Острая боль пронзила её грудь, пройдя насквозь до основания крыла. Прочный бастум не спас от мощного выстрела невидимого луча снайперской винтовки, оставившей на теле канарейки дымящееся отверстие. Задохнувшись ставшим неожиданно плотным воздухом, Капи перевернулась на спину, ослеплённая жгучей болью и помехами в глазах. Ночь становилась всё темней и темней, поглощая её в своих объятиях.
«Вот и всё, — сквозь слёзы улыбнулась она, чувствуя прохладу дубовой листвы и плотных ветвей дерева, через которые она падала вниз, — я смогла… прости меня мама… я сделала всё, что могла… я послушалась своей души…» Неожиданно, падение прекратилось. Приоткрыв глаза, Капи с удивлением заметила, что пространство вокруг горит синим светом. А ещё, её рана затягивается под воздействием зелёного луча, направленного откуда-то сверху. Темнота рассеялась, возвращая свет от пожаров и шум выстрелов. Капи поняла, что лежит на земле, под толстым стволом дуба, в нежных объятиях жёлтой анимаген, что-то шепчущей её на ухо.
— Мама… — даже сквозь помехи она узнала этот взгляд полный любви. — Мама… я умерла?
— Ещё чего! — громко возмутилась высокая анимаген рядом, снимая шлем. Длинные заячьи уши вытянулись на фоне горящего дерева, а красные глаза сверкнули счастливым блеском. — Даже не думай этого делать!
— Мы увидели тебя, когда ты взлетела, — сорвавшимся голосом говорила Кари, всё ещё прижимая к себе дочь, — я так испугалась, когда тебя подстрелили…
— Я проломлю голову тому ублюдку, что это сделал, не переживай, — заверила её Хара, — и засуну ему его снайперку в…
— А где остальные? — услышали они голос Эри, остановившейся рядом с ними. — Мы думали, вы в плену на развалинах в лесу…
Группа продолжала движение, не позволяя себя окружить, потому Хара, подхватив Капи на руки, бросилась в середину отряда, к роботам-носилкам, где лежали раненые и убитые анимагены. Все в Союзе знали, что нельзя оставлять тела анимагенов на поле боя — нельзя отдавать в руки людей даже разрушенные механизмы их расы.
— Луно, Лунги и Кири всё ещё здесь! — Капи забрыкалась, пытаясь спуститься на землю, чтобы показать направление. — Они остались внизу, у большого дуба.
— Да они тут все большие! — проворчала Хара, нехотя отпуская её. Юная беот покачнулась, пощупав место ранения, точнее то, что от него осталось. Кроме сгоревших перьев и прожжённого комбинезона, на её теле теперь красовалась серая заплатка, быстро приобретающая сизый цвет. Швы на крыльях также затянулись, восстановив целостность и она с радостью расправила их, вызывав у матери невольный вздох.
— Нет, даже не думай сейчас взлетать, — сердито зашипела Кари, силясь сложить её крылья обратно, — слишком много вокруг «Хранителей». Надо пробиться к тому дереву. Где это, можешь показать? — из проектора наручи Хары высветилась голографическая карта местности, очерчивающая белыми абрисами ландшафт местности.
— Погоди, ты говоришь, что там только Луно, Лунги и Кири? — переспросила синяя беот. — А где Хиру и Харси?
— Ну… — та виновато поморщилась. — Так получилось, что их поймали, когда мы убегали от шагоходов. А потом Айвира сказала, что их держат возле какого-то блокгауза… — шквальный залп от трёх шагоходов заставил всех четверых пригнуться. Оставшееся позади дерево, с которого упала Капи, превратилось в горящий столб, орошая свои корни горящими листьями.
— Кто такая Айвира? — Эри быстро надела шлем обратно, вглядываясь в темноту дебрей.
— Это новус… которая… ну… — канарейка замялась, не зная, стоит ли ей упоминать их спасительницу. — В общем, мы встретили её, когда уходили из леса вместе с…
— Можешь говорить, моя хорошая, — ласково сказала ей Кари, чувствуя, что её дочь что-то скрывает, — не бойся.
— Направление задано, — Хара переслала на карты остальных членов группы маршрут, что построили Капи, — ладно, потом скажешь. Сейчас надо забрать остальных, а уж потом решим кто, что, кому и куда… — она надела шлем и рванула вперёд, в авангард, то и дело редеющий.
Колонна шла медленно. Дабы не размыкать строй, приходилось огибать самые крупные стволы всем составом, что только тормозило их отступление. «Хранители» всё наседали и наседали, получив подкрепления с речных судов, а в небе, заглушая гул огня, закружили клиновидные истребители, пытаясь найти невидимые турболёты Союза. Вспыхнули ещё две фосфорные ловушки, орошая кроны деревьев светящимся хлопьями. Капи с визгом то и дело пригибалась, когда над ними шипели рыжие и жёлтые импульсы, врезаясь в стволы деревьев и израненные корпуса «Стилетов». Один из транспортов неожиданно встал, получив повреждения ходовой части. Группа тут же перестроилась, но пока оставшиеся машины совершали перестановку, смертоносные импульсы успели унести ещё две жизни. От пятидесяти «союзников» осталось всего лишь двадцать, ещё десяток лежал с переломами и прожжёнными насквозь телами. Такие раны регенерирующий состав не мог закрыть, и этим людям требовалась более серьёзная медицинская помощь. Анимагены всё ещё находились в строю, но даже их силы неумолимо таяли. Оставшиеся беоты механизированного спецназа также несли потери, с каждым убитым товарищем становясь всё мрачнее и злее. Очередной взрыв, и не стало Снейпи, до последнего отстреливающегося в хвосте колонны. «Бета» потеряла ещё одного члена отряда, и каждые сто метров всё тяжелее давались оставшейся группе. Упал на землю ещё один «Стилет», рассыпавшись на части от запрыгнувшего на него шагохода. Колонна остановилась, но и стрельба прекратилась. Как по команде, «Хранители» перестали жечь анимагенов огнём винтовок, окружив и держа под прицелом. Хара с презрением смотрела на закрытые респираторами лица людей — с момента последней войны их экипировка стала куда совершенней и крепче, а броню поддерживали новейшие экзоскелеты, усиливающие мышцы сервоприводами.
— Простите, но вы никуда не пойдёте, — сквозь шум огня они услышали чёткий и мелодичный девичий голос. Капи, которую прикрывали своими телами Хара и Кари, со страхом узнала его.
— Это она! — прошептала она матери. — Новус Айвира!
Полы белоснежной туники скользили по лесному покрытию, но рыжеволосая девушка с кипенно-белой кожей этого даже не замечала. С лёгкой торжествующей улыбкой она приближалась к сгруппировавшимся анимагенам, сияя зелёными глазами в темноте.
— Славная попытка, — пропела она, взмахнув рукой. Шлемы и винтовки уцелевших членов спасательной группы взлетели в воздух, оставив их безоружными, — но тщетная.
— Зря ты нас недооцениваешь, — прорычала Хара, выходя вперёд и встав рядом с опустившими руки Эри и её сокомандником, — погоди, дай мне только подойти к тебе и я…
Она резко замолчала. Позади Айвиры трое «Хранителей» вели сопротивляющихся Луно, Лунги и Кири, связав их руки за спинами. Увидев разгромленную колонну, те перестали вырваться, со страхом и робкой надеждой глядя на оставшуюся группу анимагенов. Дав знак, новус позволила им освободиться, с лёгкой усмешкой глядя на то, как те убегают в толпу.
— Получается, ты командовала ими? — непринуждённо взмахнув ладонью, новус схватила в телекинетический захват бросившуюся на неё Хару, сгибая нож в её руке до самой рукояти. — Значит, с тебя и спрос за всех убитых людей.
«Хранители» одобрительно и злорадно усмехнулись, глядя как та извивается, пока её медленно поднимает в воздух сила новуса. Коротко хмыкнув, Айвира едва заметно дёрнула пальцами, усиливая давление. Хара рыкнула, но её голос сорвался крик — невыносимая боль рвала её тело, начиная от кончиков ушей. Из глаз брызнули слёзы, а рот наполнился смоулом — явный признак внутренних повреждений. Кари дёрнулась было вперёд, но мощный удар телекинеза отбросил её назад, как и Эри и остальных, попытавшихся накинуться на Айвиру. Новус явно развлекалась, глядя на то, как корчится в агонии синяя анимаген, разрываемая на части и как безуспешно пытаются хотя бы встать остальные. Пронзительный крик Хары эхом раздался по лесу. Каждую клёпку и винтик её механизма выворачивало наизнанку, сминая контакты в процессоре и смещая схемы.
