– Жако – знаменитые говоруны. Могут запоминать до ста пятидесяти слов и выражений и произносить их довольно осмысленно, – рассказывала ребятам смотрительница Рита.

Вольер носух превратился в парикмахерскую. Тут уже ребята подставляли свои головы длинноносому рыжему Филе. Лапами с тонкими цепкими пальцами Филя лохматил волосы всем желающим. Ребята гладили его длинный полосатый хвост, победно торчащий вверх и извивающийся, словно змея.

Во второй половине вольера жила супруга Фили Лора с двумя малышами.

– Смотрите, маленькие носухи – настоящие акробаты, – указала одна из девочек на кувыркающихся детёнышей. – А Лорочка – очень терпеливая мама!

– Она от них уже устала, – посочувствовал носухе мальчишка в очках.

И действительно, мама-носуха терпела из последних сил. Детёныши теребили ей уши, цеплялись за хвост, лезли на стенки клетки. Но уносить малышей в домик Лора не хотела: пусть ребята полюбуются, какие у них с Филей красивые детки родились!

Морские свинки и кролики выхватывали из рук ребятишек нарезанные соломкой тыкву и морковку. Их носы потешно двигались, и еда быстро исчезала во рту. Они так и лезли под руки детям. Каждому хотелось, чтоб его погладили и сказали ласковое слово.

Хомяки веселили гостей раздувшимися от припасов щеками.

– Персик, миленький, какой ты красивый, – прижимая к груди рыжего предводителя команды хомяков, проговорила одна из девочек.

– Яна, откуда ты знаешь, что его Персиком зовут? – поинтересовался веснушчатый мальчишка.

– Это я его так назвала. Я попрошу маму, чтобы мне на день рождения подарили этого хомячка. Тут можно покупать некоторых животных.

– Правда? – уточнил мальчик у стоявшей рядом с ними смотрительницы Татьяны.

– Правда, – ответила Татьяна. – Только надо приходить с родителями.

– Персик, я обязательно приду за тобой! Мама обещала мне купить хомячка, – прошептала рыжему зверьку Яна и попросила Татьяну, чтобы её Персика никому не продавали.

От вольера к вольеру бегал толстенький мальчишка. Сначала он заметил лежащего в домике дикобраза.

– Это кто? – спросил он у смотрительницы Риты, хотя на дверце висела табличка, рассказывающая всё об Арчибальде.

– Дикобраз, – ответила Рита.

– А почему он не выходит? – продолжал любопытный увалень.

– Он недавно в зоопарке. Ещё не привык к новому месту.

– Хотел бы я быть дикобразом! – неожиданно закричал мальчишка. – Лежал бы весь день в домике и ничего не делал!

Через некоторое время его голос прозвенел уже у другого вольера. Определить, где находится любитель побездельничать, было нетрудно.

– Хотел бы я быть сурикатом! Катался бы всё время с горки и в школу не ходил!

– Хотел бы я быть котом! Лазил бы по подвесному мостику с утра до вечера!

Свинки Няша и Тарасик тыкались в руки ребят влажными пятачками, радостно крутили хвостами, падали на бок, позволяя чесать себе животы. Няша отпихивала братца, забирая самые лакомые кусочки угощения – дольки яблок и груш. Тарасик не сердился на неё. Он веселил детей, развязывая им шнурки на обуви.

Черепахи тянули из панциря длинные шеи к листьям салата. Цыплята клевали корм, запрыгнув на руки детей. Волнистые попугаи слетали на ладошки целыми стайками. Ежи смешно вертели длинными носами и фыркали. Енотиха Герда полоскала в ванночке еду, прежде чем отправить её в рот. Обезьянки саймири прыгали по плечам посетителей. Белки брали орешки прямо из рук. Камерунские козы выплясывали на двух ногах, пытаясь дотянуться до угощения.

Всюду слышались визг, писк и радостные крики.

– Посмотрите на этого апельсинового кота, – указывал мальчик на Бернарда. – У него такая героическая морда! Видимо, он тут главный.

– Мур-р-р, – подтверждал Бернард, позволяя чесать себя между ушами с кисточками на концах.

– Денис, вечно ты что-то придумываешь. Не бывает апельсиновых котов. Они рыжие, – заметила девочка.

– А этот кот – апельсиновый. Правда, Бернард? – отстаивал свою точку зрения Денис.

– Мур-р-р, – соглашался кот.

И дети, и животные были счастливы, отдавая любовь и получая её обратно.

Один Арчибальд спокойно лежал в углу своего домика. Казалось, ему всё было безразлично. Издали посмотрев на дикобраза, ребята не решились зайти в его апартаменты.

И только худенькая девочка с косичкой вошла и присела на корточки перед домиком.

– Не грусти, Арчибальд, – неожиданно сказала она. В голосе её звучали ласка и сочувствие. – Я обязательно приду к тебе в воскресенье. Ты будешь меня ждать?

Дикобраз повернул голову в её сторону.

– Алиса, выходи, пора домой, – позвала девочку учительница.

– Пока, – помахала дикобразу рукой Алиса.

Прощаясь с ребятами, Сергей Андреевич рассказал, что в первое воскресенье каждого месяца в зоопарке работает кружок, и все желающие могут приходить на заседание. А это как раз и будет ближайшее воскресенье.

Сергей Андреевич возвращался домой в отличном настроении. Но мысли о работе не покидали его, хотя повода для волнений, кажется, не было. Животные были здоровы. У носух подрастали малыши.

Растолстевшую енотиху посадили на диету. Гоше сделали новый просторный вольер. Даурский полоз быстро подрастал. У козочек ожидалось пополнение. И только дикобраз не желал общаться и выходить из домика даже за угощением. Он сохранял независимость и всем своим видом показывал, что голыми руками его не возьмёшь!

Ветеринар вспомнил, как утром выгонял дикобраза из кладовой, и рассмеялся. Ясно, что Арчибальд – зверь с характером! Но как найти к нему подход?

«Тут потребуется время. И любовь. Животные чувствуют, когда к ним относятся по-доброму», – подумал ветеринар.

В кармане зазвонил телефон. Номер абонента был неизвестен.

– Слушаю вас, – ответил Сергей Андреевич.

– Вы ветеринар контактного зоопарка? – послышался в трубке властный женский голос.

– Да.

– Зачем вы мучаете зверей? Мы требуем отпустить их на волю! – прокричали в трубке.

– Кто это – «мы»? – поинтересовался ветеринар. – Давайте поговорим спокойно. Приходите завтра в зоопарк, и я отвечу на все ваши вопросы.

– С такими, как вы, нам не о чем разговаривать! – рявкнула женщина.

Связь прервалась. Разговор этот не удивил Сергея Андреевича. Дело в том, что сам он когда-то думал точно так же, как разгневанная дама. Несколько лет тому назад он работал главным зоотехником на конном заводе. Разводил элитных лошадей, пользовался уважением коллег, хорошо зарабатывал.

Он слышал, что в их городе открыли какой-то «ручной зоопарк». И однажды ему позвонили и пригласили поработать там ветеринаром-консультантом.

Сергей Андреевич отправился в контактный зоопарк с тайным замыслом. Он намеревался сделать всё, чтобы закрыть это заведение. Но, войдя в помещение зоопарка, испытал настоящее потрясение. Вместо тесных клеток ветеринар увидел просторные вольеры. Вместо полутёмного помещения – светлые залы. Приветливая девушка на кассе познакомила его с вежливыми смотрителями. Здесь царили радость и любовь. И мордочки здоровых животных, требовавших обратить на них внимание, подтверждали это.

Закончилось всё тем, что Сергей Андреевич перешёл в контактный зоопарк на постоянную работу. Со временем была создана целая сеть таких зоопарков – больше десятка филиалов в разных городах страны. А самого ветеринара пригласили в центральный зоопарк в Подмосковье. Он ездил в командировки, знал всех животных, покупал новых. В одном городе была даже ручная лама. Все эти животные родились в зоопарках, они привыкли к людям и никогда не жили в дикой природе. Там им грозила бы верная гибель.

Большинство людей не понимают, какую важную роль сыграли зоопарки в деле спасения многих видов животных на планете. Об этом он как раз и собирался рассказать ребятам на заседании кружка.