Арбад откинул обрубок и схватился за меч, но было поздно – черный конь рыцаря понес его прямо к Тиглону. Тиг с диким воплем взмахнул двуручным мечом и с ужасающей силой обрушил сияющее лезвие на шлем рыцаря. Ослепительная вспышка и боль – вот последнее, что почувствовал Арбад. С раскроенным черепом он вывалился из седла и полетел в траву, раскинув руки.

Оставшиеся рыцари, в то время как их предводитель падал на землю, столкнулись с Верлойном, Дрюлем и Алдрудом. Странник, яростно крича, успел сбросить на землю одного из нападавших, но тут его настигло копье другого Черного Рыцаря. Удар был такой силы, что Странник, вылетев из седла, кувыркнулся через круп своей лошади. Верлойн увидел, что копье попало Страннику в грудь, рядом с сердцем, и яростно закричал, подумав, что Алдруд погиб. Однако тут же увидел, что Странник встал на колени и, шатаясь, поднялся. Его спасла кольчуга, которую он нашел в пещере гномов. С трудом поднявшись на ноги, Странник прижал левую руку к груди, пытаясь нащупать рану. Раны не было; посмотрев на руку и не увидев крови, Странник прокашлял: «Ничего себе!» – и принялся искать оброненный во время падения меч.

Дрюль, который успел обрубить копье пронесшегося мимо рыцаря, яростно кричал, размахивая мечом. Рыцарь отбросил обрубок копья и, развернув коня, выхватил меч, сделанный из тусклой серой стали. Взмахнув мечом, он набросился на дримлина и скрестил с ним клинки. Верлойн бросился на помощь Дрюлю, но его опередили. Дрюль отбил первые два удара, и тут подоспел Тиглон. Он схватил рыцаря за доспех под шлемом и стащил его с седла. Рыцарь, рухнув на землю, от удара потерял сознание.

Верлойн в это время обезглавил одного из Черных Рыцарей, который мчался к дримлину, и схватился с новым противником – рыцарем, который сбросил Алдруда на землю. Мечи при ударах высекали снопы искр. Верлойн обнаружил, что его противник прекрасно владеет не только копьем, но и мечом. Учитывая то, что сражаться на конях было намного сложнее, чем пешими, баксардец, безусловно, показал свое мастерство, пока его наконец не нашел Лодрейст, – отбив очередной удар щитом, Верлойн насквозь пронзил рыцаря мечом. Клинок прошел через доспехи и тело рыцаря, словно раскаленный нож сквозь масло. Сдавленно вскрикнув, рыцарь выронил меч и схватился обеими руками за лезвие Лодрейста, торчащее у него в груди. Верлойн выдернул меч, баксардец со стоном сполз с седла, его нога запуталась в стремени, и черный конь, жалобно заржав, понесся в степь.

Барон шумно вздохнул, ибо убитый им соперник был весьма искусен в ведении боя и чуть было не отправил барона в Долину Небытия. Верлойн не мог не отдать должное мастерству баксардца.

Осталось еще три рыцаря: двое набросились на Верлойна и Тиглона, а третий понесся на Дрюля.

Дримлин ошарашенно смотрел на надвигающуюся на него громаду из мускулов, и лицо его было искажено страхом – он прекрасно владел луком, но в схватке на мечах был далек от совершенства. Спасения не было – рыцарь разрубит его надвое. Кобыла Дрюля от страха присела, а дримлин широко открытыми глазами смотрел на поднимающийся черный меч.

Дальше все происходило замедленно, по крайней мере в сознании Дрюля. И путники, и рыцари на время совсем забыли о пешем Алдруде. Найдя свой меч, Странник поспешил на помощь Дрюлю. Когда рыцарь был всего в пяти шагах от дримлина, Алдруд выскочил из травы и бросился наперерез – его меч сверкнул в лучах солнца как молния, и отрубленная нога рыцаря полетела в траву. Рыцарь взвыл от боли, наклонился к обрубку ноги, и опомнившийся от неожиданности Дрюль со всей силы ударил по его склоненному шлему. Коротко охнув, рыцарь вывалился из седла, и Алдруд добил его.

Оставшиеся двое баксардцев рубились с Верлойном и Тиглоном. Скоро оба рыцаря валялись мертвыми в траве, и тиг с бароном, тяжело дыша, направили коней к своим спутникам.

Тиглон слез с лошади, сорвал пучок травы и, вытирая им окровавленный меч, сказал:

– Кажется, дело сделано.

– Похоже на то. – Верлойн вздохнул и снял шлем. Оглядевшись по сторонам, он покачал головой: – Жаркая была схватка.

– Это верно, господин барон, – сказал Алдруд, приближаясь к Верлойну и тигу. – Жаркая битва. Но мы победили. Проклятие, – он схватился за грудь и закашлялся.

Верлойн хотел было ему помочь, но Странник поднял руку, показывая, что с ним все в порядке. Он направился к Римулу, который был цел и невредим, – конь Странника, после того так Алдруда выбили из седла, отошел подальше и спокойно ждал хозяина. Однако, когда Странник приблизился к Римулу, конь, видимо, решил с ним поиграть и пошел в степь, осыпаемый проклятиями Алдруда, который пытался его поймать. Наконец Страннику удалось догнать своего коня; он с трудом сел в седло и направил Римула к путникам.

Все черные кони разбежались, за исключением одного, который, тяжело дыша, стоял на месте, глядя вниз, в траву, и, казалось, чего-то ждал. Путники лишь мельком взглянули на него, не обратив особого внимания. Мидлор и Малс вышли из своего укрытия и теперь направлялись к путникам, сияя от счастья. Малс радовался словно дитя.

– Здорово вы их проучили! – воскликнул он, потрясая своей сумкой.

– Да, – кивнул Мидлор. – Здорово!

– Ладно, – сказал Странник, – повеселились, и будет. Надо ехать дальше, пока здесь не появились другие рыцари.

– Но вы же их всех поубивали, – наивно сказал Малс.

– Поверь мне, малыш, это были не последние рыцари Нуброгера, всех мы не перебьем. К тому же вдруг это был всего лишь передовой отряд? Разведчики. Мало ли что? – Алдруд развернул коня на запад. – Поехали.

– Отдохнуть бы, – сказал Дрюль.

– Отдохнем потом, – произнес Тиглон. – Алдруд прав – надо побыстрее убираться отсюда.

– Кстати, Алдруд, – повернулся к Страннику Дрюль. – Спасибо. Я твой должник.

– Пустяки, – махнул рукой Алдруд. – Как-нибудь сочтемся.

Проехав мимо одинокого черного скакуна, путники поскакали на запад. Дрюль обернулся, посмотрел на вороного и спросил:

– Интересно, почему этот конь не ускакал?

Причина была проста – его наездник был жив. Когда путники отъехали на достаточное расстояние, рыцарь, которого сбросил на землю Тиглон, встал и поднял забрало. Его лицо было окровавлено, левая рука была, по всей видимости, сломана и поэтому бессильно висела. Рыцарь, стеная, с трудом забрался в седло, захлопнул черное забрало и, развернув черного скакуна, направил его на север.

Проехав пять миль, путники остановились передохнуть. Стена облаков с севера наконец-то достигла степи и накрыла небо белым покрывалом. По земле бежали на юго-восток темные тени облаков, подгоняемых ветром, который крепчал с каждой минутой.

– Как бы дождь не начался, – сказал Дрюль, посматривая на небо. – Здесь от него не укроешься.

Верлойн рассеянно кивнул. Алдруд, который правил свой меч, поднял голову и неожиданно сказал:

– Кстати, а вы слышали когда-нибудь о Шакор?

Верлойн удивленно посмотрел на Странника. Это имя ему ни о чем не говорило, поэтому он покачал головой. Как и все путники. Алдруд вскинул брови и, сунув меч в ножны, потер руки.

– Ого! Так, значит, теперь и я смогу порадовать вас занимательной историей. Вам никогда не приходило в голову, почему эта степь до сих пор не обжита? Столько земли, а поселений нет, не считая нескольких фортов у Касролла. Нет? Так вот причина проста. Здесь живет ведьма, имя ей – Шакор.

Алдруд довольно улыбнулся, увидев нахмурившиеся лица своих спутников.

– Не волнуйтесь, – сказал он. – Она не опасна, хоть и жива до сих пор. Слыхали когда-нибудь о чародее Гискаре?

Верлойн с Дрюлем переглянулись. Странник, не дождавшись ответа, продолжал:

– Гискар – белый маг, колдун, попросту говоря. В свое время Шакор ему чем-то насолила, и они затеяли колдовской поединок. Говорят, страшное было дело, земля тряслась, небеса извергали потоки пламени, в общем – жуть. Ну, Гискар, понятное дело, ведьму одолел. Но не убил ее. Место, где она сейчас живет, называется Ведьминой плешью, это совсем недалеко от нас, чуть южнее. Место то гиблое, все обходят его стороной. Но очень часто оттуда слышатся пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах. Я сам их слышал, когда мы с отрядом проезжали мимо Ведьминой плеши. Я человек не из пугливых, но признаюсь, у меня на голове волосы встали дыбом от этих воплей. Очень сложно их описать – как будто крики боли и ужаса одновременно. Они были похожи на то, словно... – Странник задумался. – Словно кого-то резали на куски.