Близился уже вечер, когда она, забывшись за поиском новой информации, вдруг услышала, как кто-то, пыхтя и матерясь ползет по вентиляции в ее кабинет. Испуганно вскочив, Чика оглянулась в поисках хоть какого-то средства защиты, но под руку попался только стул, на котором она сидела. Прошлый опыт показал, что на лаборатории нападают даже чаще чем на Стены, и она уже начала предполагать самое худшее, когда решетка вентиляции с треском вылетела со своего места, и из чернеющего прохода вывалился перемазанный пылью красный лис, довольно улыбающийся во весь рот.

- Фокси? – она едва не поперхнулась воздухом, - ты как сюда попал?

- Рэтси сказал, что этот путь приведет меня к твоей новой лаборатории, - он резво вскочил и отряхнулся, подняв небольшое облачко пыли со своей шерсти, - и не соврал ведь!

- Ты же знаешь, что тебе влетит, если кто-то узнает, - она не могла не улыбнуться, глядя на этого красного чудика, плевавшего на все правила ради нее, - долго полз?

- Да нет, - отмахнулся он, все еще счищая с себя пыль, - ну в смысле не очень, - он сообразил, что чем больше он представит время своего путешествия, тем сильнее Чика его пожалеет, - но вообще-то довольно долго.

- Бедный ты мой лис, - она не выдержала и засмеялась. Открыв шкафчик стола, Чика достала небольшое устройство, похожее на твердую щетку и подошла к нему, - не шевелись, - «щетка» зажужжала и начала впитывать в себя всю оставшуюся грязь вентиляции с его тела, - я тоже уже соскучилась по тебе, - добавила желтая аниматроник, увидев, как просиял лис от такой заботы.

- Так как продвигаются исследования? – Фокси помнил, что эта тема очень важна для нее, и, хоть он и сам не понимал ничего в этом проекте, но все равно задал этот вопрос.

- Плохо, - призналась та, возвращаясь к своей работе, - «лот-ат» не приживается в теле аниматроника. Вот, смотри сам, - она поманила его к голографическому проектору у компьютера и показала на изображенного на ней аниматроника, - видишь, когда я вживляю сплав ему внутрь, он перестает функционировать, - фигурка аниматроника осталась неизменной, а маленькая деталь в виде черного цилиндра, помещенная внутрь него, перестала светиться и погасла, - не знаю, что с этим делать, вот и ищу ответы в записях Лоту.

- О, так это будет как у людей! – Фокси с интересом наблюдал за ее действиями, - это помнишь, как в том видео, которое мы случайно открыли в особняке…

- Фокси, просто замолчи! – заворчала она, выключив проектор от лиса подальше, - мне и так неловко, что я вообще предложила поместить его туда. Но у наших тел больше нет свободного места!

- Да я ж не против! – рассмеялся тот, видя ее смущение, - это как можно теперь назвать, «штекер и розетка»? – он едва увернулся от пущенной в него скомканной бумажки, - да ладно тебе, ты же сама это предлагаешь!

- Я уже жалею, что посвятила тебя в это, - если бы аниматроники могли краснеть, она бы сейчас была одного цвета с ним, - ладно, еще ничего не решено. Так странно - Лоту сумела по колебаниям энергии определить даже пол будущей личности, но не смогла найти, как активировать какой-то металл… Может, так получится, что и не придется ничего никуда засовывать, а просто достаточно соприкосновения… подожди-ка! – Чика резко вскочила и вернулась к проектору, - что если он неактивен, когда рядом нет второй половинки? Что если механизм просто не тратит на это энергию за ненадобностью? – она вновь провела знакомую операцию, но на этот раз добавила второго аниматроника, присоединив ему «лот-ат», - ну точно! Это же очевидно! – она запрыгала и захлопала в ладоши, когда увидела, как активировались сплавы внутри голограмм при соединении, - соприкосновение! Нужно было простое соприкосновение Лот с Ат! Я немедленно начинаю отчет! Фокси, стой тихо и ничего не говори, - она схватила видеокамеру и поднесла ко рту, - Чика Алхимик, запись третья…

А в это время, стоя посередине своей комнаты, Бэтли сосредоточенно смотрела на стену перед собой, не решаясь шевелиться. «Ты должна будешь сделать это, - повторяла она слова Мастера, услышанные в очередном сне, - ты уже не можешь быть той, что раньше, у тебя нет выхода – прими свою силу! Открой свои возможности!». Она понимала о чем он говорит. То кольцо, что она закрыла в своем сне, было порталом в другие миры, но то было во сне… «А если это и в реальности? – мышка глубоко вздохнула и вытянула руки перед собой, - есть только один способ это проверить!» Она начала раздвигать их, словно открывая створки, ожесточенно представляя у себя в голове то кольцо, что она видела во сне. И… ничего не произошло. Осторожно приоткрыв один глаз, Бэтли настороженно огляделась по сторонам, но белого сияния нигде не было видно.

- Ха! – она захихикала, чувствуя такое облегчение, что ей захотелось взлететь в небо, - это был сон, всего лишь сон! Я ничего не умею, я простая Бэтли Ночная Тень, а не какая-то… порталистка! Вот! – она звонко рассмеялась и даже начала танцевать, кружась на одной ноге, как вдруг заметила на потолке проявляющееся металлическое кольцо, - нет, - радость мгновенно схлынула с мышки, - нет, нет, нет! Не может быть! – закричала она, упав на пол и закрывшись руками, - так не бывает, я сплю, я всего лишь сплю, проснись, проснись, твой пень поперек! – но бледный свет из открывшегося прохода не дал ей усомниться в реальности происходящего, заставив ее только всхлипнуть от безудержного потока слез…

- Бэтли, ты там? – Лупо слышала ее смех, но теперь в комнате мышки было почему-то тихо, - Бэтли? – она постучала по створке, но никто не ответил ей.

- Командир, - к ней, сверкнув зелеными светодиодами на лице, быстро подошла Лиззи с какой-то электронной книгой в руках, - можно вас на пару слов?

Коротко кивнув, волчица для порядка еще раз стукнула в створку двери и отошла от нее. Одетая в броню спецназа, она вновь казалось той неприступной и холодной Лупо, что знала ее команда.

- Я по поводу Бэтли, - Лиззи понизила голос, увлекая ее подальше от двери мышки, зная, как та любит подслушивать, - думаю, вы уже заметили, что ее поведение нетипично для ее старого типа характера?

- То, что она не бегает и не смеется, не значит, что она изменилась, - холодно оборвала ее Лупо, - не всякий возвращается из Небытия, и для нее это большой шок.

- Лоту разбила барьеры, сковавшие ее душу в су-файларе, своей энергией из исходящей души. Так могут только старшие душеловы, вроде нее. Но дело не в этом. Я думаю, что на нее что-то повлияло там, в подпространстве. Я рискнула взять на себя анализ поведения ее личности и души, когда была подключена к сети и вот что я обнаружила, - она показала ей монитор и там Лупо увидела белую смеющуюся маску сменяющуюся с каким-то лифтом, откуда лился белоснежный свет.

- И что это?

- Это ее воспоминание. Я показывала это изображение Мангл… в общем, это лидер Сопротивления, аниматроник Шут. Но в виде вируса. Видимо, Искинт нашел способ превратить его душу в опасную субстанцию, лишенную личности, но не былой силы. Как вы знаете, Лоту была душеловом, а такие аниматроники получаются из душ людей, обладающих… некоторыми способностями за гранью обычных. Есть подозрения, что ими же обладал и Шут, но сам он им не являлся, а был лишь посредником, способный влиять на душу.

- Какое это имеет отношение к Бэтли?

- В обычных условиях, душелов влияет на аниматроника внушением, подавлением воли и способностью управлять его душой с помощью файлара и своих сил. Сам по себе файлар способен влиять на душу, но только душелов может ею повелевать, а потому было бы вполне вероятно, что Шут повлиял на душу Бэтли, если бы не одно «но»… - она запнулась и задумалась.

- Что еще за «но»?

- Но Бэтли… как бы это точнее выразить… в общем, ее душа… была изъята не у человека. Такая структура не встречается ни у кого, кроме нее.

- То есть как это «не у человека», а у кого же еще?

- Я знаю, сложно в это поверить, я и сама не верю, но, возможно, существуют другие миры, населенные другими созданиями…