сквозь массивные стволы и низкие ветви, полыхали энергетические сполохи и рёв огня. Жар лесного пожара дохнул обжигающим дыханием, испаряя ночную прохладу, а тяжёлый дым заволок окрестности, мешая дышать.

— «Хранителей» слишком много, мы не прорвёмся, — Луно взволнованно нахмурился, покачивая хвостом, — надо как-то зайти либо спереди, либо привлечь их внимание.

Ночь успела опуститься на лес прежде, чем они достигли спасательного отряда. Но когда до их позиций оставался всего какой-то час пути, неожиданно начался бой. Никому из детей, даже Луно, ещё не доводилось даже присутствовать в настоящем сражении. Яркие опасные импульсы разрывали темноту, плодя пожары, и гудело пляшущее на деревьях пламя. И среди этого безумства света и смерти стойко сражались анимагены и люди, поливая друг друга смертоносными выстрелами.

Бельчонок под комбинезоном Капи, испуганно сжался в комок, слыша крики и взрывы вдалеке. Животные и птицы в зверином страхе покинули место бойни, бесшумными силуэтами скользя между деревьями и шарахаясь от остановившихся юных беотов.

— Айвира не соврала, — в небе, оставаясь вне досягаемости оружия «союзников» парил гравилёт, — они знали, что они идут. Должно быть, новусы из Южного Фронта почувствовали их приближение.

— Но разве у наших нет пси-блокираторов? — Кири сжимала комбинезон Капи, стоя за её спиной и глядя на движущуюся от них погоню. — Тогда, получается, они знают и про нас!

Луно растеряно посмотрел на неё, скованно кивнув. Мать не учила его, как противостоять псионикам, постоянно предостерегая держаться от них подальше. Да и можно ли было вообще что-то противопоставить существу, что так легко изменяет привычные законы физики и самой реальности? Увидев его смятение, Лунги нахмурилась и отвернулась. Она понимала, что настоящая угроза для них не «Хранители» и не их шагоходы, а та новус, что сейчас наблюдает за сражением на гравилёте. Эххийка знала, что они обязательно пойдут навстречу своим спасителям, потому и вышла им навстречу, разделив с Арканией. Она сыграла на их страхах и чувствах, заставила пойти прямо в ловушку, и сейчас, зная, что они здесь, готовилась покончить с ними.

— Наши не знают, что мы здесь, — добавил Луно, схватившись за голову и лихорадочно размышляя, что делать дальше, — они собираются отступить и перегруппироваться, но к тому времени Альянс уже заберёт и нас и Хиру с Харси!..

— Подержи, — в руки Кири с писком упал бельчонок, вытащенный из тёплого внутреннего кармана комбинезона Капи.

— Что ты делаешь? — она удивлённо подняла взгляд на старшую сестру. Молодая беот вышла из-под сени дуба, под которым они стояли и расправила крылья.

— Ты ещё не можешь летать! — бросившаяся за ней Лунги отскочила от вспыхнувших жёлтым светом антигравитационных двигателей. — Капи! Твоё крыло ещё не окрепло! Ты упадёшь!

— Значит, вы подберёте меня по дороге, — та лишь улыбнулась, оглянувшись через плечо, — я вернусь за вами, честно-честно!

Хотя ещё и месяца не прошло, как она получила крылья, Капи почувствовала, что соскучилась по ветру и высоте. Талтийский лес предстал перед ней во всём своём тёмно-зелёном великолепии, расстилаясь до горизонта. Затянутое лёгкими облаками звёздное небо встретило её серебристым светом полного Эметула, который они не заметили в пламени пожара внизу. Свист рассекаемого воздуха в ушах заглушил рёв огня внизу, грохот взрывов и шипение выстрелов. Чувство тревоги прошло, уступив место безудержной эйфории полёта. Стараясь не закричать от восторга и счастья, Капи стремглав приближалась к движущейся колонне Союза, обстреливаемой со всех сторон «Хранителями». «Ещё чуть-чуть, — раны на месте переломов начинали ломить, ощущая давление от рассекаемого воздуха, — ещё немного, и всё закончится… ещё совсем капельку…»

Отец учил её не бояться. «Страх — это всего лишь препятствие на пути твоей цели, — говорил он, когда они взбирались по скользким ото льда и снега скалам, покоряя одну из вершин Роронской гряды, — если не думать о том, что может с тобой случиться, а действовать, то он не сможет остановить тебя. Действие и движение, это жизнь, дочурка. А размышления оставь нотам. Они для того и живут, чтобы думать, пока мы действуем». Мама учила её действовать велением души. Самая добрая и отзывчивая беот из всех, что знал их народ. «Слушай зов своей души, моя хорошая, — ворковала она, поглаживая уставшую, но довольную дочь после того похода, — душа не может лгать и всегда подскажет верное решение. А будет ли оно правильным или нет — решим потом»…