— Что это? — Урси протянул руку, чтобы снять с головы зеленоглазого анимагена непонятный объект. Но едва он прикоснулся к нему, как тот развалился на части, осев на шерсти Лункса мелкой пылью.
— Да почему именно на меня всё время что-то падает?! — возмущённо затряс головой тот, стряхивая с себя этот налёт.
— Это пепел, — догадался медведь и посмотрел наверх, — с неба…
Там, застилая голубую плёнку, сыпал чёрный снег, покрывая посеревшие улицы Аполотона плотным слоем. Они остановились. Джун наклонился над оседающими необычными осадками и, взяв щепотку, поднёс к носу.
— Да, Фиде тоже не нравится этот запах, — мрачно усмехнулся он, взглянув на чихающую лайку, — это человечина. Я помню этот запах в крематории, где работала моя мать…
После непродолжительного знакомства с Лунксом, он более-менее начал привыкать к анимагенам, однако их количество и сам факт того, что такие создания существуют, обескураживал бывшего водителя грузовика, оставленного возле башни.
— Я так смотрю, у тебя было не самое счастливое детство, — заметил рысь, отмахиваясь от падающего пепла.
Кари и Ани так и вовсе закрыли головы руками, чтобы он не попал на их светлые волосы. Не слишком обрадована оказалась этой новостью и Арги, сердито тряхнув ушами. Воздух наполнялся резким запахом гари от скапливающися чёрных облаков, а ветер, как назло, утих.
— Откуда его Спирус принёс, интересно? — Хара увидела, что Бэтли, парящая наверху, начинает снижаться.
— Я думаю… — хотел сказать Урси, но подлетевшая к ним мышка прервала его, упав прямо на плечи зайчихи.
— Там два человека-«Рассветовца»! — испуганно затараторила она, показав из-под маски свои большие от страха глаза. — Идут по направлению башни, но, кажется, они заметили меня!
— Они вооружены? — спросила Ани, на всякий случай прижав к себе притихшую Фиделиту.
— Естественно они вооружены, это ж «Рассветовцы», — покачал головой Лункс, извлекая из комбинезона небольшую скорострельную винтовку, — не хочу я с ними связываться, но если они нападут…
— Да так и скажи, что ты просто их испугался, — ехидно улыбнулась Арги, включая карту, — Бэтли, где говоришь, они были?
Вдруг подозрительный шорох в окне третьего этажа в небоскрёбе рядом заставил их вздрогнуть и поднять головы. Пепел всё ещё сыпал, но теперь менее интенсивно, и это не спасало от распространявшейся вони. Переглянувшись с Урси, Лункс судорожно сглотнул и нацелил своё оружие на разбитое окно.
— Что за новая напасть? — тихонько проговорила Кари, отступая от тротуара на дорогу, подальше от стены.
Громкий и злобный лай Фиды едва не заставил Лункса нажать на спуск и он уже хотел обругать собаку, но едва он повернулся в её сторону, как увидел, что по дороге ползёт шестилапое создание, отражающее голубой свет серебристым телом. Выпуклые чёрные глаза на осиной голове следили за ними тремя красными точками, а из жвал слышался запах каких-то химикатов. Яростно заливаясь лаем, Фида отскочила от Ани и бросилась на эту существо, обратив на него внимание остальных. «Я даже не услышал, как оно подошло! — изумлённо отметил про себя Лункс, наводя на тварь винтовку. — Как это возможно?»
— Ой-ой! — выдохнула Бэтли, взмывая вверх. — Раз, два — игра пошла!
Поняв, что её обнаружили, шестилапая тварь щёлкнула металлическими жвалами, и поднялась на задние лапы.
— Фида, стой! — пронзительно взвизгнула Ани, бросившись к своей питомице, но было уже поздно — тёмную улицу, с погасшими фонарями и вывесками, озарила яркая струя пламени, в один миг поглотившее лайку. — Фида!!!
— Лункс, стреляй! — Арги едва успела скрыться за разбитой витриной магазина позади них, как на то место, где она только что стояла, добрался огонь.
Но Хара опередила его. Выхватив свою винтовку, она, криком перекрывая рёв пламени, открыла по твари беспорядочный огонь. Рыжие импульсы зашипели по внешней броне этого создания, оставляя на ней чёрные подпалины без видимых повреждений. Однако это отвлекло его на зайчиху, чем и воспользовался Джун, подхватив оцепеневшую от ужаса Ани, уводя её за спину анимагенов. Шквал выстрелов, тем не менее, заставил существо отступить, и оно, щёлкая жвалами, скрылось внутри ближайшего здания.
— Кари, там ещё один! — Лункс заметил, что по стене небоскрёба на другой стороне дороге ползёт ещё одна подобная тварь, подбираясь всё ближе. «Пепел! — осенило его. — Они ступают по пеплу и поэтому мы не слышим их!» — недолго думая, он выстелил прямо в голову этому чудовищу и оно, злобно щёлкая, скрылось в окне. Пискнув, перепуганная канарейка бросилась к отступающим по улице Ани и Джуну, подальше от развернувшегося боя.
— Корво, приём! — Урси прижал к уху передатчик, стараясь перекричать стрельбу Лункса и Хары. — На нас напали… — но фразу он договорить не успел. На его спину прыгнула ещё одна шестилапая тварь, опрокинув на асфальт и выбив из уха устройство связи.
— Урси! — Хара мигом подскочила к нему и мощным ударом ноги влепила прямо по осиной голове этого создания. Яростно защёлкав жвалами, оно раскрыло рот, внутри которого показался крохотный огонёк пламени, но в этот же миг Урси вскочил на ноги, чувствуя, как в его тело впиваются острые длинные когти. В воздух ударила ещё одна струя пламени, опаляя шерсть медведя, но не успела тварь опустить голову, как за неё схватился Лункс, разрывая её покрытие своим когтями. Отчаянно заскрипев, оно перестало извергать огонь и, к удивлению рыся, начало неестественно изгибаться всем телом на весь оборот, отпустив медведя и вцепившись в него. Но беот не собирался сдаваться. Чувствуя, как потёк чужой смоул по его пальцам, он сильнее сжал голову этого существа, пытаясь оторвать сочленения. Издав отвратительный скрежащий звук, оно занесло когтистую лапу над мордой рыся, но её тут же перехватил Урси, заламывая в суставе. Раздался треск, и глаза на оторванной осиной голове погасли, однако жвала продолжали рассекать воздух, пытаясь добраться до лица Лункса.
— Да иди ты Эксплару в зад! — отчаянно выругался он, захлёбываясь окатившим его из оторванной головы и тела твари смоулом. Отбросив её в сторону, он быстро поднялся он брезгливо оттолкнул дёргающееся тело ногой.
— Вот откуда пепел, — проговорила опускающаяся на двигателях в левесах мышка, опасливо озираясь по сторонам, — какие они страшные!
— Бедная Фида, — тоскливо проговорила Хара, посмотрев на маленькую кучку обугленных костей, пару минут назад бывших дружелюбной лайкой, — а где остальные? — ни Арги, ни Кари, Ани и Джуна нигде не было видно.
— Я не знаю, — виновато сказала Бэтли, робко заламывая пальцы, — я отмечала этих… анимагенов… или что это такое?
Шорохи в окнах вокруг них усилились. Пискнув, мышка прыгнула за спины друзей, боязливо выглядывая оттуда. «Нельзя мне сейчас взлетать, — думала он, представив, как огонь опаляет её крылья, — ой, как же они жутко щёлкают!»
— Я видела, как Арги зашла в это здание, — поджавшая уши Хара кивнула на разбитую витрину цветочного магазина напротив. Цветы тут уже покрылись пеплом и пылью, и теперь выглядели жалко, нелепо, словно часть сизых стен, что их окружали. «Как раз то здание, куда уползла первая тварь, — подумал Лункс, с тревогой всматриваясь в темноту, — если Арги не вышла после боя, значит, её схватили эти создания…»
— Кари и Ани с Джуном ушли по дороге, — медведь кивнул на перекрёсток в нескольких шагах от них, — вон их следы, — на лежащем на асфальте пепле отчётливо проявлялись следы ног двух людей и жёлтой беот.
— Идите за ними, — глухо сказал Лункс, активируя запачканную смоулом винтовку, — а я пойду за Арги.
— Не самая разумная идея, — покачал головой Урси, — в одиночку ты не справишься.
— Бэтли, — рысь повернулся к мышке, — отметь меня голографической меткой. Так вы меня найдёте, когда отыщите остальных, — он посмотрел на опалённую струёй огня улицу и тлеющие останки Фиделиты. «Мне будет не хватать её, — с унынием подумал он, без лишних слов входя внутрь магазина, — и кто-то очень пожалеет об этом! Ты забрал слишком много жизней, Эксплар!»
