— Там кто-то есть! — она отшатнулась, глядя в сторону ближайшего орешника, за которыми слышалась поступь приближающегося незнакомца, отличающаяся от тяжёлых сапог «Хранителей».
— Бежим! — лис уже собрался продолжить бегство, как на них из кустов, куда смотрела Кари, вышел ещё один человек.
Он был совсем не похож ни на «Хранителей», ни на обычных горожан. Одетый в плотную серую куртку со множеством карманов во всевозможных местах, такие же плотные штаны и сапоги, укреплённые тугой резиной на боках, с налипшей на их подошву грязью, он сосредоточенно смотрел на них, пытаясь понять, кто перед ним. На руках виднелись чёрные перчатки-беспальцовки, на голове красовалась серая бандана, прикрывающая тёмные волосы, а на шее висела маска с двумя окулярами, смотрящая на них равнодушным взглядом.
— Сюда, живо! — тихо, но отчётливо сказал им человек, махнув рукой. — Быстрее, если хотите жить! — уже более громко добавил он, видя сомнение в глазах анимагенов. — У вас нет выбора, они догонят вас.
«Он прав, — признал Вульпи, посмотрев на Кари, покачивающуюся на своих больных ногах, — она слишком слаба, чтобы убегать от «Хранителей». Что ж, с одним-то я справлюсь, в случае чего», — он заметил за поясом на пояснице незнакомца кобуру с оружием. Так же он заметил, что тот имеет усы, достигающие подбородка и короткую бороду. Невозмутимое и серьёзное выражение лица человека создавало впечатление, что он знает что делает, внимательно, с прищуром глядя в сторону, где слышались шаги приближающихся «Хранителей».
Они вновь бежали, на этот раз куда медленней из-за Кари — пострадавшие сервоприводы отдавались резкой болью в процессоре анимаген, но она, хоть и прихрамывая, старалась не отставать от Вульпи и идущего впереди незнакомца. К облегчению обоих, идти им пришлось недолго.
— Сюда, — он остановился между двумя дубами, пошарил по земле руками и потащил наверх какую-то веревку. Тут же перед изумлёнными анимагенами открылся проход куда-то вниз, под землю, — быстрее, если жизнь дорога! — сердито поторопил их человек, резко повернув голову и прислушавшись к звукам в лесу.
Вместо ожидаемой земляной пещеры они попали в помещение, обтянутое плотной белой тканью с небольшим окошечком вентиляции, уходящей куда-то вдаль от убежища. «Палатка под землей! — догадался Вульпи, пригнув голову и озираясь по сторонам, стараясь не отходить от Кари, прижавшейся к нему. Он чувствовал, как дрожит её тело, и почему-то ему захотелось её обнять. — Только бы «Хранители» не нашли нас». Внутри оказалось не так много пространства, как ему показалось сначала. Почти всю площадь заняли раскладные кровать и стол, на котором стоял фонарик, превращающийся в лампу. Рядом лежали какие-то бумаги. Из-за низкого потолка Вульпи пришлось стоять пригнувшись, к тому же его вновь начало трясти от клаустрофобии, но жёлтая анимаген успокоила его, склонив голову ему на грудь, попутно рассматривая убежище. Особенно её внимание привлекли бумаги на столе. «Карты, — определила Кари, приглядевшись, — маршрутные карты! Но кто же это такой?»
— Сидите тихо, — приказал незнакомец, спускаясь за ними следом и аккуратно прикрывая вход деревянным люком, покрытым мягким волокном. Щель, сквозь которую струился свет, закрылась, а вместе с ней заглохли и звуки снаружи.
Сверху послышался топот многочисленных ног и приглушённые землёй переговоры. Они замерли, боясь даже дышать, глядя на темнеющий вход, припорошённый снаружи ветками и землей. Ровный дневной свет фонаря-лампы хоть и был слабоват для хорошего освещения, но достаточный, чтобы они видели друг друга. Послышались крики и ругань — похоже, «Хранители» поняли, что добыча ускользнула от них, и теперь командир чихвостил своих подчиненных за беспечность. Постепенно, голоса стали удаляться. Осыпающаяся земля скатывалась по стенам подземной палатки, ссыпаясь вниз.
— Кажется, пронесло, — впервые за всё время незнакомец коротко улыбнулся, смахнув со лба испарину, — вот повезло…
— Кто ты такой? — Вульпи выступил вперёд, закрывая собой севшую на пол Кари. — И почему ты помог нам?
— Броннан Итай, — представился тот, понимающе посмотрев на них серыми глазами, — диггер и исследователь. Можете звать меня просто Брон или Серый. Я помог вам, потому что знаю, вернее, догадываюсь, кто вы.
— Неужели? — Вульпи удивлённо приподнял бровь. — И кто же мы?
— Вы — те роботы, что я привез с куклой с белой маской, — он заметил, как расширились глаза анимагенов, — я помню вас, потому что ваши лица внешне похожи на те, что были на пяти скелетах вместе с ней. И мне не терпится узнать, кто вас собрал и почему вы… ожили? — добавил он, прищурившись на переглянувшихся в недоумении друзей.
***
Лишь когда Айк ступил на первые улицы портового района Рахнака, тогда он решил остановиться и перевести дух. Затравленно оглянувшись и не обнаружив своих преследователей, он облегчённо вздохнул и взмахнул руками, восстанавливая дыхание. Промокшая от пота синяя рубашка охраны противно липла к спине, и Айк зябко поёжился, чувствуя, как лёгкий ветер холодит его кожу под мокрой одеждой. «Вот привязались! — злобно подумал он, переходя улицу. — Тупые малолетки!» Грязные и облезлые улицы южного района разительно отличались от остального Рахнака. Хотя было видно, что местные жители пытаются поддерживать порядок, но постоянное соседство с портами, где гнездились пираты, речники и бедная часть населения, сводили на «нет» их усилия. Единственным положительным фактором, которым мог похвастаться этот район, оставался низкие цены на жильё. Именно поэтому Айк и Эри могли жить в этом городе, работая в среднестатистическом кафе и ограничивая себя во многих вещах.
Айк уже давно перестал разделять стремление старшей сестры найти их дядю Корнуса, который, якобы, исчез где-то в Нелии. Её экспедиции в центральную часть страны ещё ни разу не принесли результата, и он откровенно бесился, глядя как Эри изводит с трудом заработанные деньги на поиски. В его мечтах они покупали квартиру в центре города, он находил богатую и обеспеченную девушку, и жизнь чудесным образом налаживалась. Поскольку такая задача планировалась ему до тридцатилетия, он потихоньку начинал волноваться, что может не успеть. Правда, делать что-то для осуществления этой влажной мечты у Айка желания не было. «Зачем мне делать что-то одному, тем более, когда ты не хочешь ничего предпринимать?! — кричал он на Эри в очередном споре об их дальнейшем будущем. — Я не буду вкладываться один и тащить за собой вас. Хочешь жить хорошо — надо стараться!» На это Эри лишь назвала его инфантилом, напомнив, что это она нашла им квартиру и работу, и она обеспечивает всю «воронью стаю», покупая продукты и оплачивая услуги. «Даже Кэли пытается помочь, продавая своё печенье! — негодовала она, на демонстративно отвернувшегося брата. — А ты тратишь всю зарплату на себя, да ещё и берешь из общей казны!» Айк искренне недоумевал, почему он должен тратить честно заработанные деньги на Эри и Кэли, а потому считал такие обвинения несправедливыми и необоснованными.
Духота в южном районе быстро сдувалась прибрежным ветром. Слышались крики речных птиц и шум работающего порта. Загудело торговое судно, в очередной раз отправляясь вниз по Тоту с товарами из центральной части. Перевозили, в основном, детали промышленных механизмов, энергомобили и руду — то, чем всегда была богата Нелия. Основной доход со всей этой продажи забирал себе Даэлак — крупнейший портовый город в стране, куда стекались товары со всех путей. Кто-то даже говорил, что он богаче самого Аполотона, но это, разумеется, было не так. Что касалось Рахнака, то он являлся не более чем пунктом короткого отдыха речников, где суда останавливались за пополнением воды и провизии, поэтому прибыль тут хоть и имелась, но куда меньшая по сравнению с Даэлаком.
Знакомая белая пятиэтажка с треугольной крышей, немного облезлая, потускневшая от пыли, с серой металлической дверью встретила его до тошноты знакомым запахом сырого подвала и гнили. Здание разрушалось, но никому не было до этого дела, даже жильцам. Рахнак словно застрял во времени, совсем не похожий на города будущего в центральной части страны, но и тут жители проявляли равнодушие — им нравилась такая жизнь. Им, но не Айку. С презрением и отвращением посмотрев на заросшие лужайки перед зданием и сплюнув на порожек, он с усилием потянул на себя входную дверь и зашёл внутрь.
