Арбаль и Стрель не стали описывать все подробности ужасной схватки с драконом, сказали лишь, что в ту ночь они потеряли десять соплеменников. После этой атаки ханты стали жить в постоянном страхе. Хотя арбалы и испугали дракона, ощутимого вреда чудовищу они не нанесли. Дракон мог вернуться в любой момент – днем или ночью. Тварь была уверена в своей силе и непобедимости, поэтому она с наглой самоуверенностью кружила иногда над крышами, выставляя напоказ свое прекрасно защищенное чешуйчатое тело.

Однако чудовище не нападало, видимо, выжидая удобного момента. Вылазки на поля прекратились, и деревне угрожали бы голод и смерть, если бы не несколько оставшихся охотников, иногда выходивших за защитную стену, чтобы поохотиться.

Стрель был одним из этих охотников. Он встретил путников как раз во время своей очередной вылазки в Черную чащу.

– Мы знаем, где прячется дракон, – сообщил в конце рассказа Арбаль. – Это пещера недалеко от Зубастых скал, и, что забавно, еще наши деды знали о гнезде этой гадины. Однако дракон спал около двух сотен лет и вот, к несчастью, проснулся. А мы все и думать забыли, что живем по соседству с грозным драконом, сказки дедовские только детишкам на ночь рассказывали, и вот на тебе, сказка ожила. Да еще превратилась в кошмар. – Кузнец невесело хмыкнул и потер щеку, тряхнув головой. – Мы планировали вылазку к пещере, но сборы требуют времени, а риск очень велик – если в пещеру пойдут лучшие воины деревни, они могут погибнуть. Кто тогда будет защищать поселок? С другой стороны, мы не можем посылать туда слабых или недостаточно хорошо подготовленных воинов – это было бы убийством. Поэтому мы никак не можем решить, что делать. Может, вы нам подскажете?

– Ну, особенно решать тут нечего, – сказал Дрюль. – Гада надо истребить.

– Дрюль прав, – кивнул Верлойн. – Мы вам поможем.

Радости Арбаля и Стреля не было предела. Лица их засияли искренним восторгом.

– А мы уж и не надеялись, что вы предложите свою помощь, – улыбаясь, сказал Стрель.

– Ну что ты, малыш, – усмехнулся Алдруд. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, а это случается не каждый день.

Пещера дракона, как и сказали Арбаль со Стрелем, оказалась возле Зубастых скал. Отряд, в который вошли охотник-хант, Алдруд, Верлойн и Дрюль, медленно продвигался вперед, пробираясь среди кустов и деревьев Черной чащи, которая подступала прямо к скалам.

Стрель, держа в руках взведенный арбал, настороженно оглядывался. Было видно, что он нервничает. Дрюль, который замыкал цепочку смельчаков, нервничал не меньше Стреля. Он вызвался идти в логово дракона только потому, что не хотел быть одним из слабых воинов, о которых упоминал Арбаль. Дримлин считал себя храбрецом, хотя прекрасно понимал, что до настоящего воина ему далеко. И оставаться в деревне в то время, когда его друзья рискуют жизнью, было постыдно.

Сейчас, когда он шаг за шагом приближался к пещере древнего дракона, его начинали одолевать сомнения в правильности своего решения. Бравада, с горечью думал Дрюль, которая может стоить ему жизни. Но показать свой страх перед друзьями он не хотел, а потому старался держаться уверенно.

– Какой у нас план? – шепотом спросил Дрюль.

– План такой, – ответил Алдруд. – Стрель остается у входа в пещеру, а мы лезем внутрь.

– Это весь план? – удивился дримлин.

– Ага.

– А как мы будем убивать змеюку – это вы придумали?

– Нет. На месте разберемся, – Алдруд усмехнулся.

– Сумасшедшие, – пробормотал Дрюль, вертя в руках небольшую секиру, которой его снабдил Стрель.

Дримлин не любил непривычное оружие, но, поскольку лук против дракона – все равно что иголка против камня, Дрюль согласился взять хотя бы секиру. Во всяком случае, это лучше, чем меч, который ему отдал Верлойн, – ею легче управлять, махнул разок-другой посильнее, и все. Дримлин приуныл. Махнул, ага. И все. И нет больше Дрюля.

Стрель, хоть и нервничал, чувствовал себя намного увереннее в присутствии путников. Еще бы – они такие сильные, сразу видно, настоящие воины. Ханты же не умеют воевать, это не их стезя. Они – миролюбивый народ, фермеры, охотники, но только не воины. А путники – умелые бойцы. Взять хотя бы Алдруда. Все в нем говорило о том, что противнику, вздумавшему на него напасть, не поздоровится. И пусть Странник незнаком с живностью, которая водится в Черной чаще, это ведь не его вина. Он здесь раньше никогда не был – немудрено, что он не знает повадок коварного дагана.

«Все-таки хорошо, что я спас Алдруда, – подумал Стрель. – Такого друга днем с огнем не сыщешь. А его заявление, что хант останется у входа в пещеру, пусть и обидное, но зато разумное. Так лучше для деревни». Чувство ответственности за жизни жителей поселка говорило Стрелю, что он больше нужен живой, чем мертвый. А умереть в пасти дракона – вполне реальный поворот событий для ханта, ничего не знающего о древних чудовищах. Стрель не был уверен, что путники знакомы с повадками драконов, но, глядя на Алдруда, который держался очень уверенно, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что воевал с огнедышащими тварями.

На самом деле Странник был далеко не уверен в своих силах. Предстоящая битва его совсем не радовала. Он ничего не знал о драконах, да и видел-то их всего пару раз, и то в мертвом виде. Как и что делать, сражаясь с таким противником, оставалось для Алдруда тайной, покрытой мраком.

Алдруд взглянул на Верлойна. Смутные сомнения преследовали Странника с тех пор, как он увидел мертвого Трирога. Дракона убили недавно – это раз. Верлойн в то утро выглядел уставшим и невыспавшимся – это два. И наконец, барона не было в лагере ночью (Алдруд просыпался тогда и очень волновался) – это три. В общем, картина была ясна – Верлойн отправился к мосту Трирога ночью и порешил дракона. Смелый поступок. Алдруд улыбнулся. Молодец. Понятно, почему он отправился туда один. Не хотел, чтобы кто-нибудь из путников пострадал. А это бы обязательно произошло. Странник почувствовал гордость за барона.

Верлойн же думал о Лэнарде. Прощаясь, девушка поцеловала его в щеку и прошептала на ухо, что будет волноваться и ждать. Верлойн улыбнулся. Эна, Эна. Как хорошо любить и быть любимым! Барон уже начинал забывать о тучах, омрачавших его счастье. Он все меньше думал о Беллар и о Баксарде. Сейчас вылазка к пещере дракона была для него всего лишь непродолжительной разлукой с любимой – ничем больше. Да, дракон, да, опасный, так порешим его и все. Деревня будет спасена, ханты довольны, а барон вновь будет рядом с Лэнардой.

Таким образом, отношение к происходящему у всех участников вылазки было разным. Дрюль считал это сумасшествием и бравадой, для Стреля это был шанс спасти деревню, для Алдруда – встреча с неизвестностью, а для Верлойна – разлука с Лэнардой.

Пещера дракона была огромной. Ее открытая темная пасть чернела в базальтовой скале. Что ждало путников внутри, знало одно лишь Небо. Стрель остался у входа, а Алдруд, Верлойн и Дрюль, приготовив оружие, направились в глубь пещеры, осторожно ступая по сухому каменному полу. Пол полого вел вниз, в темноту. Путники остановились и шепотом посовещались. В полной темноте сражаться с драконом было равносильно самоубийству. Что же делать? Верлойн вызвался пойти и посмотреть, что там, впереди. Алдруд и Дрюль согласились.

Барон шел осторожно, нащупывая носком сапога землю перед собой и только потом делая шаг. Провалиться в какую-нибудь яму или колодец Верлойну очень не хотелось. Но земля была ровной. Медленно пройдя шагов десять, барон увидел впереди слабое сияние. Что это было, он не знал. Верлойн вернулся к спутникам и поведал им о том, что обнаружил.

Путники осторожно пошли вперед. Огромный неровный туннель вывел их в гигантскую пещеру, освещенную колониями светлячков, прилепившихся к каменным стенам. Свет, исходивший от насекомых, отражался от груды сокровищ, возвышавшейся посередине пещеры. Гора эта состояла из золотых и серебряных монет, ограненных и необработанных драгоценных камней, среди которых блестели алмазы, сапфиры и изумруды. Драгоценностей здесь было в два-три раза больше, чем в сокровищнице у Черных скал. И на вершине этой сияющей горы лежал дракон.