— А куда ушли мои друзья? — тут же выпалил мучающий его вопрос Вульпи. — Они целы? А Кари как?

— С ними всё хорошо, даже больше — они победили Лупо, оглушив её парализатором. Ума не приложу, как им это удалось…

— А сама Лупо где?

— Она внутри, — Кано кивнул на горящий тусклым рыжим светом арсенал турболёта, в конце которого виднелась закрытая створка, — Корво и Лиззи пытаются связаться с остальными отрядами, но сигнала нет, работает только наша внутренняя связь. О, точно! — он суетливо завертел головой в поисках шлема. — У Урси есть передатчик Корво, мы же сможем связаться с ними!

Он метнулся к турболёту, но не успел он и ступить на опущенный люк, как створка в комнату инструктажа открылась, и оттуда вышел ворон, на ходу надевающий свой шлем.

— Что случилось? — тут же посерьёзнел Кано. Он знал, что если Корво берёт в руки оружие, то драки точно не избежать.

— На них кто-то напал, — Налётчик подхватил снайперскую винтовку и прицепил на пояс пару гранат, — похоже, «клеймённые» вновь активировали эти платформы и прошлись по тылам укреплений «Хранителей». Там сотни и тысячи мирных граждан… — он замолчал, судорожно сжав оружие. — Урси не успел сказать где они прежде, чем сигнал пропал, но я постараюсь найти их с помощью остаточной сигнатуры его передатчика, — он перевёл взгляд на беспокойно машущего хвостом лиса, — Вульпи? Ты как здесь оказался?

— Он разминулся с ними, — Кано разблокировал замки своей стойки с оружием, — я пойду с тобой. Можно пройти сквозь здание…

— Ты не идёшь, — оборвал его Корво, — ни ты, ни Минот, — бык лишь пожал плечами, — кому-то надо защищать «Триумф», пока Лупо не очнётся. Взлетать слишком опасно — в воздухе бушует сражение, и любая энергоракета может стоить нам всем жизни.

— Но ведь…

— Кано, включи, пожалуйста, свой мозг и подумай сам — Лиззи не сможет отбиться в случае нападения, а Минот в одиночку не справится с «клеймёнными».

Пёс ничего не ответил, лишь кивнул, положив шлем обратно на стойку. «Он прав, я не могу рисковать жизнью друзей, — подумал он, нахмурившись, — и жизнью Лупо. Она слишком… дорога для меня, чтобы исчезнуть…» Волчица ни разу не удостаивала его и тёплым взглядом, но почему-то он знал, что под повседневной маской холода она совершенно другая. Тонкая ранимая натура, закрытая в боевых навыках и жестокости во имя жизни своего отряда, своей семьи. И эта внутренняя Лупо не давала ему самому исчезнуть в рутине службы, невольно подталкивая к смелым поступкам.

— Хорошо, — удовлетворённо произнёс Корво, видя, что они пришли к соглашению, — Вульпи, — лис даже встрепенулся, — а вот ты пойдёшь со мной. Потому что если ты останешься, то наверняка кинешься искать их самостоятельно и опять пропадёшь.

Вульпи хотел уж было возразить, но удивительно точное замечание ворона сбило его с толку и он так и остался стоять с раскрытым ртом и изумлённым выражением на морде.

— Возьми это, — Кано протянул ему небольшую винтовку «щитоносца», но лис покачал головой:

— У меня руки заняты, нечем будет держать, — и для демонстрации, что это правда, он вытянул чёрные запястья и переключил кисти на крюки.

— Я и забыл, что ты модифицирован, — с некоторой досадой и завистью вздохнул пёс, глядя как тот, увлёкшись, начал щёлкать своим оружием, пока его не прервал Корво.

— Быстрее, нельзя терять времени, — поторопил он, спускаясь на асфальт, — я не знаю, кто именно на них напал, но очень надеюсь, что это просто «Хранители».

— Почему? — только и успел его спросить Вульпи, бросившись вдогонку за быстро уходящему по улице ворону.

— Потому что если это «клеймённые», то они уже мертвы.

***

Чем глубже уходили беоты и люди в Аполотон, тем больше они понимали, насколько этот город огромен. По словам Ани, столица Нелии растянулась почти на триста километров вглубь материка от берегов Сизого океана и Бухты Светлой Ночи. И информационная башня, возвышающаяся над ними, была далеко не самым красивым зданием в Аполотоне. Осторожно и быстро пересекая широкие улицы, друзья видели огромные парки с фонтанами и бесконечно тянущиеся между небоскрёбами блестящие электромагнитные дороги. Яркие неоновые надписи, сиротливо горящие в опустевшем городе, плавно мигали своими надписями и изображениями. Ещё совсем недавно, этим утром, тут кипела жизнь обычных людей, ничего не знающих о тайных заговорах, анимагенах и надвигающейся угрозе. Теперь тут царила разруха и запустение — Аполотон, каким его видели друзья сейчас, умирал. Медленно угасали последние фонари и вывески, отдавая всю энергию городскому щиту, наполнившим всё пространство мертвенно-голубым светом, и сизые небоскрёбы и дома чернели, уходя в тень.

Но жизнь не совсем покинула это место: то тут, то там слышались крики о помощи, смешанные с мольбами и просто визгами. «Хранители» проигрывали сражение, несмотря на свою подготовку — враг оказался сильнее. Эти создания, двухметровые, в серебристой броне и голубыми пластинами на лицах, молча и неумолимо атаковали их, налетев на скоростных машинах и турболётах. Не успели люди очнуться после первого удара, как на них обрушились танки на антигравитационных подушках и безликие двуногие механизмы, возвышающиеся над ними на три метра. По крышам и внутри зданий поползли не менее странные и страшные существа — шестилапые анимагены с головой осы, плюющиеся огнём. Некоторые из них, словно пауки, оплетали невооружённых людей синтетическим коконом, обездвиживая для вернувшихся из глубин города поездов и платформ с белыми сферами. Вновь засверкали золотистые сияния душ, уносимых в тела новых анимагенов. В воздухе, мелькая среди сизых стен, кружили в смертельном танце турболёты-штурмовики и истребители, то и дело озаряя стены ракетами и импульсами.

Как ни пытались их остановить «Хранители», бросив в бой все силы гарнизона, результата это не принесло. Квартал за кварталом им приходилось отдавать, отступая к центру Аполотона, без связи со штабом и координации действий. Полевые офицеры не знали что делать, а количество их подчинённых таяло на глазах. С грохотом падали шагоходы и авиация, яркими кострами вспыхивая почерневшими остовами, падали сражённые солдаты и снайперы, до которых добрались шестилапые механизмы. Даже гигантский «Испепелитель», занимающий целых два квартала своим телом, изогнулся дугой от внутреннего взрыва и с чудовищным грохотом обрушился вниз, погребая под собой солдат и офицеров. Лишь обычные граждане, до этого пытающиеся прорваться прочь из города, не могли сопротивляться силе агрессора. Бросив энергомобили, они бежали подальше от битвы к восточному портовому району, надеясь спастись на кораблях. И как только они схлынули с границ, как только последний солдат «Нового Рассвета» ступил за черту едва заметного металлического канала вокруг Аполотона, как в небе вспыхнул мерцающий противоракетный щит, наполнив пространство голубым светом.

— Бэтли, что скажешь? — после того, как они прошли два квартала и начали спускаться в южном направлении, терпение Лункса лопнуло. — Ты же отметила его голографической меткой!

— Так я их все стёрла, после того, как вы спустились, — виновато ответила ему та, пролетая над ними.

— А, то есть мы опять не знаем куда идём? — уточнил рысь.

— Не ворчи, зеленоглазый, — идущая позади Хара с усердием отщипывала с волос и шерсти на лице засохший смоул, — ты же знаешь этого долбанутого лиса — он может быть где угодно. Ему осталось только крылья с двигателями, как у Корво, приделать.

— О, я уверена, когда-нибудь эти слова станут правдой, — рассмеялась Арги, — найдётся достаточно безумный робототехник, который это сделает.

— Зачем? Он и так и на своих крюках летает по крышам, — хмуро проговорил Урси, не поняв шутливости высказывания, от чего Арги демонстративно закатила глаза.

Краем глаза он заметил, как на голову идущего рядом с ним Лункса спланировал сверху какой-то чёрный комок. Рысь не почувствовал его прикосновения, но зато сморщился от резкого запаха палёного мяса.