— Тише! — опасливо зашипела Кари, быстро взглянув на сидящих на местах людей в тёмно-синей броне. — А то они разозлятся.
Вульпи почувствовал, как в спину уткнулись металлические оковы. «Значит, она тоже связана, — догадался он, — что ж делать-то?..» Изловчившись, он вытянул шею и посмотрел по сторонам. Десять солдат сидели на своих местах — твёрдых сиденьях с ручками и ремнями, держа в ногах винтовки. Шлемы они сняли, но в полумраке кузова, освещенного только двумя маленькими дневными лампами, Вульпи не смог как следует разглядеть лиц. Гораздо больше его заинтересовало то, что в кузове не было окон, а воздух поступал из вентиляций. А ещё он понял, что перестает контролировать себя. «Проклятая… клау…фобия! — Вульпи слегка сместился влево, закрыв глаза и силясь представить чистое поле. В последние дни Урси научил его представлять вид хлебного поля, чтобы обмануть процессор. — Это нехорошо!»
— Вульпи! — Кари почувствовала, как он задрожал и задёргался. — О нет! Только не сейчас! Постарайся успокоиться…
Но тяжёлые помехи от присутствия в замкнутом тесном пространстве уже закрыли его сенсоры. Конвульсивно задёргав конечностями, Вульпи с нарастающим отчаянием почувствовал, как теряет контроль над телом. Захотелось спрятаться, убежать, вырваться из тесной клетки, в которой их везли.
— Опять задёргался, — послышался голос одного из солдат, заметившего движение в конце кузова, — выруби его, Наер.
Сидящий рядом человек лениво потянулся за своей винтовкой, полагая, что обездвиженный анимаген не представляет серьёзной угрозы. Но едва он приподнялся, чтобы ударить Вульпи прикладом, как тот резко вскочил, сбросив с себя ошеломлённую Кари, и бросился на него. Никто не успел ничего понять, когда лис, вжавшись лбом в грудь «Хранителя», рванул вперёд, потащив его за собой. Раздался болезненный вскрик — оставшийся без шлема солдат стукнулся головой о створку-трап грузовика. Сила столкновения оказалась настолько велика, что тело человека в тёмно-синей броне оставило на ней заметную вмятину. Отскочив, Вульпи в слепом запале вновь прыгнул на оседающего солдата, и на этот раз механизм створки не выдержал. Громко хлопнув сломавшимися деталями, она рухнула вниз, заскрежетав по чёрному асфальту и высекая искры волочащимся краем. С коротким криком «Хранитель» вывалился из кузова, покатившись по дороге и тут же оставшись далеко позади. Закачавшись на кончиках пальцев лап, Вульпи почувствовал, как сознание возвращается к нему. Свежий ветер и лесной воздух наполнили открывшийся кузов. «Где это мы?» — была первая мысль в его прояснившемся сознании. Город остался позади, сверкая белыми стенами домов и шпилем администрации, а с правой стороны начинался дубовый лес, пока ещё редкий, но с каждой секундой становясь всё гуще и мрачней. Не успел он как следует рассмотреть местность, как несколько сильных рук в перчатках втащили его обратно внутрь, повалив на пол.
Однако на этот раз Вульпи не собирался просто так сдаваться. Воспоминание, что эти люди прикасались к Кари, искрой ожгла память, и он, в ярости зарычав, оттолкнул задними лапами двух склонившихся над ним «Хранителей». Один из них успел ухватиться за поручень сиденья, рухнув в него и выпустив из рук винтовку, а вот второй, неумело попытавшись схватиться за край кузова, выпал наружу.
— Вульпи, осторожней! — взвизгнула Кари, увидев как один из солдат нацелился ему прямо в голову, приготовившись стрелять.
Лис едва успел перекатиться в сторону, когда в то место где он только что лежал, ударил оранжевый заряд энергии, оставив раскалённую вмятину в полу. Выгнувшись дугой, он приподнялся на руках и ногах, и взмахнул своим великолепным хвостом с белой кисточкой, резко рванув его из-под ног наступивших на него людей. Вжавшись в угол, Кари испуганно глядела на этот хаос, рефлекторно жмурясь от раздающихся ругательств. Вдруг она заметила, что тот солдат, что стрелял в Вульпи первый раз, вновь целится в него. Единственное, что его пока останавливало, так это встающие сослуживцы, которых лис старался как можно дольше удержать на полу. Неизвестно, чего он хотел этим добиться, Вульпи и сам того не знал, но постепенно усилия лиса сводились на «нет». «Хранители» вставали один за другим, готовясь застрелить взбунтовавшегося анимагена, и Кари не могла больше бездействовать. С пронзительным визгом, она бросилась на стоящих к ней спиной людей и, насколько хватило сил, толкнула их. Зацепившись за крюк стенда намордником, Вульпи рванулся и освободил пасть.
— Прыгай сразу за мной! — крикнул он ей, вскакивая на ноги. «Что он задумал? — пронеслось у неё в голове, но в ту же секунду её осенило. — О нет…»
Разогнавшись, Вульпи рванул вперёд к выходу и прыгнул, покатившись по дороге. За ним, отскочив от попытавшихся схватить её за ноги «Хранителей», прыгнула Кари. От столкновения с твёрдой поверхностью конечности подогнулись и она упала, оцарапав клюв и грудь. От боли она закричала, но подбежавший Вульпи быстро привел её в чувство.
— Быстрее, бежим! — крикнул он, пригнувшись. Над ним прошипели заряды винтовок солдат, и Кари заметила, что грузовик останавливается на обочине. — Ну же, они сейчас бросятся за нами!
— Мне больно! — простонала она, кое-как поднявшись. Оказывается, сильный удар об асфальт сказался на её сервоприводах на ногах, и теперь они подкашивались, а все восемь птичьих пальцев отказывались сгибаться.
— Они нас схватят! — лис едва ли не толкал её плечом. — Ну же, Кари, нужно бежать! — их руки всё ещё находились в оковах, и он даже не мог помочь ей встать.
На негнущихся ногах она сделала пару шагов и оступилась, рухнув на колено. А между тем «Хранители» приближались. Вокруг них зашипели заряды энергии, в опасной близости проносясь мимо голов анимагенов. Единственной причиной, по которой их ещё не подстрелили, было то, что люди ещё не пришли в себя от встряски, учинённой Вульпи в кузове.
— Прыгай мне на спину! — сказал лис, согнувшись. — Если ты не можешь бежать, я понесу тебя, только говори, что впереди.
— Хорошо, — выдохнула она, истратив последние силы на прыжок. Едва она уселась, как Вульпи кинулся вперёд по дороге, развив немалую скорость.
— Осторожней, ты бежишь прямо в кювет! — вскрикнула жёлтая анимаген, мысленно надеясь, что не упадет со спины лиса. — Там овраг, Вульпи!
— Скажи когда мне прыгать! — тот не собирался останавливаться. «Мы должны скрыться в лесу, — решил он, памятуя об увиденных деревьях, — там они нас не найдут».
— Ты с ума сошел?! — пискнула та, с ужасом наблюдая за приближающейся обочиной. — Прыгай! — и она зажмурилась.
Несмотря на полученные повреждения, сил у Вульпи оставалось с избытком. Подоспевшие «Хранители» увидели лишь рыжий хвост и сидящую на спине лиса жёлтую канарейку, когда он в длинном прыжке пересёк канаву у дороги, скрывшись за деревьями.
— Схватить их! За ними! — рычал командир, злым взглядом пытаясь различить рыжее пятнышко шерсти между дубами. — Не дай вам Технобог чтобы они скрылись! Все за ними! — едва не пинками подгонял он своих подчинённых, перепрыгнув овраг и направляясь в лес за беглецами.
Кари едва успевала говорить бегущему лису куда свернуть, чтобы не врезаться в очередное дерево на его пути. По мере того, как они углублялись в чащу, лес становился всё темнее и темнее. То тут, то там попадались поваленные стволы и брёвна, ягодные кустарники цеплялись за их одежды колючками, а снующие под ногами лиса мелкие зверьки вызывали у Кари дрожь. Пробивающиеся к земле лучи светила давали хорошее освещение, но сплошная зелень вокруг мельтешила перед глазами, сбивая с толку. И вот, засмотревшись на прошмыгнувшую мышь, она не заметила впереди торчащий из земли пень, и Вульпи споткнулся об него, с верещанием покатившись кубарем по земле. Вскрикнув, Кари упала на бок, заморгав от нахлынувших помех в сенсорах.
— Ты как? — над ней тут же показалась взволнованная морда вскочившего лиса. — Забирайся мне на спину! Они опять нас догоняют, я слышу их!
Кари тоже слышала. Топот множества ног «Хранителей» нельзя было спутать с другими звуками леса. С трудом приподнявшись, она встала на ноги и только хотела обречённо сказать, что может бежать и самостоятельно, когда услышала шаги ещё одного человека, но совсем рядом.
