Про «Викторину знатоков» я знала только то, что это игра, в которой команды учеников отвечают на заковыристые вопросы из школьной программы. А еще я знала, что это наименее крутой вид социальной активности в Оукхерсте.

Даже в шахматы играло больше народу.

И все же что-то внутри шептало: давай.

– Мы делаем упор на словесность, так что мои ученики с факультатива английского должны подойти идеально, – продолжила она. – Это намек. На-мек.

Никто не поднял руку. Прозвенел звонок, и, когда все начали собираться, мисс Пеппер добавила:

– Подумайте, хорошо? И приходите поговорить, если вам интересно.

Когда я обещала себе участвовать в школьной жизни, я собиралась снова пойти в «Ключ-клуб» или в кружок французского, или даже на хор – что-нибудь массовое, где можно спрятаться за чужими спинами.

В Клубе Знатоков все на виду, и это пугает.

Но может, этот страх как раз и доказывал: надо вызваться.

Я собиралась медленно, тянула время, чтобы никто не понял, что я хочу остаться для разговора с мисс Пеппер.

Почти все торопливо выскочили из класса, остались я и Мэгги Бреннан.

– Придешь завтра на мою вечеринку? – спросила она.

Я почти сказала ей «может быть», но вовремя остановилась. Мои «может быть» давно израсходованы.

– Да, конечно, приду.

– Хорошо, – кивнула Мэгги.

Вот и мое приглашение на гербовой бумаге.

Морган помедлила, ожидая меня, но я сказала, что мы позже пересечемся в школьном кафетерии.

Наконец класс опустел, я подошла к столу мисс Пеппер и торопливо, чтобы не растерять всю храбрость, выпалила:

– Я, гм, хочу у вас уточнить кое-что про Клуб Знатоков. Если вы не против.

Мисс Пеппер сцепила ладони вместе, как будто собиралась аплодировать.

– Совсем не против! Спрашивай!

– Соревнования будут сугубо по классике? – спросила я. – Или кое-что из поп-культуры тоже?

– И то, и другое. Хотя мы могли бы уделить больше внимания поп-культуре.

– Я должна пройти испытание или что-то в этом роде?

Мисс Пеппер улыбнулась с веселым лукавством.

– Что за книгу ты читала в последний раз просто ради удовольствия?

– «В поисках Аляски». Прочла и снова перечитала.

– Ты нам точно подходишь, – улыбнулась она.

Прежде чем задать новый вопрос, я сцепила пальцы.

– А тренировки в команде у нас будут?

– На самом деле нет. Мало кто увлекается Клубом всерьез, так что регулярных встреч не будет. Матчи проводятся раз в месяц и длятся всего около часа. Будешь подавать документы в колледж – расскажешь, что играла в «Клубе Знатоков», заработаешь лишний балл. И, честно говоря, это весело.

– Хорошо.

Я подумала, что без машины мне будет сложно успевать всюду.

– Мне надо спросить родителей, но полагаю, они будут только «за». Я хотела бы вступить, если можно.

– Конечно! Все просто отлично! – Мисс Пеппер снова почти всплеснула руками. – По-моему, ты, Пейдж, идеально подходишь нашей команде. Появятся еще вопросы, не стесняйся их задавать мне или Максу.

– Максу?

– Максу Уотсону, который сидит за тобой. Он капитан команды.

Ну да, кто же еще, подумала я.

– Ясно. Спасибо. Тогда увидимся в понедельник?

– Увидимся в понедельник, – улыбнулась мисс Пеппер.

К кафетерию я шла в режиме автопилота. Я точно проходила мимо каких-то людей в коридоре, но все они виделись мне размытыми силуэтами. Неужели я только что добровольно записалась в Клуб Знатоков?

Когда я плюхнулась на свое обычное место рядом с Кайли, Морган оторвалась от распаковывания ланча и спросила:

– У тебя все нормально?

– Ага, – кивнула я, бережно пристраивая книги на столе. – Просто задала один вопрос.

Наконец свободное место заняла Тесса. Наши расписания по части ланча совпадали, но Тесса после нескольких первых дней стала пропадать – из-за алгебры и начал анализа. Она превосходно справилась с домашними заданиями и первой контрольной, и ее перевели в математический класс. Сама по себе учеба на продвинутом уровне не проблема для Тессы, однако когда у нас был обед, у нее начиналась алгебра.

– Разве тебе не нужно через две минуты идти ковыряться в интегралах? – спросила Морган.

– Нужно, – тяжело вздохнула Тесса и обвела нас взглядом. – Черт! Это кошмар какой-то! Вы все здесь, а мне пора идти учить определенные интегралы.

– Мы определенно не знаем, о чем ты, – хмыкнула Кайли, и Морган рассмеялась.

– Давай, смейся. – Тесса исподлобья взглянула на Морган. – А я буду обедать в одиночестве.

– Не в одиночестве. – Морган похлопала ее по руке. – Ты найдешь себе компанию! Прокачаешь социальные навыки. Заведешь новых друзей!

– Мне не нужны новые друзья, – скривилась Тесса.

Я рассмеялась вслух, хотя и с изрядной долей горечи. Я-то была дружелюбна со всеми, но все равно оставалась вне круга нормального общения. Кайли приятельствовала с девочками из волейбольной команды и хора, Морган участвовала в деятельности молодежной благотворительной организации, церкви и школьного совета. У Тессы был причудливый набор знакомых: от парня, с которым она познакомилась в столярном классе и который сам выглядел как дерево – такой же огромный и угловатый, до какой-то странной девицы с пирсингом в носу.

– Ладно, – сказала Тесса, кинув взгляд на часы. – О хорошем больше ни слова.

Прежде чем она успела убежать, я выпалила свою новость:

– Хочу вступить в Клуб Знатоков.

Морган удивленно вздернула брови, зато Тесса улыбнулась, широко и радостно.

– Думаю, надо хотя бы попробовать, – добавила я. – Может, это окажется довольно унылым занятием, или просто я сама не потяну…

– Смотри-ка, – снова улыбнулась Тесса, замерев в позе «мне пора убегать». – Разум новичка. Молодец. Дай пять.

Немного стесняясь, я хлопнула по ее ладони.

– Наша любимая заучка, – сказала Кайли, притворяясь, что вытирает глаза. – Росла-росла и выросла наконец, теперь будет соревноваться с другими заучками.

– Заткнись, – сказала я, усмехнувшись.

Конечно, Клуб Знатоков – это не игра в рок-группе, и меня пугала мысль о том, что надо будет сидеть и отвечать на сложные вопросы, да еще и на публике. Но это страх иного сорта, чем животный, мучительный ужас ночных кошмаров. Нет, он подстегивал меня и бодрил.

С тех пор, как моя сестричка занялась танцами, мы с папой садились ужинать вдвоем. Мы беседовали про мою первую учебную неделю, и я почти рассказала ему про Клуб Знатоков. Впрочем, вначале надо было убедиться, что я действительно войду в их ряды, а потом уже выкладывать новости. Так что на вопрос про планы на выходные я ответила:

– Хочу пойти на большую вечеринку к нашей старосте.

– Ты только посмотри, – улыбнулся он, опустив вилку. – Выходишь в люди, общаешься. Горжусь тобой, малыш.

– Хм. Спасибо. А мама мне ответила: «Я не уверена, что тебе стоит идти». Она хочет, чтобы я отзвонилась, когда приеду и когда соберусь уходить. А дома мне надо быть ровно в десять тридцать.

– Ох, Пейджик, – он улыбнулся и покачал головой, – не суди маму строго. То, что случилось, потрясло ее… потрясло нас всех.

– Знаю.

Я правда знала. Их потрясло, что погиб Аарон – мой ровесник.

– Она меня с ума сводит.

– Да, твоя мама слишком взвинчена иногда, – кивнул папа. – Но это то, что поддерживает ее кудри.

Я против воли улыбнулась. Папино чувство юмора сделало его автором колонки «Жизнь и творчество» в нашей городской газете. Он рассказывал о политических неурядицах, поп-культуре и повседневной жизни, и ему всегда удавалось найти свежий угол зрения.

Когда я расправлялась с последними кусочками кокосового карри, папа все еще сидел напротив. Он быстро ест и обычно принимается за мытье посуды прежде, чем я успеваю доесть, но сейчас оставался за столом, как будто ждал от меня какого-то сигнала.

– Послушай, малыш… – наконец произнес он необычно серьезным голосом, нервно сплетая пальцы.

Именно таким голосом он объявил, что они с мамой разводятся.