Верлойну пришлось еще больше замедлить движение, он всматривался в клубящийся туман, стараясь различить что-нибудь, но тщетно. «Самое страшное, что с нами может случиться, так это если мы заблудимся», – подумал Верлойн хмурясь. Мысль о том, что придется блуждать по зловонным топям до скончания времен, не очень-то радовала.

Что-то пронеслось над головами путников, на мгновение бросив на них тень.

– Что это было? – вскинул Верлойн голову.

– Птица, – предположил Дрюль.

– Что-то слишком большая птица, – с сомнением произнес Алдруд, положив ладонь на рукоять меча.

Над топями, справа от путников, пронесся протяжный клекот. Затем – слева. Сзади. Спереди...

– К оружию! – взревел Алдруд, выхватывая меч из ножен.

Мечи со свистом разрезали спертый воздух болота. Из тумана впереди, прямо на них, вынырнула крылатая черная тень, нацелившаяся прямо на Верлойна. Барон успел заметить лишь когтистые лапы, открытую пасть с двумя длинными клыками на верхней челюсти и большие черные крылья. Челюсти чудовища щелкнули, барон наугад махнул мечом, но летающая тварь увернулась и скрылась в тумане слева.

– Ксиарды, – прошептал Верлойн, почувствовав, как на его лбу выступил пот. – В круг! – крикнул барон. – Вставайте в круг!

Друзья последовали его совету, образовав неровный круг, в центре которого оказались лошади и Малс. В ту же секунду со всех сторон на бреющем полете на них напали ксиарды. Их было около семи, но, так как твари нападали группами, одна группа за другой, вполне возможно, что на самом деле их было намного больше. Вторая группа еще парила в воздухе, ожидая удачного момента, чтобы обрушиться на путников.

Ксиарды были размером с человека, у них были продолговатые рогатые головы с отвратительными тупыми мордами: выступающие черные надбровья, горящие оранжевым светом глаза с вертикальными зрачками, маленькие дыхательные отверстия на месте носа, под которыми скалились в вечной усмешке зубастые слюнявые пасти. Крылья у них были размахом в четыре локтя, но, несмотря на это, ксиарды были очень маневренными существами. Однако при нападении им приходилось приостанавливаться, чтобы вонзить клыки в шею жертвы или разорвать ее тело острыми когтями передних мускулистых лап. Задние лапы были кривыми и недоразвитыми, так как ксиарды очень редко ими пользовались. Большую часть времени они летали, а когда уставали – отдыхали сидя.

Быстрота и реакция помогали им с легкостью уворачиваться от мечей путников. Но то, что они были вынуждены зависать перед атакой, сводило все их преимущество к нулю. Поэтому трое из семи нападавших моментально лишились голов и рухнули в грязь, истекая черной кровью.

Одна из ксиард ринулась на Верлойна и, открыв зубастую пасть, издала протяжный клекот. Барон выбросил вперед правую руку с зажатым в ней Лодрейстом и пронзил черную тварь насквозь. Выдернув меч из подергивающегося тела ксиарды, Верлойн развернулся, готовый встретить нового противника. Щит, который барон успел снять с седла, помогал избежать когтей и клыков чудищ.

Сразу три твари набросились на юношу, тот ударом щита отбросил одну, отсек лапу второй и убил третью мощным и быстрым ударом Лодрейста, разрубив ее через левое плечо, рядом с основанием крыла. Безрукая ксиарда с воем скрылась в тумане, убитая рухнула в трясину, а оглушенная, очухавшись от удара, возобновила атаку. Верлойн рассек ей морду и отшвырнул дергающееся в конвульсиях тело подальше от себя.

В это время Тиглон, Алдруд и Дрюль отражали нападение второй группы. Дримлин старался не подпустить к себе ксиард, стреляя по приближающимся к нему тварям из лука, его спину прикрывал Алдруд, размахивавший своим не знающим пощады мечом.

– Двигайтесь вперед! – крикнул Верлойн.

В этот момент Дрюль споткнулся об корень, скрытый под толстым слоем грязи, и плюхнулся в темную жижу. Две ксиарды сразу бросились к беспомощному дримлину. Алдруд, яростно ругаясь, срубил голову одной из них и вонзил кинжал в грудь другой. Дрюль, кашляя и выплевывая изо рта грязь, вскочил и, проклиная все на свете, поднял лук.

Путники, по-прежнему держа круговую оборону, стали медленно идти вперед, стараясь выбраться из болота на твердую почву. Через десять минут медленного продвижения они почувствовали под ногами ровную землю. Топи остались позади, туман практически развеялся, но ксиарды продолжали нападать. Теперь их можно было сосчитать. Сейчас путников атаковали шесть тварей, еще семь парили в воздухе, ожидая своей очереди.

Вскоре группа из шести ксиард была уничтожена, и путники завязали отчаянный бой с оставшимися. Малс кричал, предупреждая об атаках с тыла, Дрюль натягивал и спускал отсыревшую тетиву, но ксиарды, видимо, поняв, что надо остерегаться поднятого и натянутого лука, ловко уворачивались от стрел. Тиглон размахивал двуручным мечом, не подпуская к себе ксиард ближе чем на три шага. Малс вскоре тоже принял участие в битве, так как одна из тварей решила полакомиться кониной и уселась на спину Римула. Манкр завопил и изо всех сил шарахнул сумкой по лысой голове кровопийцы. Ксиарда хрюкнула от удивления и свалилась вниз, прямо под копыта разволновавшихся коней, которые втоптали ее в грязь.

Верлойн пытался отбить яростную атаку сразу двух ксиард, как вдруг услышал крик:

– Осторожно! Здесь воины! Они заходят к вам с тыла!

Путники остановились как вкопанные. Верлойн растерянно обернулся. Это был голос Лэнарды. Но как?.. Воспользовавшись его замешательством, одна из ксиард наотмашь ударила барона рукой с острыми как бритва когтями. Верлойна спасли доспехи – когти проскрежетали по золотой поверхности нагрудного панциря, барон рубанул по морщинистой шее ксиарды, и отрубленная голова, подпрыгивая, покатилась по сырой от тумана и испарений земле.

Внезапно оставшиеся ксиарды взмыли ввысь и исчезли в тумане Темного болота. Путники переглянулись.

– Клянусь Небом, это был голос девчонки! – воскликнул Алдруд.

Совсем близко раздался крик. Кричала девушка.

– Что?.. – начал было Дрюль, но остановился на полуслове, глядя на стену тумана.

Из клубившихся у скал Драконьего Хвоста испарений вынырнул отряд воинов. Их лица не были человеческими – они походили на кошачьи морды с пятнистой темной шерстью и отдаленно напоминали лицо Тиглона. Воины были одеты в кожаные доспехи, покрытые металлическими пластинами, а в руках держали кривые ятаганы и секиры с лезвиями в виде полумесяца.

Услышав звериное рычание, исходящее из глотки Тиглона, Верлойн мельком взглянул на тига и оторопел. Барон никогда не видел такого яростного оскала на лице всегда невозмутимого Тиглона. Но слово, которое произнес Тиглон, все объяснило.

– Джагуры! – прорычал тиг.

Племя джагуров и племя тигов враждовали с начала времен. Их постоянные стычки вошли в историю как самые кровавые из всех битв между племенами полулюдей. Они ненавидели друг друга всем сердцем и безжалостно убивали любого из племени противника – будь то женщины, дети или старики. Эта безумная вражда возникла много столетий назад, но причину ее никто не знал. Именно эта вражда погубила как тигов, так и джагуров. И те и другие постепенно вымирали, их народы практически исчезли с лица земли.

Тиглон, яростно рыча, взмахнул огромным двуручным мечом и ринулся на джагуров. Те, в свою очередь, увидев тига, направили на него оружие и кинулись вперед, стараясь окружить рычащего Тиглона. Они совсем забыли о путниках, которые сначала ошарашенно стояли на месте, но, увидев, что Тиглону угрожает опасность – он был один против десяти, – бросились к месту схватки.

Стычка была яростной и быстрой. Джагуры не обращали внимания ни на что вокруг, окружив ненавистного тига, а путники, воспользовавшись этим, нанесли стремительный удар по кольцу противников. Вскоре все было кончено. Джагуры валялись мертвыми на земле, а путники вытирали струящийся по лицам пот.

– Лэнарда! – крикнул Верлойн.

В ответ раздался стук копыт, и путники увидели, как из тумана выскочили три всадника-джагура, помчавшиеся на северо-запад. На седле одного из них лежала бесчувственная девушка, поперек седла другого – Блюклох.